— Кажется, у меня неладно с глазами, — произнес Барбюс. — Вселенная! Что творится за бортом?..

Брим обернулся — старшина с искаженным лицом уставился в правые гиперэкраны.

— В чем де… — Брим не договорил, так как Урсис вскочил со своего места, глядя в гиперэкраны — и тоже с удивленным выражением на морде.

— И с моим зрением что-то не в порядке, — вскричал медведь, поморгав и тряхнув головой. — Что это такое?

Беспокойно хмурясь, Брим подошел к остальным, стоящим у правого борта. Ему хватило одного-единственного взгляда на гиперэкраны.

— Б-борода Вута! — выдохнул он, протирая глаза.

Примерно в трех сотнях иралов по правому борту висел в пространстве светящийся, едва заметный корабль-призрак, совсем небольшой, но глаза почему-то отказывались фокусироваться на нем. Брим еще раз тряхнул головой и пристальнее вгляделся в пустоту за бортом. Яркие точки звезд горели как обычно. Однако висевший рядом корабль казался удивительно эфемерным. Наиболее яркие созвездия светили прямо сквозь его корпус! Казалось, это представитель другого измерения. Сердце Брима подпрыгнуло от внезапной догадки. Возможно, безумные писатели-фантасты не так уж безумны! Или…

— Вам не кажется, что мы смотрим на невидимку? — прошептал он чуть слышно. Урсис хлопнул себя лапой по лбу.

— Готов поспорить, что это так! Только наш корабль излучает что-то, чего тот не может заглушить!

— Как ты думаешь, ОНИ это знают? — резко спросил Брим. Медведь покачал головой и улыбнулся скептически.

— Нет, — медленно произнес он. — Мне кажется, не знают. И… гляди, они подходят ближе.

— Если бы только узнать, что выдает их… — выдохнул Брим. Панели обшивки продолжали скрипеть от напряжения.

— Что бы это ни было, — буркнул Урсис, — нам надо по крайней мере сообщить, что нечто подобное все-таки существует. — Медведь повернулся к Барбюсу. — Утрилло, — скомандовал он. — Посмотри, действует ли их КА'ППА-связь. Я как раз подготовил бортовые энергосистемы к запуску, когда ты заметил эту штуковину.

— Есть, лейтенант, — откликнулся Барбюс, медленно поворачиваясь к пульту связи. Тяготение большой звезды ощущалось теперь даже сквозь слабеющее поле искусственной гравитации.

Не обращая внимания на непрекращающиеся стоны перегруженного корпуса, Брим продолжал наблюдать за маленьким кораблем-призраком, переместившимся теперь к самому лееру правого борта «Судьбоносного».

— Приготовиться — переключаю питание с аварийных аккумуляторов на основную систему, — предупредил Урсис.

— Готов, сэр, — доложил Барбюс. Внезапно — в то самое мгновение, когда жужжание пультов на мостике сменилось тишиной — маленький корабль исчез, но тиком позже, когда пульты ожили, материализовался снова. Теперь невидимку было видно гораздо лучше. Только самые яркие звезды просвечивали сквозь его призрачный корпус. Брим ощутил себя чуть не на мильстоун легче — это включилась на полную мощность система искусственной гравитации корабля.

— Что это ты сделал? — спросил он медведя.

— Ничего… переключил энергию с аварийной системы на основную, — бросил Урсис, потом повернулся к Барбюсу. — Утрилло, посмотри, можно ли отправить послание в…

— Подожди-ка минутку, Ник, — перебил его Брим, показывая на видневшегося за гиперэкранами невидимку. — Что бы ты там ни переключал, ты заодно перевел невидимку в… как называется его состояние, когда он невидим?

— Призрачный режим, — ответил Урсис, хмуро глядя на маленький корабль и качая мохнатой башкой. — Но он очень даже видим, Вилф Анзор, — посмотри сам.

— Я и сам знаю, что он видим СЕЙЧАС, медведь ты упрямый, — с жаром отвечал Брим, — но он исчез, когда ты полностью обесточил корабль. Пойми, я смотрел…

Урсис поднял лапу.

— Я прекрасно понял тебя, дружище, поверь. В момент переключения ВСЕ системы на борту остались без питания — включая и источник излучений, которые невидимка не может искривить или поглотить.

— Кстати говоря, — добавил Брим, тыча пальцем через плечо, — теперь он виден гораздо лучше, не знаю уж почему.

— Еще бы, — согласился Урсис, — ведь теперь наш загадочный источник работает в полную силу. — Он огорченно покачал головой. — Именем грязного Дэвида Л. Вута, что это может быть, по-твоему?

— Я вот думаю, джентльмены, — подал голос Барбюс, не отрывавший взгляд от большого инструментального пульта на задней части мостика, — не могут ли это быть Н-лучи, которые «Судьбоносный» рассылает по всей Вселенной? Я тут проверил — эти вергонианцы замутили почти все, что могли, кроме…

Брим посмотрел на Урсиса и пожал плечами.

— Н-излучатели еще открыты? — спросил медведь.

— Так точно, сэр, — ответил Барбюс, — по крайней мере если верить этим переключателям. Основные магистрали полностью открыты.

— Тогда это легко проверить, — воскликнул медведь, вскакивая на ноги. — Выруби их — все до единого, — и мы глянем в гиперэкраны.

— Есть, сэр, — откликнулся Барбюс. Последовало несколько щелчков. — Что теперь?

Брим посмотрел на корабль Облачников как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот снова делается совершенно невидимым.

— Он исчез! — возбужденно воскликнул рулевой.

— Клянусь ногой ледяной ящерицы! — сказал Урсис. — Все верно, Утрилло. А ну-ка включи их снова.

Барбюс снова включил Н-излучатели, и корабль послушно появился.

— А теперь выруби.

— Есть, сэр.

— Ага! Включи снова, пожалуйста.

— Есть, сэр.

— И выключи.

— Есть, сэр.

— Барбюс разгадал их тайну! — восторженно закричал Брим. — Смотрите, он снова исчез!

— Похоже на то, — задумчиво кивнул Урсис. — Проклятые Облачники не опробовали свой новый корабль как следует. — Медведь усмехнулся. — И если подумать, все сходится. Н-излучение — это всего лишь плотный поток фотонов, поглощающий энергию электронов и тем самым защищающий детали из проводящих электроны материалов — металлы, например. Можешь себе представить, что происходит, когда такой сжатый луч попадает в невидимку?

Брим нахмурился.

— Наверное, он насквозь пропитывает его, да?

— Вот именно, мой лишенный меха друг, — сказал Урсис. — Невидимка просто не может ретранслировать такое количество квантов сразу, и часть их все же отражается. — Он посмотрел на гиперэкраны. — Ага, смотри: снова появился. — Медведь повернулся к Барбюсу и подождал, пока стихнет особенно протяжный скрип корпуса где-то под ногами. — Возможно, нам лучше прекратить испытания, друг мой, пока что-нибудь нас не выдало.

— Но на этот раз я ничего не делал, лейтенант Урсис, — возразил Барбюс. — Н-излучатели все еще выключены.

— Значит, они сами вывели его из призрачного режима, — процедил Брим сквозь зубы. — Скорее всего чтобы проверить, стоим ли мы того, чтобы нас прикончить. — Рулевой мрачно покосился на гиперэкраны и прислушался к скрипу деформируемого корпуса. Невидимка был невелик: примерно 115 иралов в длину. И узок: не больше десяти иралов в диаметре. Нескладного вида ходовая рубка вертикально торчала из корпуса почти посередине; ее венчал обрубок КА'ППА-антенны. Ряд узеньких гиперэкранов, изгибаясь, напоминал ухмыляющийся рот. За мостиком башенка спускалась к корпусу двумя ступеньками, и на каждой стоял неуклюжий разлагатель. Брим легко опознал верхний как скорострельный Тупфер-Швалль 37-го калибра. Нижнее орудие было гораздо больше: возможно, один из длинноствольных Шняйдлеров 98-го калибра, с которыми он столкнулся на Азурне — ему так и не удалось тогда разглядеть их поближе. По обе стороны корпуса от надстройки до самой кормы тянулись длинные плавники, в которых наверняка размещались кристаллы главного хода Дюзы завершались реверсами тяги.

И каждый квадратный миллиирал поверхности корабля (включая решетки перед гиперэкранами) был покрыт изящным узором из крошечных шестигранных блоков — буквально миллионами шестигранников, по которым с правильными интервалами пробегали от носа к корме едва заметные красные огоньки.

На глазах у Брима корабль начал поворачиваться вокруг своей оси и нацелился носом точно в середину транспортника. Затем последовало какое-то движение с левой стороны его борта — одна из двух прямоугольных створок отворилась внутрь. Мгновением спустя корабль заскользил назад, отойдя от «Судьбоносного» примерно на полкленета.