С развитием производительных сил человек нуждается во всё более разнообразных природных ресурсах. Вместе с тем влияние человеческого общества на природную среду неизменно усиливается. Познание и освоение человеком природных ресурсов становится всё более полным и разносторонним. Современная научно-техническая революция ведёт, с одной стороны, к более глубокому познанию и использованию природных богатств и, с другой стороны, к переоценке многих из них.
Итоги воздействия человека на природу за последние 100—200 лет по своей интенсивности и многообразию, особенно на территории Европы и Северной Америки, превосходили результаты такого воздействия за тысячелетия прежней истории. В современную же эпоху в связи с быстрым ростом численности населения во многих странах мира и особенно резкой интенсификацией человеческой деятельности в связи с научно-технической революцией темпы использования природных ресурсов стремительно возрастают; это относится как к невозобновимым (например, полезные ископаемые), так и к возобновимым (например, почва, растения, животные) ресурсам. Поэтому перед человечеством встаёт серьёзнейшая задача предотвращения опасности порчи среды его обитания и подрыва восстановительных сил природы, что грозит снижением её продуктивности вплоть до полного опустошения.
Во всех досоциалистических общественно-экономических формациях использование природных ресурсов носило большей частью нерациональный, хищнический характер. За последние несколько сот лет площадь лесов на З. (по оценке) уменьшилась в 1,75 раза; ныне (1970) она составляет 4,1 млрд. га. За минувшее столетие эрозия и дефляция вывели из строя около 2 млрд. га, т. е. 27% с.-х. земель. Исчезли многие виды ценных животных и растений. Нерациональные методы разработки полезных ископаемых приводят к безвозвратной потере огромных количеств дефицитного минерального сырья.
В современную эпоху первостепенное значение приобретает защита ландшафтной оболочки от всё большего загрязнения в ходе быстрого процесса урбанизации и индустриализации; основными очагами загрязнения природной среды являются города. Источниками загрязнения гидросферы, в частности, служат бытовые и промышленные стоки (так, 1 м3 неочищенных сточных вод делает непригодным 50—60 м3 речной воды). Выброс фабриками, заводами, электростанциями, автотранспортом огромного количества пыли, сернистого газа, окиси углерода, золы и шлаков, соединений металлов, сточных вод, чрезмерное внесение в почву ядохимикатов вредно отражаются на флоре и фауне, создают угрозу здоровью человека. Особо опасно радиоактивное загрязнение ландшафтной оболочки. Возникают опасения также по поводу возможного в будущем перегрева атмосферы в результате как непосредственного выделения тепла, так и уменьшения его оттока в связи с накоплением CO2 в атмосфере.
Задача охраны природы и рационального использования природных ресурсов становится важной государственной и международной проблемой: она стала предметом международных конференций, созываемых ООН и ЮНЕСКО. Научное прогнозирование обеспеченности природными ресурсами и разработка общих норм охраны природы имеют исключительно важное значение для длительного сохранения баланса жизненно важных элементов природы. В СССР вопросы охраны и восстановления природы рассматриваются как важная народно-хозяйственная задача; в союзных республиках приняты специальные законы об охране природы (см. Также Природные ресурсы и Охрана природы). Коммунистическая партия Советского Союза и Советское государство предусматривают разработку научных основ охраны и преобразования природы в целях улучшения естественной среды, окружающей человека, и лучшего использования природных ресурсов. В США и др. развитых капиталистических странах проводятся значительные мероприятия по охране природы, однако в условиях капиталистической экономики осуществление их нередко наталкивается на сопротивление различных монополистических групп, заботящихся о своих интересах.
К числу наиболее актуальных проблем современного человечества относится проблема народонаселения, связанная прежде всего с ускоренными темпами роста населения. Так, в начале нашей эры насчитывалось около 200 млн. чел., в 1000 г. — 275 млн., в середине 17 в. — 500 млн., в 1850 — 1,3 млрд., в 1900 — 1,6 млрд., в 1950 — 2,5 млрд., в 1970 — 3,6 млрд. чел. Только за истекшие 70 лет 20 в. население мира увеличилось в 2,2 раза; особенно быстрыми темпами растет население в развивающихся странах Азии, Африки, Латинской Америки.
Однако для того чтобы с увеличением населения повышался уровень жизни людей, необходимо сочетание роста населения с экономическим и культурным подъёмом, что в первую очередь теснейшим образом переплетается с природой социально-экономического строя. Успешная реализация этой важнейшей задачи возможна лишь в условиях социалистического строя.
Всё возрастающая численность населения земного шара ставит перед многими странами, особенно перед развивающимися, проблему обеспечения людей продовольствием. 50% населения мира получает такое питание, которое по калорийности ниже нормы. Каждый год в капиталистическом мире умирает от голода 2 млн. чел. Для повышения обеспеченности населения продуктами питания необходимо значительное увеличение обрабатываемой площади. По данным ООН, к началу 1968 из 15 млрд. га суши под пашни, сады и плантации было занято лишь 1,4 млрд. га; между тем земли, пригодные для обработки (при условии мелиорации и проведения других землеустроительных работ), составляют около 6,5 млрд. га. Большие возможности таятся в повышении урожайности с.-х. культур и увеличении продуктивности животноводства. Существенным источником продовольствия могут служить пищевые ресурсы морей и океанов.
Важное значение имеет проблема обеспеченности человечества водой. В ряде стран уже сейчас встают серьёзные проблемы, связанные с нехваткой воды, особенно пресной. Особенно важным является преобразование водного баланса с целью устранить дефицит воды в одних районах и избыток в других. См. также Водные ресурсы.
Резервами сырья для различных отраслей хозяйства З. обеспечена достаточно щедро; есть основания полагать, что по истощении одних видов ресурсов будут изысканы возможности их замены др. видами.
По примерной оценке советского учёного Н. В. Мельникова, классическими видами топлива (уголь, нефть, природный газ, торф, горячие сланцы) человечество обеспечено по уровню потребления 1980 года на 300—320 лет, а по уровню потребления 2000 года — на 140—150 лет. Вместе с тем всё более видное место в топливно-энергетическом хозяйстве мира будет занимать атомная энергия. Огромное количество энергии могло бы быть получено при разрешении сложной проблемы управления термоядерным синтезом. В недрах Земли разведаны также крупные запасы рудных и нерудных ископаемых. Велики энергетические и минеральные ресурсы (нефти и газа, угля, серы, железо-марганцевых и фосфоритовых конкреций, руд чёрных, цветных и редких металлов, россыпи олова, золота, алмазов и др. ископаемых) не только на суше, но и на дне и под дном океанов и морей. Быстро развивается производство искусственных и синтетических материалов, заменяющих природные минеральные ископаемые. Тем не менее, несмотря на обилие полезных ископаемых, разработку их следует вести весьма рационально, комплексно и экономно, поскольку они исчерпаемы.
Наиболее оптимальные условия для решения вопросов рационального использования географической среды и проблемы народонаселения существуют в социалистическом обществе; появились возможности наиболее разумного географического разделения труда в соответствии с природными и экономическими особенностями разных регионов и стран, при широком развитии начал социалистической экономической интеграции, а также существенного увеличения создаваемых человечеством материальных благ.
С. В. Калесник, П. И. Пучков.
