Территория ЦАИ расположена на С.-В. Африканской платформы, в пределах Центральноафриканского щита, между синеклизами Чад и Конго. Большей частью щита сложена дислоцированными и глубоко метаморфизованными породами архея и менее измененными отложениями нижнего протерозоя, относящимися к платформенному чехлу. Слабометаморфизованные карбонатно-терригенные и терригенные отложения среднего и верхнего протерозоя развиты в изолированных впадинах на Ю., Ю.-З. и др. частях страны, палеозоя — на Ю.-З. и С.-В., кайнозоя — на С. и Ю.-З. Широко распространены архейские и протерозойские интрузии (гранито-гнейсы, габбро-амфиболиты, граниты). Главные полезные ископаемые: алмазы — Западной и Восточной Убанги (россыпи в верхнемеловых впадинах с общими запасами алмазов 10—15 млн. карат, из них 60% ювелирных), уран — Бакума (глинисто-фосфатные отложения эоцена с запасами U3 O8 10 тыс. т ), железистые кварциты верхнего архея на В. (Богуин) и в центральной части страны. Известны месторождения лигнитов на В., нерудного сырья (каолиновые и керамические глины, кварцевые пески и т.д.), мелкие аллювиальные россыпи золота на Ю.-З., С.-В. и в центральной части страны.
Климат экваториально-муссонный, жаркий, летневлажный. В г. Банги средняя температура самого тёплого месяца 31 °С, самого холодного 21 °С. Годовое количество осадков возрастает с С. на Ю. от 1000—1200 мм до 1500—1600 мм; продолжительность сухого зимнего сезона сокращается в том же направлении с 5 (ноябрь — март) до 3 (декабрь — февраль) месяцев.
Главная река — Убанги (правый приток р. Конго, одной из крупнейших в Африке), протекающая вдоль южной границы страны, с притоками Котто, Лобае. На Ю.-З. страны протекают рр. Мамбере и Кадей, образующие своим слиянием крупный приток р. Конго — р. Санга. Северную окраину страны дренируют многочисленые реки системы р. Шари, впадающей в озеро Чад, — Уам, Баминги, Лук и др. Порожистость рек и резкие сезонные колебания уровня сильно ограничивают их транспортное значение; наиболее крупные реки большей частью года на значительном протяжении судоходны.
В растительном покрове преобладают высокотравные саванны с отдельными листопадными и вечнозелёными деревьями (тамаринд карите, нете, лофира, борассовая пальма и др.); местами саванны чередуются с лесосаванной и редкостойными лесами (главным образом из различных видов бобовых). В южной части вдоль рек галерейные леса, на крайнем Ю. — густые влажноэкваториальные леса, дающие ценную поделочную и строительную древесину. Под саваннами и лесосаванной развиты красные альферригные почвы, под влажноэкваториальными лесами — красно-жёлтые ферраллитные почвы. Лесом и кустарниками занято около 12% территории страны.
В составе животного мира много крупных млекопитающих: слоны, носороги, буйволы, антилопы, жирафы; из хищников характерны львы, леопарды, шакалы, гиены, гиеновидные собаки. В густых лесах — обилие обезьян. В реках водятся гиппопотамы и крокодилы. Обильны и разнообразны птицы, змеи, ящерицы, рыбы, насекомые (в т. ч. на Ю. — муха цеце). В национальных парках Андре-Феликс, Баминги-Бангоран, Сен-Флорис охраняются наиболее ценные представители фауны (слоны, носороги, жирафы, бегемоты, львы и др.).
Население. Свыше 70% населения составляют народы, говорящие на языках Восточного и Центрального Судана: банда и гбайя (живут в междуречье Убанги и Шари), азанде (на Ю.-В. страны). На Ю. страны отдельные районы занимают народы, говорящие на языках банту, — мака, бакаре, нгири, пигмеи бабинга и др. Имеется небольшое число европейцев (преимущественно французов). Официальный язык —французский. Распространён язык санго. Свыше 70% населения придерживаются местных традиционных верований, 25% — христиане (главным образом католики), остальные — мусульмане. Официальный календарь — григорианский (см. Календарь ).
Ежегодный прирост населения составляет примерно 2,5%. Экономически активного населения 1,5 млн. чел. (1976), в том числе в сельском хозяйстве 85%. Средняя плотность населения 4,8 чел. на 1 км2 (1976). Наиболее населены центральный и северо-западные районы. Городского населения около 30% (1975). Важнейшие города: Банги (свыше 400 тыс. чел. в 1976), Берберати, Босангоа, Бамбари.
Исторический очерк. Древнейшая история народов ЦАИ мало изучена. С 16 в. северо-западная часть территории современной ЦАИ входила в состав государства Багирми. В середине 19 в. отдельные части её территории находились в зависимости от Дарфурского султаната и государства Вадаи . В конце 19 в. большая часть территории ЦАИ (кроме районов, населённых народностями азанде и гбайя) вошла в состав Раббаха государства . В конце 19 в. на территории современной ЦАИ началось проникновение французских колонизаторов, встретившее упорное сопротивление местных жителей. В 1891—95 французские колонизаторы создали опорные пункты с военными гарнизонами: Форт-Россе, Форт-Сибю, Форт-Крампель, Банги и др. Разгромив армию Раббаха (1900), они захватили всю территорию современной ЦАИ, которая в 1904 была включена во французскую колонию Убанги-Шари — Чад. В 1910 вместе с др. колониями Франции в этом районе она вошла во Французскую Экваториальную Африку (ФЭА); в 1914 территория современной ЦАИ выделена в самостоятельную колонию в составе ФЭА: Убанги-Шари. Эта территория была отдана в концессию крупным колониальным компаниям, получившим исключительные права на производство каучука, скупку слоновой кости, позднее — на производство и продажу кофе и хлопка. Была введена система принудительного труда, насильственно внедрялись экспортные культуры (хлопок, кофе). Африканское население облагалось непосильными налогами. В ответ на колониальную эксплуатацию в 1928 в Убанги-Шари вспыхнуло восстание (вскоре подавленное) под руководством Карину (известно также под название «война гбайя»).
После 2-й мировой войны 1939—45 в Убанги-Шари происходил подъём национально-освободительного движения. В 1946 основана первая в стране африканская партия Движение социальной эмансипации Чёрной Африки (преобразована в том же году в партию Движение социальной эволюции Чёрной Африки — МЕСАН), выдвинувшая лозунги национально-освободительной борьбы. В том же году Убанги-Шари получила статус «заморской территории» Франции. В 1957 был сформирован Правительственный совет Убанги-Шари с участием африканцев. 1 декабря 1958 в соответствии с результатами референдума 28 сентября 1958 по проекту новой французской конституции Убанги-Шари под название Центральноафриканская республика (ЦАР) провозглашена автономной республикой в составе французского Сообщества. Первым председателем её правительства стал основатель и лидер МЕСАН Б. Боганда (после его гибели в марте 1959 правительство возглавил Д. Дако). Дальнейший подъём национально-освободительного движения вынудил французское правительство подписать соглашение о предоставлении ей независимости. 13 августа 1960 ЦАР провозглашена независимым государством. В тот же день её правительство заключило с Францией соглашения, предусматривающие тесное политическое, экономическое и военное сотрудничество. 14 августа 1960 Д. Дако был избран президентом ЦАР; 20 сентября 1960 ЦАР была принята в ООН.
Начиная с 1959 в рамках МЕСАН происходило становление оппозиционной партии — Движение демократической эволюции Центральной Африки, выделившейся в самостоятельную партию в 1960. В конце 1960 последовало её запрещение, а в 1962 МЕСАН была объявлена единственной политической партией. В экономической области после завоевания независимости правительство ЦАР выступило за широкое привлечение иностранного капитала, развитие частного (иностранного и национального) предпринимательства. В 1962 был принят кодекс инвестиций, поощряющий вложения иностранного капитала в экономику страны. 1 января 1966 в ЦАР произошёл военный переворот, в результате которого президентом ЦАР и пред. МЕСАН стал Ж. Б. Бокасса . Национальное собрание было распущено, а конституция отменена. С начала 70-х гг. наметилась тенденция к развитию государственного сектора, расширению экономических функций государства (см. Экономико-географический очерк). 4 декабря 1976 была принята новая конституция, провозгласившая страну Центральноафриканской Империей (ЦАИ). Бокасса был провозглашен императором Бокассой 1.
