В обстановке послевоенного революционного подъёма в СФИО произошли значительные сдвиги — внутри партии развернулась борьба против политики классового сотрудничества, проводимой руководством, за создание подлинно революционной партии и присоединение её к Коминтерну. В 1920 Турский съезд СФИО принял решение присоединиться к Коммунистическому Интернационалу. Была основана Французская коммунистическая партия (ФКП). Правые и центристские лидеры СФИО отказались подчиниться этому решению и пошли на раскол Социалистической партии, создав новую партию, которая сохранила прежнее название — СФИО.
В новой СФИО сложились три основных течения. Руководство партией осуществляло центристское большинство во главе с Л. Блюмом и П. Фором. Декларируя свою приверженность марксизму, оно проводило антикоммунистический реформистский политический курс на преимущественное сотрудничество с левобуржуазной партией радикалов, отдавало предпочтение парламентской деятельности в ущерб развёртыванию массовой борьбы. Левое крыло, возглавлявшееся Жаном Зиромским, настаивало на том, чтобы деятельность партии была в большей мере подчинена задачам достижения рабочего единства и развёртывания массовой борьбы. Правое течение под руководством П. Реноделя и М. Деа требовало открытого отречения от марксизма, устранения каких-либо препятствий на пути к политике классового сотрудничества и антикоммунизма.
Накануне парламентских выборов 1924 лидеры СФИО, отвергнув предложение коммунистов заключить совместный предвыборный союз, создали вместе с радикал-социалистами и рядом других левых мелкобуржуазных партий Левый блок. После победы Левого блока на выборах СФИО отклонила предложение войти в правительство и проводила тактику парламентской поддержки правительства радикалов. С 1925 до сер. 30-х гг. СФИО находилась в оппозиции к буржуазным правительствам, но весьма непоследовательной. Отвергая предложения войти в состав буржуазных правительств, критикуя отдельные антирабочие акции правящих кругов, лидеры СФИО придерживались в то же время антикоммунистического курса, фактически санкционировали многие мероприятия внутренней и внешней политики стоявших у власти буржуазных партий, что серьёзно затрудняло организацию массовой борьбы против реакции.
В 30-х гг. в СФИО резко обострились внутрипартийные разногласия, увеличилась амплитуда колебаний курса партии. В 1-й половине 30-х гг. подъём социально-политической борьбы масс и рост фашистской опасности вызвали усиление левых тенденций в СФИО и в политике её руководства. В 1933 из партии было исключено правое течение, т. н. неосоциалисты. В июле 1934 руководство СФИО под давлением масс подписало Пакт о единстве действий с Коммунистической партией, а в январе 1936 — Программу Народного фронта, в который вошли коммунисты, социалисты и радикалы. Создание Народного фронта нанесло сильнейший удар фашистской реакции. После парламентских выборов в апреле — мае 1936 было сформировано первое правительство Народного фронта в основном из социалистов и радикалов во главе с Л. Блюмом. Проведя через парламент при поддержке коммунистов ряд важных социальных реформ (о коллективных договорах, об оплачиваемых отпусках, о сокращении рабочей недели и др.), правительство Блюма не смогло, однако, противостоять нажиму капитала и реакции. Блюм отказал в помощи республиканской Испании в её борьбе против фашистских мятежников и итало-германских интервентов (1936—39). В феврале 1937 он объявил о решении правительства временно воздержаться от дальнейшего осуществления реформ, предусмотренных программой Народного фронта. Одобрение большинством лидеров СФИО Мюнхенского соглашения 1938 окончательно раскололо Народный фронт. В 1939—40 политика руководства СФИО, пронизанная антисоветизмом и антикоммунизмом, привела партию к морально-политическому краху. В 1940, во время 2-й мировой войны 1939—45, большинство депутатов-социалистов проголосовало за капитуляцию перед фашистской Германией и одобрило установление во Франции профашистского режима «Виши» . Партия фактически прекратила существование. СФИО возобновила свою деятельность в 1943 в подполье. Она принимала участие в Движении Сопротивления. В 1944 между СФИО и ФКП была достигнута договорённость о единстве действий. Сотрудничая с компартией, СФИО внесла определённый вклад в проведение демократических и социальных реформ в послевоенной Франции (национализация некоторых отраслей промышленности, расширение социального законодательства, прав профсоюзов и пр.).
С началом «холодной войны» СФИО пошла на разрыв коалиции с коммунистами. В мае 1947 социалисты В. Ориоль и П. Рамадье подписали декрет об удалении коммунистов из правительства. Руководство СФИО провозгласило политику т. н. третьей силы, направленную как против реакции, так и против коммунистов. Фактически концепция «третьей силы» прикрывала сотрудничество СФИО с буржуазными партиями на антикоммунистической основе. В 1947—51 лидеры СФИО входили в коалиционные правительства, которые проводили политику, укреплявшую господство буржуазии в стране, и осуществляли антисоветский курс на международной арене. Основные направления политики руководства СФИО остались неизменными и в период пребывания партии в оппозиции (1951—55). В 1956—57 правительство во главе с лидером СФИО Ги Молле (генеральный секретарь в 1946—69) вело колониальную войну против алжирского народа, участвовало в агрессии против Египта. Социалисты добивались проведения некоторых социальных реформ, однако это обесценивалось проводимой руководством СФИО политикой классового сотрудничества и антикоммунизма.
В 1958 лидеры СФИО способствовали приходу генерала Ш. де Голля к власти и ликвидации режима Четвёртой республики; они приняли участие в подготовке конституции Пятой республики и вошли в 1-е правительство де Голля. В начале 1959 под давлением левевших масс лидеры СФИО вынуждены были уйти в т. н. «конструктивную оппозицию» (1959—62), что предполагало критику некоторых аспектов социальной политики де Голля в рамках лояльности режиму в целом. Наиболее резко руководство СФИО упрекало де Голля за недостаточную, по их мнению, верность «атлантической солидарности». Только с осени 1962 руководство СФИО заявило о переходе в более последовательную оппозицию, выступив против реформы конституции, направленной к усилению режима личной власти президента. Одновременно партия начала отходить от позиций крайнего антикоммунизма. Новые тенденции в политике СФИО вызвали резкое сопротивление правого крыла, возглавлявшегося Г. Деффером. Борьба двух течений, обострив внутрипартийные разногласия, на долгие годы ослабила СФИО.
Со 2-й половины 60-х гг. особенно четко выявился сдвиг в отношениях СФИО с ФКП — встречи делегаций СФИО и ФКП в 1966 и 1968, соглашение между Федерацией демократических и социалистических левых сил и ФКП об избирательной тактике на выборах 1967 и пр.
Во время острого социально-политического кризиса в мае — июне 1968 СФИО в целом осталась в стороне от событий. Чрезвычайный съезд СФИО (1968) принял решение о роспуске СФИО и её слиянии с др. левыми некоммунистическими партиями. В связи с досрочными президентскими выборами в 1969 вопрос о создании новой социалистической партии несколько затянулся.
Объединительный съезд (июнь 1971), на котором образовалась новая Социалистическая партия (Parti Socialiste), провозгласил отказ этой партии от концепции «третьей силы» и призвал к продолжению контактов с ФКП. 1-м секретарём партии был избран Ф. Миттеран . В 1972, после переговоров делегаций ФКП и Социалистической партии, было подписано соглашение о совместной правительственной программе левых сил. Программа предусматривает конкретное решение экономических, социальных, внутриполитических и международных проблем в интересах широких слоев французского народа.
Съезды партии (июнь 1973, январь 1975, июнь 1977) подтвердили важный сдвиг в курсе партии: отказ от политики «третьей силы». На этих съездах было вновь заявлено о приверженности социалистов союзу левых сил на основе совместной правительственной программы.
