– Да примет его душу Эмиал… – прошептала она, зная, что эти же слова, кто вслух, кто мысленно, произносят сейчас все или почти все собравшиеся. – И когда началась осада?

– Три дня назад.

– Вы узнали об этом только сегодня, командующий?

АрХорн сделал долгую паузу.

– Об осаде мне стало известно накануне битвы.

Десятки удивленных взглядов скрестились на полководце. По крайней мере половина присутствующих были совершенно убеждены, что уж им-то командующий должен был сообщить столь важную новость в первую очередь. Тем временем арХорн спокойно продолжил:

– Сил на контратаку нет, и имперцы, безусловно, это знают. Оборонительные сооружения в основном нацелены на то, чтобы не дать нашим войскам проникнуть в город и укрепить его оборону. Поэтому я отдал приказ отступать…

Командующий обвел взглядом собравшихся, словно ожидая, что кто-то из них выскажет возражения. Но все молчали.

– До нас давно дошли слухи, что Империя намерена направить солдат через горы, – Бетине показалось, что эти слова нелегко дались арХорну, – но слухи эти были расценены как ложные, нацеленные на то, чтобы заставить нас разделить армию, направив часть сил на защиту столицы. Если бы мы сделали то, что от нас ожидала Империя, исход битвы в долине мог бы быть иным. И хотя принятое решение я по-прежнему считаю верным, сейчас мы оказались в сложной ситуации. Думаю, все понимают, что если мы отправимся к столице, неся за плечами имперские полки, то к стенам подойдем полностью обескровленными. Пехота и в особенности обозы с ранеными не дадут нам возможности двигаться достаточно быстро. Тем не менее я уверен, что имперские генералы ждут от нас именно таких действий. Я не намерен оправдывать их ожидания.

Офицеры молчали в ожидании приказа. Если бы битва в долине окончилась полным поражением Гурана, все могло повернуться иначе. Отбросив имперцев, растерев в кровавую кашу их полки, инталийская армия могла вернуться под стены столицы и превратить наглецов, посмевших бросить вызов Обители, в груды рубленого мяса. Увы, сейчас сам Орден находился в положении загнанного зверя – еще опасного, еще не истратившего все возможности, но вынужденного уступить превосходящим силам врага. Мысленно каждый прокручивал в голове возможные варианты и не находил такого, который обещал бы победу. Или хотя бы шансы на победу.

– Я принял решение разделить армию. Кавалерия – вся, включая уцелевших баронских всадников, – скорым маршем двинется к Торнгарту.

Бетина стиснула зубы. Этого услышать она не ожидала. Если уйдут рыцари-светоносцы, если уйдет баронская конница, то с ранеными останутся только гвардия и изрядно потрепанные полки ополчения. Лишенные магической поддержки и мощи рыцарского клина, они будут обречены на медленное, неуклонное избиение превосходящими имперскими силами.

Видимо, эти же мысли посетили и других собравшихся.

– Гвардия выполнит свой долг, – сухо сказал арДамал.

– Выполнит, – кивнул арХорн, – но не так, как ты думаешь, Мират. Я не собираюсь приносить твоих парней в жертву. Да, я разделю армию, как того и хотел Унгарт Седьмой, но сделаю это по своим правилам и тогда, когда это будет выгодно мне. Пехота вместе с обозами не будет прикрывать отход кавалерии. Вы пойдете на запад, в Тимрет. И гуранцы окажутся перед тем же выбором, который пытались навязать мне. Либо они задержатся, чтобы преследовать пехоту, либо оставят обозы в покое, дабы как можно скорее оказаться под стенами Торнгарта. Либо разделят армию.

– Штурмовать стены столицы кавалерия не сможет, – задумчиво протянул кто-то из офицеров. – Они не бросят свою пехоту, иначе поход к Торнгарту окажется бессмысленным.

– Разделять армию смысла нет, – вторил ему арВельдер. – Конечно, имперцы могут попытаться быстро догнать и смять гвардию и обозы…

– Это окажется не таким простым делом, – насмешливо заметил, явно успокаиваясь, арДамал. – Если мои ребята займут хорошую позицию, имперцам понадобится немало времени и сил, чтобы сбросить их оттуда.

– Я тоже так считаю, – кивнул арХорн. – Разделив свою армию, Империя утратит смысл всей кампании, поскольку коннице под стенами столицы делать нечего, а пехота, брошенная на наши обозы, безнадежно отстанет. Если же вся армия будет брошена против вас, Мират, то светоносцы успеют смести блокаду вокруг Торнгарта и подтянуть туда резервы, после чего взять столицу станет много тяжелее, если вообще возможно. Значит, выход у Гурана один – игнорируя обозы и гвардию, все силы бросить на Торнгарт. Наша кавалерия, безусловно, успеет пробиться за городские стены, тем самым укрепив гарнизон, но времени на подтягивание новых войск уже не останется. Вокруг столицы замкнется кольцо блокады.

– Звучит не очень хорошо, – прошептала Бетина. Возможно, слишком громко.

– Это верно. Прошли века с тех пор, как к стенам Обители подходили вражеские войска. И никогда еще гарнизон крепости не был столь слаб… даже если рассчитывать на то, что кавалерия пробьется в цитадель практически без потерь. Несмотря на помощь светоносцев и баронских дружин, Торнгарт может пасть. Нет… он падет почти наверняка. Но на то, чтобы войти в Обитель, имперцам понадобится много времени. И это время надо будет использовать с толком. Герцогу Тимретскому настала пора вспомнить, кому его предки клялись в вечной верности. Вы, господа, соберете все силы, какие сможете. Вы выпотрошите арсеналы герцога, вы заставите передать под ваше командование его драгоценную гвардию. Вы передадите мой приказ коменданту Лангора снять с кораблей столько солдат, сколько это возможно без существенного снижения боеспособности флота. А также втрое… нет, вчетверо уменьшить гарнизон крепости. Если имперцы нападут с моря, в чем я сомневаюсь, коменданту следует уповать на корабли… в крайнем случае затопить их у входа в бухту, чтобы не дать имперцам высадить десант.

Офицеры переглянулись, понимающе кивая. Лангор всегда считался неприступным, единственное удобное для подготовки штурма место – песчаные пляжи в устье Белой, все остальное пространство – скалы или болота. Если не дать противнику высадить десант, то можно не волноваться за безопасность приморской крепости.

– Вы соберете все силы и тогда… только тогда, господа, выступите к стенам Торнгарта, чтобы снять осаду. Или отомстить, если к тому времени Обитель падет. Я уверен, что столица продержится еще три или четыре месяца, но не более. Вы, Мират арДамал, будете командовать армией. Я поведу кавалерию к столице… и, Гент, держи свои руки за спиной. Я могу простить одну подобную шутку, но смеяться во второй раз не стану.

Кто-то из офицеров понимающе хмыкнул. Бетина не знала, о чем речь, но могла бы поклясться – в первый раз шутка, в чем бы там она ни заключалась, тоже не вызвала у арХорна смеха. Видимо, Гент позволил себе нечто лишнее, чем и объясняется очевидная натянутость между этими мужчинами.

– Я могу последовать за вами, командующий?

Любому было ясно, что молодого Гента арВельдера интересует только один ответ на этот вопрос, а любой другой будет просто пропущен мимо ушей. Видимо, понял это и Ингар.

– Вы ранены, друг мой. – На этот раз его тон был мягким.

– Моя рана не помешает мне…

– Вероятно, ты искренне так считаешь, – кивнул арХорн. – И я не стану препятствовать. Я понимаю, что забота о безопасности леди Лон для тебя важнее здравого смысла. Но… но должен предупредить. Кавалерия пойдет на пределе возможностей людей и лошадей. Если рана помешает тебе в пути… ждать мы не станем.

– Это разумно, – кивнул арВельдер, и Бетина заметила, как сверкнул глаз на уцелевшей части лица.

– Значит, решено. Армия разделится прямо сейчас. Мне нужно четыре сотни солдат, которые останутся в лагере, создавая иллюзию того, что войска все еще на месте. Костры, переклички часовых… ночью Империя не воюет, но утром оставшимся придется туго.

АрХорн поиграл желваками. Он прекрасно понимал, что, когда обман откроется, имперская армия, как и предполагается, двинется на столицу. Но перед этим гуранцы сотрут с лица земли временный лагерь и всех, кто в нем останется. Что ж, такова судьба полководца – жертвовать малыми силами, чтобы уберечь большие. И чтобы в конечном итоге достичь поставленных целей.