– Это замечательно. Удачи!

– Позовите меня, если пиццу принесут, – прокричал Сэм на бегу.

Мария снова взглянула на сидящего напротив Робертса, уже без улыбки.

– Не могу сказать, что благодарна вам за то, что вы посоветовали ему больше практиковаться.

– Вы правы. Мне нужно поговорить с вами наедине. Это был самый простой путь.

Мария напряглась, глядя на салфетку, которую мяла в руках.

– Послушайте, мне жаль, что все так получилось, – сказала она.

– А что, собственно, произошло? – спросил Робертс, наклоняясь вперед и пытаясь взглянуть ей в глаза. – Я имею право это знать.

– Это не так просто объяснить… – Она расправила салфетку. – Управление и город разошлись во мнениях относительно того, кто должен занимать должность шерифа.

Это звучит глупо, я знаю, но горожане считают, что это должен быть кто-нибудь из своих. И самая большая проблема – это Лайтнеры. – Мария закусила губу, чувствуя, будто предает Томми и остальных.

– Ваш муж? – предположил Джозеф.

Их взгляды встретились, и глубина горя, которую он разглядел в ее глазах, заставила его пожалеть, что он задал вопрос.

– Мой деверь. Муж погиб два года назад. – Она отвела глаза. – Он был констеблем в Голд-Спрингс. И должен был стать новым шерифом.

– Мне очень жаль. Должно быть, вам сейчас особенно тяжело.

Она снова взглянула на него, откинула с лица волосы.

– Честно говоря, это задевает не столько меня, сколько других. Томми и родителей Джоша. Может быть, потому, что мне никогда не нравилась эта работа мужа. В конце концов, она его и убила.

Джозеф глубоко вздохнул и отвел взгляд, отгоняя тяжелые воспоминания, нахлынувшие на него от этих слов.

– Значит, здесь ничего личного. Они бы ненавидели любого другого, окажись он на моем месте.

– Да, это так, – согласилась Мария. – Для Лайтнеров хорош будет только Томми.

– Тогда почему же он не напишет заявление и не постарается получить эту работу?

Мария улыбнулась.

– Чиновники из управления с самого начала дали понять, что они хотят видеть на посту шерифа нового человека с большим опытом.

– Жаль, что я доставил вам столько неприятностей. Просто мне больше не от кого было это узнать. – Джозеф слегка дотронулся до руки Марии, но тут же резко отдернул ее, словно обжегся, и задумался.

В зале царил полумрак, играла музыка, и Мария незаметно стала рассматривать Джозефа Робертса.

Она отметила, что у него доброе лицо. Похоже, он действительно понимает ее чувства. В его проницательных глазах отражалась боль, как будто он сам пережил немало. А еще в его глазах было что-то… что-то, чего она никогда не думала больше увидеть. Она считала, что эти чувства умерли в ней вместе с мужем. Жар… огонь, когда Джозеф дотронулся до нее, когда он смотрел на нее…

Его голос завораживал, приковывал невидимыми нитями. От его слов по ее спине пробегала дрожь.

– Ничего у них не выйдет, – наконец оторвавшись от своих мыслей, произнес Джозеф. Он улыбнулся, и глаза его блеснули.

Больше он не будет переезжать с места на место. Он не станет бегать. Ни от своих воспоминаний, ни от этих людей.

– Я не планирую никуда уезжать. Это окончательно!

Тут принесли пиццу, и появился Сэм.

– Посмотри, кто здесь, мам. – Он тащил к столику своего закадычного друга Ронни.

– Папа сказал, что мы можем пересесть за один столик, – радостно сказал мальчик. – Он вон там.

Мария посмотрела в ту сторону и увидела Рона-старшего, махавшего ей рукой.

– О Боже, – простонала она. – Мне же еще здесь жить!..

– Мне жаль, Мария, – виновато прошептал Джозеф. – Я, знаете ли, совсем не планировал этой встречи.

– Мария, дорогая! – Рон-старший приблизился к столу с банкой содовой в руке и придвинул к их столику еще два стула. – Как хорошо, что мы встретились. – Он протянул руку сидящему напротив Робертсу: – Рон Вашингтон.

– Джозеф Робертс. – Он крепко пожал ему руку, наблюдая, как меняется лицо Рона.

– Джозеф Робертс? – Мужчина выпрямился и как ужаленный повернулся к Марии: – Из Чикаго?

– Именно, – ухмыльнулся Джозеф.

– Что он здесь делает? – потребовал ответа Рон, когда Сэм и Ронни снова утащили Джозефа в игровую комнату.

– Ты знаешь, зачем он приехал, – зло бросила в ответ Мария.

– Ты поняла, что я имею в виду! Этот тип уже должен был сесть в свою роскошную машину и убраться восвояси. А он все еще торчит здесь – и с кем? С тобой, Мария!

– Рон, для меня не имеет значения, кто делает работу Джоша. Мне и так уже все до смерти надоело. Так что вам с Томми придется воевать самим. Джозеф планирует остаться здесь. Я поговорила с ним и вот что тебе скажу: вряд ли что-либо заставит его передумать.

– Он еще не видел своей халупы. – Рон улыбнулся и приподнял брови. – Вот тогда и посмотрим, а?..

– Думаю, ты будешь разочарован, – сухо проинформировала его Мария.

Рон-старший повернулся и направился в игровую комнату. Нашел сына и поспешно увел его из ресторана.

– Ты в порядке? – спросил Джозеф, подходя с Сэмом.

Мария посмотрела на него. Ее голова просто раскалывалась от боли.

– В порядке? – переспросила она с насмешкой. – Нет, совсем не в порядке.

– Может быть, нам лучше уйти? – предложил Джозеф.

– Думаю, нам с Сэмом надо уйти прямо сейчас! Спасибо за ужин.

Она обошла Джозефа, крепко взяла сына за руку, прошла по залу и, распахнув дверь, вышла в холодную дождливую ночь.

– А разве мы не подождем его, как ты обещала? – спросил Сэм, когда они направлялись к грузовику. – Мы не можем вот так просто бросить его, – продолжил мальчик, когда Мария не ответила.

Посидев немного в кабине, Мария решила, что она именно так и сделает. В конце концов, уже ничего не изменишь.

– Мам? – Сэм пытался привлечь ее внимание к Джозефу, который шел из магазина с новой покрышкой. – Как ты можешь позволить ему идти пешком до машины, когда ты обещала его подвезти?

Она вздохнула и завела грузовик.

– Мы довезем его до «порше», Сэм. Но потом больше не будем с ним видеться, хорошо?

– Ладно. Только я не понимаю, почему.

Мария не нашлась, что ответить сыну.

Она была убеждена, что город никогда не примет Робертса в качестве нового шерифа, но как объяснить это ребенку?

Поставив грузовик на парковку рядом с магазином запчастей, она смотрела, как Сэм открывает дверцу Джозефу.

Конечно, Робертс не виноват в том, что случилось. Она сама поставила себя в неловкое положение, подобрав его тогда на дороге. А теперь лучшее, что он может сделать, – это сменить покрышку и уехать отсюда подобру-поздорову.

Джозеф и Сэм поддерживали оживленную беседу, пока ехали. Они говорили об играх и биологии, спорили о виртуальной реальности.

Мария старалась выжать из старого грузовика максимально возможную скорость. Ей не хотелось думать о том, как расстроится Сэм, когда поймет, что, высадив Джозефа, они его никогда больше не увидят. И она вздохнула с облегчением, наконец заметив необычную для этих мест длинную красную машину.

– Вот мы и приехали, – произнесла она, съезжая на обочину.

– Еще раз благодарю, – сказал Джозеф, вылезая из грузовика. – Я знаю, как трудно вам теперь будет все объяснить…

– С этим я как-нибудь разберусь, – отрезала она, желая только, чтобы он поскорее ушел.

– А мы не можем подождать, пока Джозеф сменит покрышку, чтобы я мог доехать обратно с ним? – прервал их Сэм, обращаясь к матери.

– Я не думаю, что…

– Я был бы рад тебя прокатить, – с надеждой отозвался Джозеф. – Это не займет много времени.

– Сэм, – простонала Мария. – Ты не поедешь в этой машине.

– Мам! Он же сказал, что скоро ее продаст! Это, может быть, мой последний шанс покататься в такой машине! Мам, – умолял Сэм. – Мы же всего в нескольких милях от дома, и ты будешь ехать за нами. Можно я поеду с ним? Всего один раз?