– У меня в горле пересохло. Это вода?
– Виски. — Я не…
– Знаю – вы не пьете виски. Но только один раз, поскольку горло у вас пересохло.
Он не стал говорить, что виски ослабит напряжение после пережитого, снимет страх и оцепенение.
Кэтлин посмотрела на флягу, потом на Уэйда.
– Ладно, – прошептала она. Потом поднесла флягу к губам и отпила чуть-чуть.
– Еще немного, – строго сказал Уэйд, когда она, скорчив гримасу, протянула ему флягу.
– Кошмарная вещь!
– Поверьте, это вам поможет.
К его удивлению, вздохнув, она снова подняла флягу и на этот раз выпила побольше.
Уэйда охватило странное, безумное желание крепко обнять ее, прижать к себе, отвести с ее лица массу растрепавшихся золотистых волос, погладить по щеке и снова и снова повторять ей, что она спасена.
Вместо этого он, нахмурившись, посмотрел на девушку. При мысли о том, какой опасности она только что избежала, внутри у него похолодело. Ее чуть было не пристрелили!
Чего ради он оставил ее одну у Кугуара, почему уехал и предоставил ей самой искать дорогу назад? Она безоружна, новичок в их краях, и…
В этом-то все и дело – она разозлилась. Он нарочно вывел ее из равновесия, из-за чего все и произошло.
Уэйд так рассердился на себя, что его обдало жаром. Риз поручил ему эту девушку, а ее чуть было не убили по его, Уэйда, вине.
Он с трудом оторвал от нее взгляд и резко сказал Мигелю:
– Поезжай по их следам до долины. Встретимся на ранчо, Мигель быстро взглянул на него, потом кивнул, не говоря ни слова. В присутствии этой женщины не стоит говорить о том, что он собирается посмотреть на убитого, дабы выяснить, знал ли он его.
Уэйд встал и внимательно посмотрел кругом – нет ли где лошади Кэтлин. Никаких признаков. Если она не найдет дорогу домой, он пошлет кого-нибудь завтра на поиски, а пока нужно увезти отсюда Кэтлин.
– Пошли. – Он протянул ей руку. – Пора возвращаться на ранчо.
Кэтлин глубоко вздохнула и, не обращая внимания на его руку, встала, опершись о ствол.
– Мне не нужна ваша помощь, – спокойно сказала она, и в голосе ее послышалось нечто от прежнего упрямства.
– Да уж вижу.
Она бросила на него настороженный взгляд.
– Вы что, смеетесь надо мной? – Ее подбородок взлетел кверху – он уже стал привыкать к этой ее манере, и, более того, она начинала ему нравиться.
– Смеетесь? – повторила она, прежняя живость отчасти вернулась к ней.
– Сейчас – нет. А потом – может быть.
Молча они подошли к чалому. При взгляде на лошадь Кэтлин круто повернулась к Уэйду.
– Звездочка…
– Не волнуйтесь, мы ее найдем. Или она сама вернется домой.
– Она может найти дорогу домой, даже заблудившись?
– Заблудились вы, а не она. – Он слегка усмехнулся. – И в конце концов любой может отыскать дорогу домой, – сказал он уверенно. – Не сразу, но отыщет. Даже заблудившись.
Лицо Кэтлин немного порозовело. У нее появилась странная мысль, что Уэйд имеет в виду что-то иное, не Звездочку. Кэтлин посмотрела на Уэйда. На лице его не было ни злости, ни насмешки, но на нем появилось какое-то иное выражение, непонятное для нее.
Обычно жесткие черты лица Уэйда смягчились. Глаза смотрели на нее вполне дружелюбно, чего она раньше не замечала, и внезапно ее чувства пришли в смятение.
Ее кинуло в жар, потом в холод. Сердце забилось толчками. Ей захотелось отпрянуть от Уэйда – и, Господи Боже, одновременно прижаться к нему и ощутить, как эти сильные руки обнимают ее…
«Перестань валять дурака», – мысленно приказала себе Кэтлин, но когда Уэйд без малейшего усилия поднял ее и усадил в седло, она вздрогнула. А когда он сел сзади и, обхватив ее руками, взялся за поводья, по всему телу ее разлился жар.
«Это виски, – сказала она себе в отчаянии. – Я была голодна, оно очень сильно на меня подействовало, вот и все».
Да, конечно же, это так. Она никогда больше не станет испытывать романтические чувства ни к одному мужчине. Впрочем, то, что Кэтлин чувствовала к Алеку Бэллентри, совсем не походило на то, что она испытывает сейчас.
Нет никакого сравнения между приятной грустью и нежностью, которые вызывал у нее Алек, и чувственным томлением, очень похожим на действие спиртного, которое охватывало ее, когда Уэйд был рядом.
А сейчас он был очень близко, ближе не бывает. Его тело прикасалось к ней, Кэтлин опиралась головой о его твердую, как скала, грудь, его мускулистый торс прижимался к ее спине, его бедра обхватили ее.
Казалось невероятным, как реагировало на это ее тело. Кэтлин почувствовала непонятную слабость, но, как ни странно, одновременно она испытывала удивительный душевный подъем.
Она не помнила, когда была так оживлена.
Кэтлин намеревалась внимательно смотреть на тропу, по которой они возвращались, чтобы запомнить дорогу, но так устала, так была выведена из равновесия ужасным зрелищем убитых людей, бешеной скачкой от преследователей и чудесным спасением, что оказалась не в состоянии сделать это.
Сама того не замечая, она прильнула к груди Уэйда, черпая покой в его силе. Это было отнюдь не неприятно, более того – от этого растерянность ее уменьшилась, и она чувствовала себя в полной безопасности.
Прежде чем Кэтлин поняла это, они уже подъехали к ранчо «Синяя даль», и Маркиз приветствовал их громким лаем.
Ковбоев видно не было.
Разве они не должны быть здесь и клеймить телят?
Повернувшись к Уэйду, она хотела было спросить его об этом, но он опередил ее.
– Они поехали вас искать. Когда вы не вернулись из Кугуара, я послал их на поиски. Как только вы окажетесь дома, я съезжу за ними.
Уэйд помог Кэтлин спешиться; она молчала. К удивлению девушки, руки его остались на ее талии, когда он ссадил ее на землю, и держали так крепко, словно ему не хотелось ее отпускать. Смешно, подумала она. И вдруг ей тоже не захотелось, чтобы он ее отпускал. Кэтлин подняла голову и посмотрела в его слегка прищуренные глаза.
– Сегодня я причинила вам много беспокойства.
– Это верно. Как и собирались.
Кэтлин прикусила губу. Она вспомнила пикник с Джейком, как старалась бороться с Уэйдом – весь план в деталях. Но в ее намерения не входило заблудиться и наткнуться на убийц, равно как и вынудить Уэйда и остальных бросить работу и отправиться на поиски.
Конечно, все закончилось на редкость удачно. Никакого вреда ей не причинили, и работу на ранчо она прекратила так надолго, как ей и не мечталось. Так почему же она не чувствует себя удовлетворенной?
Кэтлин сглотнула комок, неожиданно застрявший в горле.
– Я должна поблагодарить вас за то, что вы нашли меня вовремя.
– Вам просто повезло. – Он пожал плечами. – И благодарности никакой не нужно.
– Но если бы вы не появились именно в тот момент… Кэтлин передернула плечами, представив себе, что с ней могло произойти, если бы не Уэйд.
– Не стоит об этом думать.
Уэйд ощутил, что она слегка дрожит, и, прежде чем успел понять, что делает, одной рукой обвил ее стан. Это было его первой ошибкой. Она казалась такой хрупкой, такой беззащитной в его объятиях. И глаза ее раскрылись так широко! Проклятие, никогда в жизни он не видел таких красивых глаз! На пыльном дворе, рядом с Маркизом, который носился вокруг них, она казалась похожей на ангела, немного испуганного, но храброго и красивого.
Отпусти ее. Сию же минуту!
Но чудесные зеленые глаза словно заворожили его. Он не мог убрать руку, не мог устоять перед их притяжением.
Кэтлин понимала, что ей следует отстраниться, но никак не могла заставить себя разрушить чары, которые их обоих унесли прочь от реальности. Она совершенно не сознавала, что сейчас душный безветренный вечер, что иссиня-черные волосы Уэйда падают на воротник его рубашки, на его красивом подбородке отросла щетина, только чувствовала, что мужское напряжение в нем достигло предела, а ее собственная кровь мчалась по жилам с бешеной скоростью. Губы Кэтлин раскрылись.
