— Послу может быть знакомо кое-что из того, о чем я скажу сейчас, — сказала Деленн, — Но большую часть он ни разу до этого не слышал. Более тысячи лет назад минбарцы впервые вышли в межзвездное пространство. Почти сразу мы оказались вовлечены в конфликт с очень древней разумной расой, которая, казалось, стремилась уничтожить все, что встречалось ей на пути в галактике. Неизвестно, как именно это началось: или один из наших исследовательских кораблей случайно пробудил их от долгого сна, или наша активность привлекла их внимание издали. Все что мы знали, это то, что они появились внезапно и повсюду. В начале мы узнали о них лишь по руинам, которые они оставляли после себя, никогда непосредственно с ними не сталкиваясь. Возможно, именно поэтому наши предки назвали их Тенями. Но когда мы впервые увидели их корабли, это название оказалось верным.

Синклер увидел сцены грандиозных разрушений, производимых могучими паукообразными кораблями, которые, казалось, поглощали любой свет, падавший на их сверкающую поверхность, что делало их практически невидимыми на фоне межзвездной тьмы. Он был поражен, осознав, что видел эти корабли раньше.

— Это едва ли не единственная видеозапись тех времен. Большая часть их была утрачена или уничтожена в хаосе войны.

Проецирование изображений прекратилось, и окна постепенно стали прозрачными, пропуская последний дневной свет.

Деленн пристально посмотрела на Синклера.

— Вы узнаете их, не так ли, посол? — спросила она.

Синклер колебался. Ему не нравилось давать слишком много информации, не выяснив обстановки, но было ясно, что Деленн что-то знает.

— Да, — сказал он, — Я видел, по крайней мере, два похожих корабля раньше, на Марсе. Гарибальди и я потерпели аварию посреди марсианской пустыни, тогда мы на них и наткнулись, — он снова запнулся, посмотрев на Деленн, которая безмолвно побуждала продолжать. — Меня послали для расследования некоторых сообщений о признаках возможного появления неизвестной расы. Я нашел гораздо больше, чем они рассчитывали. Похоже, что Пси-Корпус проводил какие-то эксперименты с этими инопланетянами.

— И вы доложили об этом своему правительству? — спросил Дженимер.

— Да, доложили. Но когда мы вернулись туда, то ничего там не нашли, ни следов, ни свидетелей. И, хотя я знал, что некоторые мои начальники верили мне, мой рапорт был отложен, и я больше ничего об этом не слышал. Но я никогда не забывал о случившемся.

— Тысячу лет назад Тени угрожали всему живому в известной галактике, — сказал Дженимер, — Минбар ввязался в войну против них. Но мы были еще новичками в космосе, и наши технологии сильно уступали их технологиям. Мы бы понесли большие потери, если бы не помощь прибывшего…

— Валена, — коротко ответил Синклер. Эту часть истории он знал, по крайней мере, кое-что из этого.

— Валена, — согласился Дженимер, переглянувшись с Деленн.

— Вален прибыл с представителями другой расы, ранее нам неизвестной, с ворлонцами. Они привели с собой могущественную боевую станцию, и кое-что еще более могущественное — они принесли надежду и обещание, что в этой войне можно победить. Вален стал первым Избранным, преобразовал минбарское общество, создал Серый Совет и организовал элитные военные силы, которым было суждено возглавить битву против Теней.

Внезапно все части мозаики сложились в голове Синклера.

— Анла'шок.

Явно довольный, Дженимер согласно кивнул.

— Да. Наиболее близкий перевод на ваш язык — Рейнджеры.

Он кивнул Деленн, чтобы она продолжала.

— Постепенно течение битвы обернулось в нашу пользу. Наконец, Тени были изгнаны с их мест и, как мы предполагаем, спрятались, впав в спячку. Но через тысячу лет затишья мы снова узнали то, что вы уже и сами открыли: Тени проснулись и вновь следуют путем разрушения. Мы полагаем, что разрастающийся нарно-центаврианский конфликт является частью их плана. Мы пытались предупредить правительства обеих планет о том, что они всего лишь пешки в большой войне, но страсти накалились слишком сильно, чтобы они были способны прислушаться к любому голосу извне, кроме своего собственного: голоса гнева и ненависти. Итак, они добровольно вступили в войну, которая в конце концов уничтожит всех нас.

— Кто же эти Тени? — спросил Синклер. Ему рассказали все, но, казалось, были более важные вещи. — Откуда они пришли? Что они хотят?

Все минбарцы в комнате, включая Деленн, замерли, как будто он задал самый дерзкий вопрос, из всех, что они могли представить.

— Мы не знаем, — сказала Деленн, — и не верим, что будет разумно, искать ответ на эти вопросы. Мы знаем только, что Тени несут разрушение везде, где они проходят, и что их нужно остановить.

— Подождите минуточку, — сказал Синклер, удивляясь, почему ему говорят все это. Он не был еще уверен, что все это имеет отношение к его появлению на Минбаре. Но он был солдат до мозга костей, а солдату, первым делом, надо знать, кто его враг и чего он хочет, чтобы предугадывать его действия.

Значит, по крайней мере, часть его сочла этих Теней своими врагами, вдруг понял Синклер.

— У них должны быть причины для таких действий, — настаивал он, — они уничтожают ради уничтожения, или им что-то нужно? Власть? Поклонение? Освобождение Вселенной от всех созданий, кроме них? И они не просто внезапно появились из вакуума космоса тысячу лет назад. Они должны иметь культуру, возможно, даже какие-то внутренние разногласия из-за того, что и почему они делают. Что вам известно о них?

— Только то, что мы вам рассказали, — ответил Дженимер, — они древняя раса, и они враги всего живого.

— И кто это вам сказал?

Никто из минбарцев не ответил ему, но было нетрудно догадаться. Ворлонцы. О которых Синклер и, возможно, сами минбарцы, знали не больше, чем о Тенях. Даже Кош, который был на Вавилоне 5 большую часть времени, когда там был Синклер, был так же загадочен, как и при их первой встрече. Кош, прибывший на станцию в качестве посла, почти всегда избегал появлений на заседаниях Консультативного Совета, а если и присутствовал, то не участвовал напосредственно и почти всегда молчал. Когда он действовал, то почти всегда молча. И когда говорил, то обычно это были непонятные фразы, нуждающиеся в толковании. Так что результат получался наполовину из того, что сказал ворлонец, и наполовину из того, что об этом подумал слушатель.

Синклеру пришлось приложить усилия, чтобы пробиться сквозь эту стену отчуждения, и, кажется, это приветствовалось Кошем. Он поощрял стремление Синклера поговорить с ним, разрешал наносить визиты в любое время. Но все же, Кош никогда не показывал свой настоящий облик и не говорил о том, что думал.

Интересно, ворлонцы, кажется, хотели окружить этих Теней таким же ореолом таинственности, каким окружали себя.

— Хорошо, — наконец, сказал Синклер, — Я согласен, что одной случайной стычки с этими Тенями достаточно, чтобы убедить меня в том, что они являются потенциальной угрозой. И я согласен, что есть очевидные признаки вмешательства их в недавние события. Но почему вы говорите все это мне? Чтобы предупредить земное правительство? Вы могли бы поговорить об этом с президентом Кларком, или с сенатом, а не со мной. Я простой пилот-истребитель, бывший командир космической станции, а теперь, судя по всему, посол без портфеля. Я не вхож в высшие эшелоны власти, и в данный момент, явно в немилости у моего правительства.

— Мы уже пытались предупредить ваше правительство, — сказал Дженимер, — Это оказалось так же бесполезно, как и попытка предостеречь нарнов и центавриан. Нет, мы говорим это вам, и мы вызвали вас на Минбар, а до этого мы устроили ваше назначение на пост командира Вавилона 5, потому что мы верим в то, что вы, Джеффри Синклер, должны исполнить пророчество.

— Подождите минуточку, — начал он, — Я знаю, вы считаете, будто у меня есть часть минбарской души, но…

— Джеффри, пожалуйста, — мягко сказала Деленн, — Сперва выслушайте нас.

Синклер нехотя кивнул.

— Угроза Теней — это не потенциальная опасность, — сказал Дженимер, — Это реальность и настоящее. Десять тысяч нарнов были убиты в течение нескольких мгновений во время нападения Теней на их военную базу в квадранте–37, но мы могли лишь предполагать, что они сделали это по просьбе центавриан. Я уверяю вас, посол, что это только начало. В войне с Тенями погибнут миллионы и миллионы, если ничего не предпринимать. Если сейчас уже не поздно. Но лидеры военной касты отказываются верить в это. Возможно, они утратили свой боевой пыл. Возможно, их гнев и гордыня, уязвленная приказом касты жрецов сдаться Земле, ослепили их. Может быть, они действительно верят в то, что Минбар сможет выжить, если будет сохранять нейтралитет, как будто это возможно. Мы не знаем. Мы знаем только, что они отказываются действовать сами, и через своих представителей удерживают Серый Совет от активных действий.