— А я имя сменю, Ваше Величество, — пошутил Брим.

— Все равно мы вас найдем, карескриец, — ответил Онрад. — Не зря же я плачу тайной полиции? Потом он стал серьезным.

— Вилф, — тихо спросил он, — ты помнишь ту ночь, когда мой отец наградил тебя первой Имперской Кометой?

Брим кивнул.

— Да, Ваше Величество, — ответил он тоже серьезно. — Эту ночь я не забуду, пока жив.

— Кажется, выходит так, что отцу ее тоже будет трудно забыть, — сказал Онрад. — Я с ним говорил об этом на следующее утро. Он хотел сделать что-нибудь для Карескрии. Помнится, он тебе обещал попытаться улучшить ее положение.

— Да, — подтвердил Брим, на минуту закрывая глаза и переносясь на годы назад, в ту военную ночь, когда был награжден в Авалоне Императором Грейффином IV.

— Может быть, ты этого не знаешь, мой друг, — сказал Онрад, глядя Бриму прямо в глаза, — но новые карескрийские судостроительные заводы, где строят «Звездные 1C», — прямой результат того вечера.

Онемевший Брим мог только качнуть головой, — Я думал, тебе приятно будет это узнать, — сказал Онрад, снова кладя руку на плечо Бриму. — Что ж, работай дальше, карескриец. Вряд ли мы сможем провести церемонию, пока не выиграем войну.

Брим кивнул, пытаясь собрать расползающиеся мысли.

— Пока не выиграем войну, Ваше Величество. — А тем временем, — сказал Онрад, — держи глаза и уши открытыми. Ты варишься в гуще событий с тех самых пор, как лигийские жукиды снова начали на нас напирать. Когда я захочу знать, что творится в силах обороны, я буду смотреть твоими глазами.

— Я буду готов. Ваше Величество.

— Отлично. — Онрад повернулся уходить, но остановился. — Да, Брим! — позвал он через плечо.

— Да, Ваше Величество?

— Постарайтесь вместе со своим другом Барбюсом какое-то время не лезть в самую кашу. Ладно?

— Никак нет, Ваше Величество! — с улыбкой ответил Брим.

Онрад ухмыльнулся.

— Раз так, — сказал он, — я начинаю готовиться к торжеству в честь победы.

Ева Картье так и не появилась. Брим не был этим удивлен, но что-то вроде разочарования испытал. Что-то было особенное в этой карескрийской красавице, хотя трудно было сказать, что именно. Не то чтобы ему хотелось затащить ее в койку — хотя надо признать, он ничего бы не имел против. Ева Картье была привлекательна — и очень — во многих смыслах. И не последним из них была любовь к родине, которую Брим полностью отверг.

Наконец Онрад отбыл. Вскоре после этого Брим с Молдингом вызвали глайдер, распрощались и пошли к выходу. Арам был в это время так занят разговором с красавицей из азурнийского посольства, что и не заметил, как награждали Брима. Карескрийцу даже неудобно был их прерывать, чтобы сказать, что он уходит.

— Кажется, мы его еще какое-то время не увидим, — прокомментировал Молдинг, выходя вместе с Бримом.

Брим усмехнулся.

— Арам может не возвращаться до утренней поверки, — сказал он. — Ранней поверки, конечно. Есть в расписании шаттл, который даст им достаточно времени поразвлечься. Но лучше ему не опаздывать, а то перья от него полетят по всему спутнику. В буквальном смысле.

— Серьезно берешь, Вилф, — заметил Молдинг, приподняв бровь.

— Война предстоит серьезная, — задумчиво ответил Брим. — У нас теперь не закаленные имперские ветераны, как было на Флюванне. Команда, которую мы привезли сегодня утром, — это в лучшем случае сборная солянка талантливых любителей.

— Зато они хотят драться, — возразил Молдинг.

— И еще как, — согласился Брим. — Но если мы — ты. Арам и я — не начнем их муштровать прямо сейчас, пока Лига еще не нацелилась нам в челюсть, им будет еще труднее, когда посыплются удары. Вселенная, Тоби! Ты вспомни, как мы первый раз напоролись на облачников! А ведь мы тогда уже месяц были в боях с Торондом.

— Помню даже слишком хорошо, — задумчиво ответил Молдинг. — Да, сейчас мы командуем не кораблями с экипажами ветеранов, как на Флюванне. — Он грустно усмехнулся. — Знаешь, Вилф, я не хотел этого говорить, потому что ты так же бессилен тут помочь, как и я, — разве что еще круче гонять этих бедняг. И я уже это начал. И продолжаю, — добавил он почти про себя.

— Я знаю, — сказал Брим, жестом подзывая глайдер. — И при этом ты еще и себя загоняешь. И без врачебного оборудования видно, как ты устал.

— На себя посмотри, — огрызнулся Молдинг. — У тебя глаза покраснели тоже не от избытка сна. — Он мрачно засмеялся. — Если после ближайшей заварухи кто-то из нас останется в живых, то все мучения — и для новобранцев, и для муштровщиков — стоят того. Тем более если мы победим.

— Не если, а когда победим, — поправил его Брим. — Твои водители «Звездных» тытьчертовски хороши. И они выдержат, я знаю.

— Ладно, когда. — Молдинг рассмеялся и толкнул карескрийца в плечо. — Я чуть не забыл, что имею дело с Вилфом Бримом.

Брим ухмыльнулся и толкнул его в ответ.

— Работай дальше, Тоби, — сказал он. — Не давай им времени задуматься о том, что может быть. Чем они больше будут тренироваться, тем лучше они будут биться в настоящем бою с облачниками.

— Они будут готовы, — заверил его Молдинг. Брим улыбнулся и кивнул. Но в душе он не был ни в чем уверен. Единственный экзамен искусству воина — это сама война, а эти ребята ее еще толком не видели — пока что.

Первое настоящее дело Бриму пришлось попробовать на третье утро после прибытия к Авалону. Он поднял «Звездный Огонь» Р-6595 в одиночный полет для калибровки совершенно секретных систем слежения БКАЕВ, выведенных ранее на орбиту с высотой в пятьсот кленетов. Ходили слухи, что эти секретные спутники — четыре зала управления внутри мощной антенной системы — используют моментальную КА'ППА-связь для слежения за звездолетами на расстоянии сотен световых лет, где обычные волны, ограниченные скоростью света, абсолютно бессмысленны.

Брим получил задание взять курс 145:19, который должен был вывести корабль в точку с галактическими координатами НК 452/68:435 примерно в трех с половиной тысячах кленетов от оккупированной эффервикской планеты Элливуаб. Там он должен был сбросить скорость ниже световой, изменить курс и лететь до самой звездной системы Тиас-Ремо, по дороге сообщая КА'ППА-связью свое положение относительно нескольких астероидных систем. Потом он со своим экипажем мог вернуться домой. Формально рейс выглядел легким — слетать и вернуться до завтрака, — но это если повезет. А на самом деле там кишмя кишели базы облачников, и единственный шанс избежать заварухи был мчаться изо всех сил, снижая вероятность быть перехваченными наверняка превосходящими силами Лиги…

Р-5695 вылетел из Порта 30, когда столица внизу еще была покрыта мраком ночи, и почти сразу вышел на гиперскорость. Глядя на расстилавшийся позади корабля неясный шлейф двигателей, Брим взял курс на Эффервик. В передних гиперэкранах виднелась Пустошь, простиравшаяся до пограничных звезд Эффервика, а по приборным панелям ползли тучи цифр. Корабль шел через величественные пустоты космоса, не встречая даже случайных гравитационных следов. Красивый полет, кто понимает.

Сотню световых лет они проделали почти в мгновение ока. Большой Элливуаб уже светился на переднем гиперэкране, когда дисплей КА'ППА вдруг пискнул, и система вывела на экран старинные иероглифы, переданные системой:

Брим кивнул, сбрасывая скорость ниже световой и закладывая поворот, давая центру возможность откалибровать приборы. В рубке «Звездного» было тихо и уютно, и Брима, ведшего корабль одним и тем же курсом снова и снова, начало клонить в сон. Но этому положил конец КА'ППА-сигнал, отраженный на дисплее.

Брим нахмурился и кивнул штурману. Что-то там случилось — ему еще явно не время вести открытую передачу.