Последний взмах тонких, изящных рук, последнее дуновение ветра от колоколом взлетевших юбок. Грациозная танцовщица замерла в летящей позе – менее пластичный человек, наверное, тут же рухнул бы, но она стояла, прекрасная и неподвижная, словно статуя. Мгновение толпа молчала, завороженная колдовством танца, а затем взорвалась аплодисментами. Вновь зазвенели падающие в миску монеты…

Девушка плавно перетекла из полета в глубокий поклон. Не раболепный, в котором слуга склоняется перед хозяином. А в поклон, преисполненный осознания своей значимости и красоты, поклон, несущий в себе благодарность за внимание и, возможно, обещание продолжения. Она ловила на себе восторженные взгляды мужчин – и улыбалась так, что каждый из новоявленных воздыхателей принимал эту улыбку исключительно на свой счет.

– Ты бесподобна… – Высокий парень в белом плаще светоносца, но без рыцарского пояса, смотрел на нее восторженными глазами.

Она снова улыбнулась и легко спрыгнула с помоста. Ее пальцы коснулись его ладони – уже довольно жесткой, но еще не окончательно загрубевшей от долгих тренировок с оружием. Толпа разом вздохнула…

– Еще, еще станцуй, красавица! Хотим еще! Не обидим!

– Позже. – Ее лицо на мгновение стало виноватым, беспомощным… даже если бы девушка только что совершила страшное преступление, никто не смог бы найти в себе силы осудить ее. – Простите… немного позже. Я еще обязательно станцую для вас… – Она обвела толпу взглядом, и каждому от этого взгляда становилось чуть теплее. – Для всех вас. Обещаю!

Теперь ее ладонь плотно лежала в руке будущего рыцаря. Юноша (едва ли он был старше танцовщицы, а скорее – моложе на год или два) покраснел, но тут же расправил плечи и словно бы даже вырос. По крайней мере – в собственных глазах.

– Ты бесподобна, – опять прошептал он, словно не находя других слов. А может, так оно и было… у юноши в школе Ордена не так много возможностей изучить все хитрости покорения женских сердец. Она легонько сжала пальчики. Улыбка девушки, казалось, могла вызвать жар страсти даже у каменного голема.

– Ты такой милый… пойдем немного погуляем. Я так устала.

– Может, присядем? – Его глаза уже шарили вокруг, выискивая свободную скамью. По случаю праздника их было вытащено на площадь множество, но свободных почти не было.

Девушка чуть качнула своей очаровательной головкой. Темные волосы водопадом рассыпались по плечам.

– Лучше просто пройтись… подальше от шума. Мне надо прийти в себя, эти танцы отбирают столько сил…

Опираясь на его руку, девушка двинулась сквозь толпу, увлекая за собой спутника. Тот старался шагать солидно, неспешно, распрямив плечи и гордо выпятив подбородок, – именно так, с его точки зрения, должен выглядеть настоящий бывалый воин. Сейчас парень отчаянно жалел о том, что не позаботился взять в оружейной меч… или хотя бы приличных размеров кинжал. Так здорово было бы положить руку на эфес, мужественно, со значением – мол, это моя женщина, и всякий, кто посмеет усомниться, вскорости пожалеет об этом…

– Ты ведь рыцарь? Я еще никогда не была знакома с настоящим рыцарем, – ворковала красавица, прижимаясь к юноше чуточку теснее, чем того требовали приличия… и лишь самую малость слабее, чем ему бы хотелось.

– Ну… да… – Он испугался, что она заметит румянец, проступивший на щеках.

– Как здорово! А как твое имя, рыцарь?

– Мерат.

– Мерат?.. – Она явно ждала продолжения.

Парень вдруг испугался – а вдруг девушка подумает, что он боится называть ей свое полное имя. Ему даже не пришло в голову, что рыцарь-светоносец и уличная танцовщица – это совсем не та пара, в которой что-либо значат светские правила флирта. Вряд ли можно было найти певичку или танцовщицу, будь то в Инталии, Гуране или любой другой стране, которая отказала бы воину в нескольких часах любви.

Сейчас он думал о другом. О том, что рядом с ним – прекраснейшая из женщин, и если он поведет себя верно, то этот день станет самым ярким впечатлением в его жизни.

В общем-то он был прав.

– Мерат арДанг, – уточнил он.

Она удивленно изогнула идеально очерченную бровь.

– Данг арТунор…

– Мой отец! – Парень выпятил подбородок еще сильнее. Что ж, таким отцом можно гордиться. АрТунор не был богатым, не отличался длинной чередой благородных предков, зато он был одним из самых известных фехтовальщиков Эммера. Сотни дуэлей. Десятки шрамов получено, еще больше нанесено.

Признаваться в том, что таланта отца к оружию унаследовать не удалось, парень не собирался.

– Я много слышала о нем… – задумчиво произнесла девушка. – Значит, ты сын самого арТунора? Забавно… странны твои шутки, Эмнаур.

Фраза резанула по ушам. Юноша вздрогнул, оглядываясь – пока он наслаждался близостью красотки, они почти вышли из села. Мерат посмотрел на девушку – ее точеное лицо теперь было иным… жестким, равнодушным. И взгляд… он явно не мог принадлежать простой уличной танцовщице. Так не смотрят на молодого рыцаря из хорошей семьи. Так не смотрят даже на равного. Рука парня против воли метнулась к поясу… к пустому поясу, на котором не висело оружие.

– В чем дело, красавчик? – В голосе ни следа игривости. Сухая, холодная фраза. Нежные губы поджаты, в глазах – лед.

– Кто… ты?

– Это знание тебе не нужно. – Кривая усмешка.

Быть может, попытайся он бежать… нет, у парня почти не было шансов, но, вероятно, его крик мог быть услышан. Увы, иногда бывают ситуации, когда мужество – не лучший выход. Кое-чему Мерата арДанга научили. Например, тому, что рыцарь не должен показывать спину врагу. В том, что перед ним именно враг, сомневаться не приходилось. Только враг мог так упомянуть Эмнаура. Только враг может так смотреть.

И он не побежал. Не стал орать, призывая на помощь, наплевав на гордость. А пару секунд спустя было уже поздно. Чья-то сильная рука схватила парня за плечо, одновременно железные пальцы сдавили горло, не давая вырваться наружу даже хрипу. А еще мгновением позже в рот, словно пробка в бутыль, вошел кляп, а кисти оказались стянутыми за спиной.

– Дилана, ты молодец, – раздался мужской голос из-за спины Мерата.

– Как всегда, – усмехнулась она. – Дело несложное… Этот баран пошел бы за мной и в чан с кипятком.

Парень таращил глаза на ту, что еще недавно казалась ему прекрасней всех на свете. Она изменилась – лицо стало чуточку другим, волосы из черных стали темно-каштановыми… Нет, красота девушки никуда не делась, только теперь это была красота готовой к броску змеи. Очень ядовитой. Смертельно опасной. И совершенно безжалостной.

– Рыцарь подошел бы больше, – заметил тот же голос.

Убедившись, что Мерат связан надежно, мужчина вышел из-за его спины. Это был почти великан – на голову выше юноши, плечи широки настолько, что не в каждую дверь пройдет. Руки наверняка смогут не то что подкову порвать – топор смять в комок.

– Ы-э-у-а? – Мычание, пробивающееся сквозь кляп, имело явно вопросительную окраску.

Смуглянка пожала плечами.

– Почему ты? Очень просто, дружок. Ваша обожаемая Лейра Лон достаточно умна. Эта старая сука прожила уже почти век и прекрасно научилась чувствовать опасность. Керба она не подпустит к себе достаточно близко… а тебя – может быть. Она ведь знает тебя, не так ли? Не первый год… что сделает белая ведьма, если такой красавчик, как ты, обратится к ней с вопросом? О, я знаю – улыбнется. Выслушает. А то вдруг по головке тебя погладит, как думаешь?

– Зачем ты все это ему говоришь, Дилана? – Лицо здоровяка Керба, словно высеченное из камня, выражало неодобрение.

– А почему нет? Неужели я не могу развлечься?

– Развлечешься… когда этот сосунок убьет Лейру. Дело прежде всего.

Глаза красотки метнули молнии… Керб отшатнулся, примирительно выставив перед собой открытые ладони. Мерат с удивлением заметил в глазах великана искру самого настоящего страха.

– Слушай, ты… – Голос девушки стал шипящим, еще более усиливая ее сходство с убийственно-ядовитой змеей. Ее рука изогнулась, пальцы сложились утиным клювом, нацеленным в голову мужчине. – Здесь… приказываю… я… и если ты… еще раз… посмеешь…