— Для того чтобы любить звездолеты, не обязательно быть рулевым, Вилф Брим, — сказала она. — Мы все делаем то, что можем — кого чем одарила Вселенная. Так уж вышло, что портовый управляющий из меня лучше, чем звездолетчик.

Брим почувствовал, что краснеет.

— Простите, — пробормотал он. Клавдия подняла руку ладонью вверх.

— Ничего, — сказала она, чуть склонив голову. — Вы такой же, как и тысяча других рулевых, которых я встречала. — Выражение лица ее смягчилось. — А теперь, лейтенант Брим, — продолжала она с улыбкой, — самое время поработать немного. Коллингсвуд ждет от нас доклада о состоянии этого старого корабля, а не перечня его подвигов. И у меня есть собственные планы на вечер, которые мне бы не хотелось менять. Идет?..

Брим испытал вдруг чувство, сильно смахивающее на ревность. Впрочем, он довольно быстро пришел в себя. У него не было никаких прав на Клавдию, пусть он и привязался к ней.

— Идет, — согласился он, надеясь, что она не заметила его колебаний. — Мы можем начать и отсюда, с мостика.

Следующие три метацикла они надиктовали на кристалл диктофона достаточно подробное описание состояния корабля. На мостике недоставало пультов, но Клавдия уверяла, что их будет легко найти на других ED-4 с корабельного кладбища. И хотя почти все пассажирские каюты и трюмы оказались разграблены, это мало что значило, ибо кораблю теперь предстояло служить отнюдь не транспортником. Более того, его маневровые и единственный подъемный генераторы, похоже, не трогали с тех пор, когда выключили в последний раз. И самое главное — корпус «Приза» казался таким же прочным, как и двести двадцать лет назад. Чертовски прочным. Только боевые суда строились с таким запасом прочности.

Они вернулись на «Непокорный», когда день уже клонился к вечеру. Клавдия явно спешила уехать по своим делам, так что Брим, выходя из глайдера, забрал диктофон с собой.

— Я сам все отредактирую, — заявил он с улыбкой, как он надеялся, убедительной.

— Буду вам очень признательна, — с торопливой улыбкой ответила Клавдия. — Я постараюсь приехать завтра пораньше, чтобы еще раз пробежаться по материалу до начала собрания. — Несколько мгновений спустя ее глайдер, подняв облако пыли, сорвался с места и понесся к городу, виляя в потоке тяжелых машин, как эсминец в эскадре линкоров. После того как она скрылась из вида, Брим сунул руки в карманы и отправился в кают-компанию, где, как он знал, Урсис с Флинном балуются перед обедом винцом. Он тряхнул головой. Странное дело, каждый раз, когда он расставался с Клавдией Вальмонт, его охватывало чувство одиночества и пустоты. Задержавшись у стойки старого Гримсби, чтобы взять полный кубок, Брим глубоко вздохнул и нахмурился. Нет, он решительно слишком увлекся этой красавицей из Аталанты. Самое время выкинуть ее из головы — что он и попытался сделать, присоединившись к друзьям.

Нельзя сказать, чтобы это ему удалось…

А позже, после того как он отредактировал запись и свел всю информацию в подобие внятного доклада, сон его то и дело нарушался видениями: кто-то, чьего лица он так и не разглядел, шумно возился с прекрасной геликанкой на койке за его спиной. В общем, ночь оказалась долгой и на редкость одинокой.

На следующее утро Клавдия появилась в кают-компании всего за несколько мгновений до начала совещания и извинилась, что проспала. Ее покрасневшие глаза выглядели такими же усталыми, как у Брима, — и как рулевой ни старался убедить себя в обратном, он прекрасно понимал, что сны его немногим отличались от истины.

Использовав кое-какие связи, Клавдия скоро нашла большое, заброшенное складское здание в прибрежном районе Аталанты, идеально подходившее для задуманного Коллингсвуд предприятия. В старом кирпичном здании, выходившем на Главный Канал, имелся закрытый гравибассейн, способный после небольшого ремонта вместить ED-4. Коллингсвуд немедленно арендовала склад на имя «Космоспасательной Службы Со Скидкой, Лтд.» — посредником в сделке выступал местный отдел флотской разведки. Своим названием новоявленная компания была обязана Утрилло Барбюсу, который выиграл на этом деле бутылку старого логийского вина, опередив Брима с его «Имперскими Перевозками и Переоснащением» всего на несколько голосов. Как только сделка была оформлена официально, Урсис с бригадой механиков из экипажа «Непокорного» отправились туда ремонтировать старый гравибассейн. Запасные части им поставлялись с военных складов, но гражданскими грузовыми глайдерами, на борту которых поспешно нарисовали эмблемы «Высота — Доставка На Борт». И наконец, некий «Бизнесмен» заключил контракт с соответствующей коммерческой фирмой на буксировку «Приза» с кладбища кораблей. Усталые моряки, стоя на пристани, наблюдали как большой буксир одной из местных гражданских компаний спускает «Приз» по временному пандусу на воду. Прошло всего пять дней из отпущенных сорока, но Синим Курткам предстояло наутро снова выходить на задание в космос. Война и здесь не давала им никакой поблажки.

Примерно неделю спустя Брим снова сидел в одном из конторских помещений старого склада, зарывшись в груду чертежей. На голове его красовалась повязка, а обожженную руку еще саднило — пересаженная кожа еще не огрубела как следует. Последняя проводка конвоя стоила «Непокорному» существенных повреждений, поэтому ему предстоял по меньшей мере недельный ремонт на базе. Посадив корабль на одном правом генераторе горизонтальной тяги, Брим сдал его ремонтникам, а сам направился прямехонько на склад «КССС, Лтд.».

Перед рулевым среди нагромождения инструментов и штабелей панелей обшивки парил над обновленным гравибассейном «Приз». В воздухе пахло горячим металлом, изоляцией гиперэкранов, машинным маслом и — как обычно — перегретой от нагрузки электроникой. Бригады местных рабочих в ярких комбинезонах деловито хлопотали над корпусом, бегая по зависшим на разных уровнях гравилесах. Из каждого открытого люка к контрольным стендам тянулись толстые пучки разноцветных кабелей. Бортовые люки корабля существенно увеличили, а в их проемах виднелись рыла мощных 122-миллиираловых спаренных орудий. 90-миллиираловые скорострельные противотанковые разлагатели лежали пока в защитной упаковке на кирпичном полу в ожидании, пока их установят под сдвижными крышками.

Пока Брим изучал чертежи, какое-то движение за окном привлекло его внимание. Выглянув в грязное окно, он увидел, как от канала к складу сворачивает большая самоходная баржа; от рыка ее мощных гравигенераторов пол под ногами завибрировал. Единственным грузом на ее палубе были два больших контейнера с надписями «Кристаллы главного хода SGR-1820 (кап. ремонт)». Когда неуклюжая посудина вплыла в помещение склада и за ней закрылись ворота, команда подозрительно ловких «гражданских» докеров быстро пришвартовала ее, и на причал спрыгнула хорошо сложенная женщина в поношенном комбинезоне с надписью «Звездный Ac — Запчасти и Услуги». Она направилась к металлической лесенке, ведущей в «кабинет» Брима. Хотя на этот раз длинные волосы были собраны в пучок, Брим сразу узнал ее.

— Вилф! — вскричала Клавдия, перешагивая через порог. — Так это и правда «Непокорный» садился сегодня днем. — Она нахмурилась, заметив его бинты. — Ну да, я слышала, что вы поймали пару торпед. Вас сильно задело?

— Со мной все в порядке, — мрачно ответил Брим. — Но мне посчастливилось быть внизу вместе с Урсисом, когда Облачники угодили нам в левый генератор горизонтального хода. Нас обоих немного обожгло, но все остались живы. — Он помрачнел. — Говорят, «Непокорному» целую неделю ремонтироваться.

Клавдия рассмеялась и тряхнула головой.

— Главное, вы живы, — заявила она. — И не забывайте, мистер Вилф Нетерпеливый, ваш «Непокорный» — первый корабль своего типа. Тот, кто будет его ремонтировать, напишет руководство по проведению работ, так что в следующий раз все будет гораздо быстрее.

— Я понимаю, — сказал Брим вздыхая. — Но экипаж «Непокорного» считает, что ваши люди умеют творить чудеса. Вот ведь… — Он махнул рукой в сторону «Приза».