Стивен понял, что совершил ошибку. Никакого диалога не получится. Росс был превосходным оратором и, как все ораторы, имел один существенный недостаток: перетягивал внимание на себя, произнося нескончаемые монологи.

Впрочем, похоже, Стивен был единственным, кого эти монологи не устраивали. Диана и Мишель были готовы слушать Росса часами.

Стивен задумчиво разглядывал Росса. Ну ничего особенного в нем нет. На взгляд Стивена, его соперник был слишком тощим, слишком смазливым для мужчины, и вообще его всего можно охарактеризовать словом «слишком».

Свалился на мою голову, подумал Стивен с грустью.

До появления Росса Стивен еще имел хоть какую-то надежду завоевать сердца Мишель, но, как только на горизонте замаячил безупречный мистер Бриттон, все надежды рухнули.

Мишель познакомилась с Россом на вечеринке у общих приятелей. Их представила друг другу не кто иной, как Диана. Поговаривали, что раньше Диана и Росс были близки, но правда это или выдумка, Стивену узнать не удалось. Эти двое вели себя так, будто ничего не было, однако взгляды, которыми они порой обменивались, говорили об обратном.

– Грустный сочельник... – тихо сказала Диана, будто обращаясь к себе самой, однако после этого замечания стихли все разговоры.

Даже Росс замолчал.

Что поделать, Диана, согласился с ней мысленно Стивен, всегда грустно, когда чувствуешь себя лишним.

Диана открыла глаза, бросила взгляд за окно и не поверила тому, что увидела. На небе – ни облачка, словно и не было вчера снежной бури. Диана вскочила с кровати и раздвинула шторы, чтобы окончательно убедиться в том, что зрение ее не подвело.

– О, как чудесно! – воскликнула она и кинулась одеваться.

Сочельник действительно получился слишком скучным, впрочем, ни на что другое Диана и не рассчитывала. Так и должно было быть, раз уж собрались они вчетвером. Стивен тихо ревновал, пока Мишель смотрела на Росса влюбленными глазами. Росс разглагольствовал о своих талантах, как обычно не замечая ничего вокруг. А Диане приходилось делать вид, что все идет так, как должно идти.

Однако Диана не умела долго унывать, и потому сегодняшнее солнечное утро было как нельзя кстати.

– Мишель, ты уже проснулась? – Диана постучала в дверь комнаты подруги.

Изнутри раздалось сонное бормотание. Диана решительно вошла в комнату.

– Тебе как всегда не спится. – Мишель протерла сонные глаза. – Откуда у тебя эта дурная привычка будить меня на рассвете?

– Уже восемь часов. – Диана присела на краешек кровати Мишель. – Ты только посмотри в окно! Такое ощущение, что вчера не было никакого снегопада!

– Прекрасно. – Мишель зевнула и равнодушно посмотрела в окно, приподнявшись на постели, а потом рухнула обратно и с головой укрылась одеялом.

Диана потормошила подругу за плечо.

– Мишель, ты же не собираешься снова уснуть?

– Именно это я и собираюсь сделать. Тебе хорошо говорить, ты вчера первой ушла спать.

– Мишель, я еще не успела уснуть, когда услышала, что вы все разошлись по своим комнатам. Так что вы не долго бодрствовали после моего ухода.

– Все равно, – капризно сказала Мишель, пытаясь спихнуть Диану с кровати. – Это не повод не дать мне выспаться.

– А Росс уже встал, – не без умысла сказала Диана.

– Откуда ты знаешь? – С Мишель мигом слетел сон. – Ты его уже видела?

Диана усмехнулась. Больше всего на счете Мишель боялась оставить ее и Росса наедине.

– Нет, я его не видела, но слышала, как он что-то напевает на кухне.

– Он милый, правда? – Мишель блаженно улыбнулась. – Такой лапочка! И такой умный!

Диана пожала плечами.

– Да, у него есть определенные таланты. Но Стивен не хуже.

Мишель громко фыркнула, и ее губы презрительно скривились.

– Стивен... Безмозглый увалень.

– Почему безмозглый? – Диану искренне возмутила такая характеристика безобидного Стивена.

– По сравнению с Россом Стивен просто тупица.

– О, но не у всех же есть родители, которые могут в нужном месте замолвить словечко за сына.

Мишель так и подскочила. Ее глаза метали молнии. Она уже успела позабыть, что минуту назад не хотела просыпаться.

– Не смей так говорить! – крикнула она. – Родители ничуть не помогали Россу! Он всего добился сам!

Диана вздохнула и встала.

– Давай не будем ссориться, Мишель. У каждого свое мнение. Я всего лишь хотела защитить несчастного Стивена.

– Он и двух слов связать не может.

– Да уж, в этом смысле ему до Росса действительно далеко. У того язык подвешен как надо. – Диана тут же постаралась смягчить свои слова: – Возможно, Стивен теряет дар речи из-за того, что влюблен в тебя без памяти?

На Мишель эти слова произвели должный эффект. Она перестала злиться и улыбнулась.

– Кто в этом виноват кроме него самого?

– Он до сих пор надеется на взаимность.

– Я ничего ему не обещала. Да он ничего и не требует. Стивен сам как-то сказал, что ему достаточно лишь находиться поблизости и знать, что у меня все хорошо.

– Абсолютная любовь, – вздохнула Диана.

– Что? – не поняла Мишель.

– Так говорят о любви, которая не требует ответа. Это когда нет чувства собственничества и все, что нужно влюбленному человеку, – лишь знать, что объект его любви счастлив.

– А, ну-ну... – Мишель протянула руку за халатом. – Думаю, что можно сегодня прогуляться, раз уж природа решила побаловать нас прекрасной погодой.

– Поиграем в снежки! – с восторгом воскликнула Диана, в которой еще не уснул ребенок.

– Снежки... – протянула Мишель. – Когда ты наконец повзрослеешь, Диана? Что может быть хорошего в кидании друг в друга снегом?

Диана решила не спорить с Мишель и махнула на нее рукой.

– Я спущусь вниз, поставлю чайник и подогрею вчерашний пирог.

– Я с тобой, – тут же откликнулась Мишель. – Пять минут – и я готова. Подожди меня!

Со скоростью ветра Мишель помчалась в ванную, и Диана услышала звук льющейся воды.

Она делает все, чтобы я не смогла отобрать у нее Росса, подумала Диана. Глупо. Если бы я хотела быть с ним, то давно была бы...

Росса они застали за приготовлением завтрака на всех. Стивен, как оказалось, тоже уже проснулся и сидел в углу кухни, наблюдая за тем, как Росс подкидывает блинчики на сковородке. По выражению лица Стивена невозможно было понять, о чем он думает.

– Доброе утро! – проворковала Мишель. – Как спалось?

– Спасибо, хорошо, – сказал Стивен, хотя Мишель на него и не смотрела, обращаясь к Россу.

– О, Мишель, ты прекрасно выглядишь, будто и не было вчера посиделок далеко за полночь! Свежа как роза! – воскликнул Росс.

Щеки Мишель тут же окрасил румянец, действительно сделавшей ее похожей на цветок.

– Привет, Росс. Привет, Стивен. – Диана тоже присоединилась к компании.

Стивен облегченно вздохнул. Когда рядом находилась Диана, ему проще было сносить холодное невнимание Мишель.

– Я предлагаю устроить прогулку! – сказала Мишель, заглядывая в глаза Россу.

– Чудесно! – воодушевленно воскликнул он. – Самое время поиграть в снежки!

– О... – Мишель, чувствуя на себе взгляд Дианы, не знала что и ответить. – Ну да...

Однако Росс вовсе не заметил колебаний Мишель. Он привык, что его предложения всегда принимались безоговорочно.

– Я предложила Мишель то же самое, – сказала Диана, краем глаза наблюдая, как краска сходит со щек Мишель. – И мы решили, что это прекрасная идея.

Мишель облегченно вздохнула, и на ее губах снова заиграла улыбка.

– Тогда давайте позавтракаем и пойдем на прогулку! – сказала она.

Со вчерашнего вечера ничего не изменилось. По-прежнему говорил один Росс, а остальные его слушали. Порой Стивен нервно побрякивал чайной ложечкой о край чашки, но, кроме этого, ничто не выдавало его раздражения.

Все вчетвером они вышли из дома и по расчищенной кем-то тропинке направились к небольшому лесочку. Кроме них никого видно не было, вероятно, все либо еще спали, либо не решались на прогулку по сугробам. Диана радовалась хрустящему снегу, зимнему солнцу, ясному небу и, не обращая внимания на своих спутников, шла впереди. Ее щеки раскраснелись, и Стивен, который через несколько минут поравнялся с ней, подумал, что она очень красива.