Готовясь к войне, германское правительство стремилось подорвать франко-русский союз и изолировать Францию (заключение Вильгельмом II Бьёркского договора 1905 с Николаем II), а также ликвидировать англо-французское соглашение 1904. Но Г. не удалось оторвать от Франции ни Россию, ни Великобританию; в 1907 эти три страны создали Антанту, которая противостояла Тройственному союзу. В 1905—06 и 1911 Г. пыталась обосноваться в Марокко (см. Марокканские кризисы). Поддержка аннексионистского курса Австро-Венгрии во время Боснийского кризиса 1908—09 и Балканских войн 1912—13, рост военно-политического влияния германского империализма в Османской империи, колониальные притязания Г. всё более усиливали русско-германские противоречия и особенно англо-германский антагонизм, являвшийся основным в системе империалистических противоречий, вызвавших мировой конфликт.
Переоценивая свою военную мощь и полагая, что Великобритания не поддержит Россию, империалистическая Г. развязала 1-ю мировую войну. В качестве повода она использовала убийство сербскими националистами 28 июня 1914 наследника австрийского престола Франца Фердинанда (т. н. Сараевское убийство).
Г. с начала 1-й мировой войны до осени 1917. 1 августа 1914 Г. объявила войну России, 3 августа — Франции; 4 августа 1914 Великобритания объявила войну Г. Первая мировая война 1914—18 носила империалистический характер со стороны обеих воюющих коалиций. Германский империализм стремился к установлению своей гегемонии в Европе, созданию большой колониальной империи в Центральной Африке и господству германской крупной буржуазии на мировых рынках. Война принесла трудящимся Г. тяжёлые бедствия. В феврале 1915 была введена хлебная норма (225 г муки в день на человека; в 1917 снижена до 170 г). В течение 1916 были введены карточки и на др. продукты. В декабре 1916 был принят закон о трудовой повинности для мужчин от 17 до 60 лет. На производстве был установлен военный режим, 12-часовой рабочий день, запрещены стачки. Капиталистические же монополии получали огромные прибыли, в частности благодаря правительственным мероприятиям по «регулированию» экономики; развивался государственно-монополистический капитализм. По сравнению с США, как отмечал Ленин, Г. «... была ниже во многих отношениях, в отношении техники и производства, в политическом отношении, но в отношении организованности финансового капитализма, в отношении превращения монополистического капитализма в государственно-монополистический капитализм — Германия была выше Америки» (там же, т. 38, с. 157).
С началом войны лидеры социал-демократической партии заняли социал-шовинистские позиции (голосование за военные кредиты, призывы к «защите отечества», к «классовому миру»). Группа левых социал-демократов — К. Либкнехт, Р. Люксембург, Ф. Меринг, К. Цеткин, Л. Иогихес, В. Пик и др. — осталась верна пролетарскому интернационализму. 2 декабря 1914 Либкнехт — единственный из депутатов рейхстага — голосовал против военных кредитов. Весной 1915 левые создали группу «Интернационал», принявшую в 1916 название «Спартак», а позднее превратившуюся в «Союз Спартака» (см. «Спартака Союз»).
Германское правительство рассчитывало закончить войну в течение 8 недель. Но уже после поражения германских войск в битве на р. Марна во Франции (сентябрь 1914) стало ясно, что план скоротечной войны провалился. После поражения союзницы Г. — Австро-Венгрии — в Галиции (сентябрь 1914) и перехода в мае 1915 третьего члена Тройственного союза — Италии на сторону Антанты Г. вынуждена была умножить свои военные усилия (всего за время войны было призвано в армию свыше 13 млн. человек). Попытка немецкого командования добиться в ходе Верденской операции (начавшейся в феврале 1916 и длившейся 10 месяцев) уничтожения основных сил франко-английской армии окончилась неудачей. В июне 1916 русские войска осуществили прорыв австро-германского фронта, что ещё более осложнило положение Г.
На фронте и в тылу росли антивоенные настроения. Большую роль в активизации антивоенного движения сыграла демонстрация, организованная Либкнехтом 1 мая 1916 на Потсдамской площади в Берлине под лозунгами «Долой войну!", «Долой правительство!". Либкнехт был осужден за это на 4 года каторги. В знак протеста рабочие Берлина и ряда др. городов Г. объявили политическую забастовку [всего в 1916 было свыше 240 стачек со 124 тыс. участников (в 1915 — 137 стачек с 12 тыс. участников)].
Военные неудачи, истощение экономических ресурсов Г., усиление рабочего движения побудили германское правительство предпринять осенью 1916 попытки заключить сепаратный мир с Россией (не увенчались успехом из-за непомерных притязаний Г.). В это время Г. сделала основную ставку на неограниченную подводную войну против Великобритании, видя в ней главного врага (и перешла к стратегической обороне на суше). Но и этот план потерпел крах.
В 1917 в Г. произошло свыше 560 забастовок с числом бастовавших до 651 тыс. чел. Развернулось революционное движение во флоте (оно охватило 12 военных судов, но было жестоко подавлено). Подъёму рабочего движения в Г. содействовала Февральская революция 1917 в России. Во время стачки в апреле 1917в Берлине были созданы Советы рабочих депутатов. Одновременно начался кризис «верхов»; усилилась группировка, выступавшая за «мир по соглашению». В июле 1917 Т. Бетман-Гольвег (рейхсканцлер с 1909), обвинённый в «либерализме», получил отставку. Его преемник Г. Михаэлис никакой политической роли не играл: фактически власть в стране сосредоточилась в руках верховного командования армии во главе с П. Гинденбургом и Э. Людендорфом. Социал-шовинисты делали всё возможное, чтобы предотвратить революцию. Отход рабочих масс от правых социал-демократов побудил центристов пойти в апреле 1917 на формальный разрыв с правыми и создание т. н. Независимой социал-демократической партии Г. (НСДПГ).
Г. в период общего кризиса капитализма. Ноябрьская буржуазно-демократическая революция 1918. Под сильным влиянием Великой Октябрьской социалистической революции в России революционное движение в Г. получило ещё больший размах. Кайзеровская Г. находилась в состоянии глубокого экономического и политического кризиса. Предложение Советского правительства всем воюющим государствам заключить мир без аннексий и контрибуций способствовало росту антивоенных настроений в Г. На грабительские условия мира, выдвинутые германским правительством во время переговоров с Советской Россией в Брест-Литовске (см. Брестский мир 1918), немецкий пролетариат ответил Январской всеобщей забастовкой 1918, охватившей свыше 1 млн. рабочих. В революционизировании масс большую роль сыграл «Союз Спартака».
Предпринятое германским командованием весной 1918 крупное наступление на Западном фронте окончилось неудачей. Положение германского империализма осложнила также предпринятая им антисоветская военная интервенция, встретившая решительный отпор со стороны Красной Армии (см. Гражданская война и военная интервенция 1918—20). В сентября англо-французские войска перешли в общее наступление; германская армия была разбита. Чтобы обмануть массы и выторговать у Антанты приемлемые условия перемирия, господствовавшие классы обещали провести парламентскую реформу и сменили правительство, призвав к власти принца Макса Баденского, слывшего либералом (4 октября); впервые в правительстве участвовали правые социал-демократы Германский империализм потерпел полное военное поражение. 5 октября 1918 Г. обратилась с просьбой о перемирии. 3 ноября 1918 капитулировала союзница Г. — распавшаяся на части Австро-Венгрия.
К началу октября 1918 в Г. возникла непосредственная революционная ситуация. Идейным вождём передовых немецких рабочих был «Союз Спартака». На конференции, собравшейся 7 октября 1918, спартаковцы приняли программу, предусматривавшую немедленное окончание войны, революционное завоевание демократических прав и свержение господства гермнского империализма и милитаризма как предпосылку перехода к социалистической революции. Объективные условия для такого перехода в Г. имелись. Началом революции послужило восстание германских военных моряков в Киле в ноябре 1918 (см. Кильское восстание 1918). В Киле, а затем во многих др. городах возникли Советы. 9 ноябре произошло победоносное восстание в Берлине; прогнивший монархический строй был сметён. Движущей силой Ноябрьской революции 1918 были рабочие и солдаты. Но значительная часть пролетариата ещё находилась под влиянием социал-шовинистов и правых «независимцев», удерживавших рабочих от борьбы за власть. В руках монополий сохранились все командные высоты экономики. 10 ноября берлинский Совет фактически передал власть в стране правительству — «Совету народных уполномоченных», состоявшему из правых социал-демократов и «независимцев». В тот же день один из двух его председателей Ф. Эберт (другим был «независимец» Г. Гаазе) установил связь с верховным командованием армии и заключил с ним тайное соглашение об удушении революции. 11 ноября 1918 в Компьене было подписано перемирие Г. с Антантой, устранившее одну из главных причин возмущения масс — затягивание кровопролитной войны.
