При мысли об этом Коул заволновался, но попытался объяснить свои эмоции желанием защитить Рейчел.

Кого я дурачу? Я ревную. И не имею права ревновать. Я ничего не могу предложить такой женщине, как Рейчел Хьюитт. А она заслуживает самого лучшего…

Но я вовсе не должен стоять и наблюдать, как этот мужчина с ней флиртует.

Черт возьми, мне надо уехать отсюда.

– Коул…

Он услышал хриплый голос Рейчел, и его охватила дрожь. Коул оглянулся и увидел, что она стоит в дверях.

– Рейчел… что ты здесь делаешь?

– Я хотела тебя найти. Почему ты ушел с вечеринки? Все едят торт. Я принесла тебе кусок. – Она подошла к комоду и поставила на него тарелку с куском шоколадного торта. Коул заметил, что в другой руке Рейчел держит маленький сверток.

Мой подарок…

– Тебе понравилась затея Сая?

– О да. До сих пор я не была ни на одной вечеринке. Большое спасибо, Коул!

– Я ничего не сделал. Это Сай, а Мэри помогла с едой.

Рейчел нервничала. Когда Коул исчез, она заподозрила, что он приревновал ее к Дугу. Может, он все же меня любит?

– Все равно это было мило с твоей стороны. И ты купил мне подарок… – Она сжала крошечную квадратную коробку.

– Ты даже не открыла его. Может, он тебе не понравится.

– Если этот подарок – от тебя, он мне понравится. Вот почему я хочу открыть его вместе с тобой. Ты не против?

Коул посмотрел Рейчел прямо в глаза.

– Это твой подарок.

Рейчел развязала ленточку, потом разорвала бумагу и достала бархатный футляр. Открыв его, она увидела серебряную цепочку с медальоном в форме сердца. Дрожащими пальцами она взяла цепочку.

– О Коул, как красиво!

Рейчел положила футляр на комод и принялась разглядывать медальон при свете лампы. Найдя застежку, девушка нажала на нее, медальон раскрылся, и Рейчел ахнула – внутри она увидела снимок Ханны и фотографию Сары, когда та была еще подростком. У нее выступили слезы.

– О Коул! Как? Где ты достал…

– Мы сфотографировали Ханну, а Сай нашел снимок Сары.

– В тот день, когда он сказал мне, что хочет поискать на чердаке плетеную кроватку?

Коул кивнул, стараясь удержаться от улыбки.

– Только так он мог достать фотографию, чтобы ты не узнала.

– Это замечательный подарок, Коул. Я всегда буду его беречь.

Он шагнул к ней.

– Рейчел, я знаю, как много для тебя значила сестра. Я подумал, так она могла бы быть ближе к тебе…

Она вытерла слезы. Почему он такой милый? Как ни пыталась, она не могла заставить себя не любить этого мужчину.

– Мне очень нравится. Пожалуйста, надень его на меня! – Она протянула медальон Коулу, потом повернулась и убрала волосы, чтобы они не мешали.

Он подошел ближе. Она почувствовала на шее его теплое дыхание, его пальцы прикоснулись к ней. У нее по спине пробежала дрожь.

– Вот, я надел. – Рейчел чувствовала тепло его тела. Она жаждала его прикосновений… его ласк.

– Ты не сказал, нравится ли тебе моя прическа.

– У тебя красивые волосы, какой бы ни была твоя прическа. Но… да, она мне нравится.

Осмелев, девушка повернулась, сжимая в ладони медальон, словно он был ее страховкой.

– На вечеринке ты привлекла внимание всех мужчин.

– Мне все равно, что думают все мужчины… меня интересуешь только ты.

– Рейчел, ты не должна… Я собираюсь уехать. Она почувствовала себя так, словно ее ударили.

С тех пор как он последний раз говорил о переезде, прошло несколько недель, и она надеялась, что он передумал.

– Обстоятельства изменились, Коул. Я могу платить тебе гораздо больше.

– Рейчел, ты знаешь, я уезжаю не поэтому.

– Ты уезжаешь из-за меня?

Коул больше не мог причинять боль Рейчел. Он слишком сильно любил ее.

– Нет, не из-за тебя. Просто мне нужны перемены.

– Ранчо «Бар Эйч» могло бы стать твоим домом.

– Мне больше не нужен дом… – Коул колебался. – И это мне нравится.

– Как насчет того, чтобы испытывать привязанность? – Она положила руки ему на грудь.

Ее прикосновение обожгло его сквозь рубашку.

– Я стараюсь ни к кому и ни к чему не привязываться.

– Но это невозможно. Мы были нужны друг другу в тот вечер в Сан-Антонио, – произнесла она с придыханием. Ее большие золотистые глаза посмотрели в глаза Коула. – Если бы я была более опытной… ты бы занялся со мной любовью?

– Черт возьми, Рейчел! Ты не должна задавать мужчине такой вопрос.

– Почему? Я только хочу знать, желал ли ты меня в тот вечер.

– Да, я тебя желал. Ты красивая женщина.

Она вознаградила его робкой улыбкой.

– Я тоже хочу кое в чем тебе признаться. Я не хотела, чтобы ты прекратил меня целовать. – Она широко раскрыла глаза. – И я хочу, чтобы ты поцеловал меня сейчас, Коул.

Он замер.

– Это неразумно.

– Почему? Ты боишься поцелуя? Поцелуя в день рождения?

Он пристально посмотрел в ее блестящие глаза, и увидел в них доверие… и желание.

– Рейчел, это плохая идея.

– Нет. Мне не восемнадцать лет, Коул. Я – женщина, которая знает, чего хочет… – Она вздохнула. – Хорошо, тогда я сама тебя поцелую.

Рейчел встала на цыпочки и прижалась к нему. Он почувствовал ее свежий запах, потом она коснулась губами его губ, и он перестал соображать. Она отодвинулась и посмотрела на него широко раскрытыми глазами. Потом обвила руками его шею, провела пальцами по его волосам и страстно поцеловала в губы.

Коул вздрогнул, не в силах сопротивляться. Со стоном он обнял ее за талию и прижал к себе. Об этом он грезил по ночам.

Он провел языком по ее губам, потом его язык проник к ней в рот.

Она провела руками по его груди, и Коул едва не потерял самообладание. Он прижал ее к себе еще крепче. Он дал ей понять, как она на него действует, и на этот раз она застонала.

Коул быстро шагнул назад.

– Ты получила поцелуй в день рождения, теперь возвращайся в дом.

У нее был ошеломленный вид.

– Коул…

Он сделал еще шаг назад.

– Хватит, Рейчел! Это было здорово, но мы оба знаем, что продолжать не нужно.

Она казалась обиженной, но он стоял на своем.

– Мы слишком разные. Я пытался завести дом и семью. Ничего не вышло. – Он сжал кулаки. – С сегодняшнего дня у тебя начинается новая жизнь. Я тебе не нужен.

С улицы послышались голоса.

– Похоже, твои гости уезжают. Тебе нужно идти.

Рейчел направилась к двери, но, задержавшись на пороге, оглянулась на Коула.

– Не думала, что ты ищешь легких путей, – с этими словами она вышла из комнаты.

– Поверь мне, я сам не рад, – прошептал он.

Ночью Рейчел почти не спала. Примерно в три часа утра она решила, что Коул прав. Он ей не нужен. Ей пора устраивать свою жизнь.

Примерно в семь она накормила Ханну, уложила ее в коляску и отправилась на кухню, чтобы позавтракать.

Там уже сидели Сай и Джош.

– Ну, доброе утро, именинница.

– Доброе утро, – ответила она с натянутой улыбкой. – Еще раз спасибо за замечательную вечеринку!

– Мы так рады, что тебе было весело!

– Как никогда, – заверила его Рейчел. Сай знал – ее отец не обращал внимания на дни рождения и праздники. – У тебя нет конкретных планов на сегодня?

– Мы что, забыли сделать уборку?

– Нет, дом выглядит идеально. Дело в том, что сегодня приедет Дуг Уиллс. Я подписываю контракт с компанией «Энергия XXI века», и мне может понадобиться поддержка.

– Ну, будь я проклят! – Сай просиял и обнял Рейчел. – Теперь ты сможешь осуществить все, что так давно планировала.

– Я не собираюсь транжирить деньги, но дом и конюшни надо отремонтировать и покрасить. Дому нужна новая крыша.

Джош вынул из холодильника апельсиновый сок.

– Тебе нужен новый грузовик, – сказал он.

– Может быть, – ей пришло в голову, что на старом грузовике мог бы ездить Джош. Он много им занимался, сам перебрал мотор. – «Бетси» пора на пенсию.

Джош испуганно взглянул на Рейчел.

– Ты хочешь ее продать?

– Я думала о том, чтобы подарить ее кому-нибудь из друзей… например, тебе.