Этот демон был олицетворением огня… он сделал первый шаг, и пожухлая трава вспыхнула под огромной лапой. Чудовище выбрало для себя цель – ту, что оказалась ближе. Алкету стало ясно, почему демон не напал на него – просто не заметил маленькую букашку-человека, когда совсем рядом столпились тысячи живых, которых можно сжечь, вбить в землю, разорвать в клочья… Монстр просто не стал отвлекаться на одиночную цель, сразу двинувшись к рядам инталийских полков.

Алкет смотрел вслед демону и думал о том, какое чудовище он выпустил на свободу… и не видел, как сквозь строй гуранских воинов просочились широкоплечие фигуры в черных мантиях. Лишь когда ему заломили руки за спину, когда жесткая веревка обвила его тело, сдавила горло, он пришел в себя – но слишком поздно. Мгновением позже его уже волокли в лагерь имперской армии – вероятно, эти люди тоже не питали иллюзий насчет того, что вызвавший демона способен им управлять.

– О дерьмо! – АрХорн опустил трубу.

Огромное чудовище, высившееся там, где еще несколькими мгновениями раньше располагался шатер, озиралось, медленно ворочая тяжелой башкой. И было совершенно очевидно, что оно не пейзажем любуется.

– Это демон… – прошептал Гент. – Заклинание призыва… я слышал о нем. Но оно ведь запрещено?

– И наказание – смертная казнь, – мрачно кивнул арХорн. – Только прежде чем негодяя, кем бы он ни был, возведут на эшафот, эта тварь угробит половину армии.

Догадаться, о какой именно армии речь, было несложно. Монстр сделал свой выбор и уже медленно шагал в сторону инталийцев. Земля дрожала под ударами огромных лап, хвост болтался из стороны в сторону, но его кажущаяся неуклюжесть была более чем обманчива.

Засвистели стрелы, арбалетные древки глубоко уходили в багровую шкуру, но чудовищу, похоже, эти уколы не доставляли особого беспокойства. Даже не злили – хотя бы потому, что монстр и без дополнительных ухищрений истекал злобой. Он видел перед собой цель – множество живых, которых можно было уничтожить…

Ударила катапульта, за ней вторая, третья… два камня пролетели мимо, взбив фонтаны земли, третий попал настолько удачно, насколько это было вообще возможно, – прямо в клыкастую морду. Солдаты взревели от восторга, но преждевременно… тварь лишь помотала головой, сплюнула длинной струей кроваво-красной жидкости – земля в месте соприкосновения с демонической слюной задымилась – и снова возобновила неторопливое движение. Не было никакого сомнения – как только монстр дойдет до рядов пехоты, начнется бойня.

Взвизгнули тетивы стрелометов. Тяжелые копья с длинными, в полруки, остро отточенными стальными наконечниками способны были без труда пробить навылет всадника в доспехах… вместе с лошадью. Эти уколы монстр уже ощутил, к немалой радости инталийцев. Чудовище заревело, выдернуло вонзившиеся в тело острия, переломав древки, яростно отшвырнуло их в сторону и зашагало быстрее…

– Рыцари, в клинья!!! – прокричал арХорн.

Тяжелая конница Ордена спешно строилась для атаки. Чудовище уязвимо, оно способно чувствовать боль – значит удар длинных копий способен… способен если и не остановить монстра, то причинить ему вред. Прорывать строй сомкнувших щиты пехотинцев должен мощный клин, сейчас же требовалось нечто иное – много атакующих мелких клиньев, дабы бить со всех сторон сразу. Рыцарей не обучали подобным атакам… но они знали, что нужно делать. А лошади, укрытые кольчужными доспехами, были отменно вымуштрованы, им было все равно, что стоит перед ними.

– Я поведу клинья, – сообщил арХорн адъютантам, но Гент ухватил его за руку.

– Я этого не позволю! Ты что, забыл, что ты командуешь армией? Твое дело отдавать приказы…

– Это решено! – рявкнул арХорн, но в следующее мгновение кулак арВельдера, затянутый в латную перчатку, врезался в челюсть полководца. Телохранители схватились было за мечи, но руки тут же разжались. А Гент уже мчался вниз по склону, чтобы занять место в атакующем клине. О, он бы мечтал вести рыцарей Ордена, но мечты эти были слишком далеки от реальности – молодой арВельдер прекрасно владел оружием, лучше многих умел править конем, но навыков боя в составе клина у него было много меньше, чем требовалось. Атаку начнут более опытные.

АрХорн сплюнул кровь с рассеченной губы, злобно посмотрел вслед арВельдеру… он готов был разорвать наглеца на куски, несмотря на дружбу… и несмотря на то, что молодой рыцарь, безусловно, прав. Не дело полководцу лично вести армию в бой – если только за этим не стоит желание погибнуть. Такого желания Ингар не испытывал. Он пришел на это поле, чтобы выиграть битву, а не для того, чтобы пасть.

А первый клин тем временем начал разгон. Чудовище уже было близко, пехота пятилась, ощетинившись копьями, но в бегство пока никто из ополченцев не обратился… памятуя о гвардейцах, стоявших у них за спиной. Да и был ли смысл в бегстве?

Чудовище остановилось, разглядывая стремительно приближающихся рыцарей. Видело ли оно в своей прошлой жизни что-либо подобное? Вряд ли там, откуда оно явилось, существовала латная конница… а может, не было никакого раньше, никакой прошлой жизни? Может, монстр появился только что, наполненный магией и ненавистью, но лишенный и разума, и памяти – потому, что помнить ему было не о чем. Так или иначе, но монстр проявил неоправданную медлительность и тем самым подарил возможность светоносцам нанести удар.

Тяжелые длинные копья пронзили толстую шкуру, с треском ломаясь, первая тройка рыцарей рванула коней в стороны, освобождая место тем, кто мчался вслед за ними. Чудовище заревело, пошатнулось, из ран выплеснулась зловонная дымящаяся кровь…

Увы, этот успех был кратковременным. Демон быстро пришел в себя, и взметнулся чудовищный хвост, валя наземь коней вместе со всадниками. Длинные лапы рассекли воздух, когти пронзили латы, словно простую ткань, пасть, сомкнувшись, перекусила рыцаря пополам. Чудовище глотнуло, затем шагнуло вперед…

Конные тройки метались вокруг демона, заставляя его вертеться на месте – а иногда даже делать шаг или два назад. Рыцари несли чудовищные потери – и все же не дрогнули, бросая своих уже едва слушающихся поводьев коней под удары когтей и шипов. Лапы монстра были исполосованы множеством порезов или даже глубоких ран, но не похоже было, чтобы они представляли опасность для его здоровья.

Еще один камень из катапульты попал в цель, чудовище отшатнулось, покачнулось – многие замерли, ожидая, что сейчас оно рухнет навзничь… но нет, демон устоял на ногах. А затем схватил лежащий у самых его ног труп рыцаря, одним движением разорвал его пополам и сунул верхнюю часть торса в пасть. Очевидно, человечина пришлась демону по вкусу.

Пехота, расположившаяся не более чем в сотне шагов от чавкающего монстра, отчаянно надеялась на сигнал об отступлении. Но его не было… АрХорн понимал, что бегство бессмысленно: тех, кого не догонит чудовище, растопчут кавалеристы генерала Ви. Значит, надо держаться чего бы это ни стоило. Полководец с тоской оглядел свои позиции… если уж латники не смогли остановить чудовище, если прямое попадание валуна из катапульты не причинило ему видимого вреда, то что могут сделать простые ополченцы?

Бетина, вытаращив глаза, смотрела, как монстр рвет на части тела павших и глотает их вместе с одеждой и латами, слезы текли по ее щекам. Рыцари отпрянули, а затем снова рванулись вперед, норовя зайти сзади, ударить в спину, перерубить сухожилия… если у чудовища были сухожилия. А в отдалении строились новые и новые клинья, чтобы через считанные мгновения броситься в самоубийственную атаку.

Ее переполняло чувство собственного бессилия… быть может, впервые с того момента, когда ей удалось первое, самое простое заклинание, она вдруг ощутила причастность к Ордену, к силе могучей и необоримой. И сейчас великий Орден Несущих Свет стоял, ожидая новой атаки чудовища, и Бетина кожей ощущала волны ужаса, проносящиеся над полками. Многие ли из тех, кто видел провалившуюся атаку рыцарей, кто слышал грохот рушащихся на землю латников, верили сейчас в победу? Единицы… и все же никто не бежал. Никто не бросал оружие в жалкой надежде спастись. Вчерашние крестьяне угрюмо сжимали копья и топоры, инталийские солдаты неспешно заряжали арбалеты – монстру стрелы не вредят, но вслед за чудовищем в бой пойдут имперцы, и арбалеты еще скажут свое слово.