В СССР телевизионным вещанием охвачена территория, на которой проживает большинство населения страны. Через международные телевизионные системы программы советского Т. принимаются в социалистических странах и многих др. государствах.
В СССР опыты по передаче изображения на расстояние начались в первые годы Советской власти. Большое значение перспективам развития и практического применения Т. придавал В. И. Ленин. Получив 18 апреля 1921 сообщение о создании в Нижегородской радиолаборатории прибора, позволяющего «видеть на экране подвижное изображение», Ленин просил оказать содействие в усовершенствовании этого прибора и информировать о результатах дальнейших опытов. В 1930 в лаборатории Т. Всесоюзного электротехнического института под руководством П. В. Шмакова была разработана механическая система, дававшая изображение с разложением на 30 строк.
С 1 октября 1931 малострочные телепередачи неподвижных изображений стали регулярными; начались передачи механического Т. в Ленинграде, Одессе, Киеве, Харькове, Нижнем Новгороде, Смоленске, Томске. В 1932 осуществлена первая передача движущегося изображения (телекино), в 1934 — со звуковым сопровождением.
В начале 30-х гг. при Московском радиотрансляционном узле был создан специальный творческий сектор Т. Среди первых опытных передач малострочного Т. значительное место занимали общественно-политические, специальные кинофильмы для Т. (о праздновании 1 Мая, 15-летия Октябрьской революции 1917, пуске Днепрогэса и др.). В передачах участвовали М. И. Калинин, Г. К. Орджоникидзе, Н. В. Крыленко, Н. А. Семашко; А. Г. Стаханов, В. П. Чкалов, С. С. Прокофьев, И. М. Москвин, В. И. Качалов и др.; показывались специальные мультфильмы, отрывки из пьес, концерты. В 1936 проведено 300 телепередач общим объёмом около 200 ч.
Качественно новый этап в развитии Т. наступил в конце 30-х гг. с переходом от малострочного механического Т. к электронному. Экспериментальные передачи электронного Т. осуществлены в 1938 телецентрами Москвы и Ленинграда. С переходом на электронную систему намного улучшилось качество изображения, расширились творческие возможности Т., появились условия для создания массового телевещания. Основное содержание составляли художественные программы: кинофильмы, концерты, театральные спектакли. В 1938 по Ленинградскому телевидению были показаны первый телеспектакль и первая тематическая передача (о 20-летии ВЛКСМ).
Регулярное электронное Т. в Москве и Ленинграде началось в 1939. 10 марта 1939 в Москве был показан по телевидению фильм об открытии 18-го съезда ВКП (б) (снятый по заказу Т. «Союзкинохроникой»). В ноябре 1939 состоялась первая крупная общественно-политическая передача (о 20-летии 1-й Конной армии).
С переходом на электронную систему намного улучшилось качество изображения, расширились творческие возможности Т., появились условия для создания массового телевещания.
По телевидению стали показывать кинофильмы, концерты, театральные спектакли и телеспектакли. В 1940 поступили в продажу электронные телевизоры 17—Т—1 (с небольшим экраном, но чётким изображением). В годы Великой Отечественной войны 1941—45 Т. в СССР, как и в др. странах, не функционировало. Первая послевоенная передача проведена 7 мая 1945; 15 декабря 1945 Московский телецентр первым в Европе возобновил регулярное вещание (2 раза в неделю); в 1947 начал работать Ленинградский телецентр. В 1949 закончилась реконструкция Московского телецентра (передачи со стандартом чёткости 625 строк). С конца 40-х гг. налажено массовое производство телевизоров «Москвич Т-1», «Ленинград Т-2», «КВН-49». С конца 1946 стали регулярно передавать художественные и хроникальные кинофильмы. В 1948 введено в эксплуатацию внестудийное вещание; первая внестудийная передача — трансляция футбольного матча — проведена в 1949. Использование внестудийной техники значительно расширило возможности Т. В 1951 создана Центральная студия Т., позволившая осуществлять ежедневное телевещание в Москве, расширить объём документальных, общественно-политических, публицистических передач. В 1954 на Центральной студии Т. созданы редакции (отделы) пропаганды, промышленности, сельского хозяйства, науки, спорта. Ведущей формой документального вещания стали репортажи с заводов, строек, из совхозов, колхозов и т. д. В 1954 в Москве проведены первые экспериментальные передачи цветного Т. В феврале 1956 началось вещание по 2-й программе центральной студии Т., советское Т. стало многопрограммным. 1 мая 1956 впервые проведена прямая трансляция парада и праздничной демонстрации на Красной площади в Москве. Широко освещался по Т. Всемирный фестиваль молодёжи и студентов в Москве (1957). Стали регулярными информационные передачи о жизни страны и событиях за рубежом, показ снятых на плёнку театр. спектаклей (первый — фильм-спектакль Малого театра «Правда хорошо, а счастье лучше», 1951). В 1957 образован Комитет по радиовещанию и телевидению при Совете Министров СССР. К концу 50-х гг. Т. стало общесоюзным. В 1960 действовало 103 студии Т. и ретранслятора, среднесуточный объём вещания — 276,5 ч.
С 1961 СССР — член международной организации Интервидение .
В 1962 передачей репортажа с борта космических кораблей «Восток-3» и «Восток-4» положено начало космическому Т. В 1965 организована 3-я учебная программа Центрального Т., осуществлен обмен телепрограммами между Москвой и Владивостоком (при помощи искусственного спутника «Молния-1»). В 1966 проведена первая передача цветной телепрограммы из Парижа в Москву, с 1967 передачи цветного Т. стали регулярными.
В 60-е гг. сложилась система информационно-публицистического телевещания: ежедневные выпуски «Телевизионных новостей» (с 1960), программа «Время» (с 1968), цикловые тематические передачи. В 1961 на киностудии «Мосфильм» создано творческое объединение «Телефильм». В 1965 показан первый многосерийный художественный телефильм «Вызываем огонь на себя». С 1966 регулярно проводятся всесоюзные фестивали телефильмов (первый — в Киеве). Дальнейшему развитию Т. способствовал ввод в строй Телевизионного технического центра им. 50-летия Октября в Москве (1967—70). Значительное достижение кинодокументалистики — многосерийный документальный телефильм «Летопись полувека», посвященный 50-летию Октябрьской революции 1917. Творческие возможности телевидения широко использованы при подготовке циклов «В. И. Ленин. Хроника жизни и деятельности» (около 40 художественных и документальных кино- и телефильмов), «По Ленинским местам» (1969—70) и др.
КПСС и Советское правительство уделяют постоянное внимание развитию Т., росту его материально-технической базы, повышению идейного и художественного уровня вещания, роли его в деле формирования коммунистического мировоззрения, в идеологической борьбе с миром капитализма, в воспитании у советских людей нового, коммунистического отношения к труду. В постановлении ЦК КПСС «О дальнейшем развитии советского телевидения» (январь 1960) отмечена возрастающая роль Т. в идеологической работе партии, в политическом и культурном воспитании масс, названы конкретные мероприятия по дальнейшему совершенствованию телевещания. Важная роль Т. в системе воспитательной работы партии, государства и общественных организаций подчёркнута в Программе КПСС.
В 1970 Комитет по радиовещанию и телевидению при Совете Министров СССР преобразован в союзно-республиканский Государственный комитет Совета Министров СССР по телевидению и радиовещанию.
В систему советского Т. входят Центральное, республиканское и местное (краевое, областное) телевещание. Центральное Т. ведёт вещание по 6 программам, две из которых предназначены для отдалённых районов страны, 1-я программа — основная общесоюзная информационная, общественно-политическая, художественная и познавательная. Среднесуточный объём вещания 13 ч. Включает передачи, освещающие важнейшие события политической, экономической, культурной жизни СССР и за рубежом, трансляции праздничных и торжественных собраний, демонстраций, митингов трудящихся, правительств. встреч и др. крупных политических мероприятий, репортажи из космоса. Основные передачи: выпуски «Новостей», программа «Время», передачи «Ленинский университет миллионов», «Дневник соцсоревнования», «Сельский час», «Подвиг», «Служу Советскому Союзу», «Наука сегодня», «Слово учёному», «Человек и закон», «Советский Союз глазами зарубежных гостей». Регулярно передаются выступления политических обозревателей; международные проблемы освещаются также в передачах «Содружество», «Международная панорама» и др. Популярны познавательные циклы «Клуб кинопутешествий», «В мире животных», «Очевидное — невероятное», «Человек. Земля. Вселенная», «Здоровье», «Кинопанорама»; передачи «Беседы о литературе» и др. Т. ведёт пропаганду различных форм музыкального искусства, проводит фестивали советской песни; совместно с творческими союзами организует авторские вечера композиторов. Значительное место в программе занимают теле- и кинофильмы, трансляции театральных и телеспектаклей, концерты мастеров искусств, выступления самодеятельных коллективов, эстрадные и юмористические передачи — «13 стульев», «Голубой огонёк» и др.; передачи для детей — «Встречи со знатными людьми», «Костёр», «Будильник», спектакли, мультфильмы; для молодёжи — «Испытай себя» и др.; трансляции спортивных соревнований. С учётом поясного времени готовится дубль 1-й программы — программа «Восток» для Узбекской ССР, Таджикской ССР, Киргизской ССР, Туркменской ССР, ряда областей Казахской ССР и Урала (передаётся посредством наземных линий связи; среднесуточный объём 13 ч ). Программа «Орбита» формируется из передач 1-й программы и передаётся по космической системе связи в районы Сибири, Дальнего Востока, Крайнего Севера, в ряд областей Казахстана и Средней Азии. Среднесуточный объём 19 ч. 2-я программа — информационно-публицистическая и художественная, принимается в ряде областей Европейской части СССР. Среднесуточный объём 6 ч. Включает также передачи о тружениках Москвы и Московской области, 3-я программа — учебная и научно-популярная, состоит из передач для школьников, учащихся средних специальных и профессионально-технических учебных заведений, студентов, специалистов народного хозяйства. Принимается в ряде областей Европейской части СССР. Среднесуточный объём 6,2 ч. Передачи для учащихся (по литературе, географии, истории, основам советского законодательства, физике и др. предметам) предназначены для использования на уроке и для индивидуального просмотра. Ведутся занятия для студентов-заочников (по философии, истории КПСС, научному коммунизму, математике и др.). В программе для системы повышения квалификации специалистов народного хозяйства циклы по вопросам экономики, научной организации труда и управления производством; специальные передачи для учителей, врачей, а также для самостоятельно изучающих иностранные языки (английский, немецкий, французский, испанский) и готовящихся к поступлению в вуз. В программе участвуют сотрудники АН СССР, академий союзных республик и отраслевых академий, преподаватели ведущих вузов, общественные деятели, писатели, мастера искусств, педагоги, специалисты производства, 4-я программа — художественная. Среднесуточный объём 3,5 ч (в основном — повтор художественных передач 1-й программы).
