Организация книжного фонда включает вопросы учёта, расстановки, хранения литературы и доставки её читателю. Правильная организация фонда облегчает читателю пользование литературой, библиотекарю — быстрое выполнение читательских требований, а также обеспечивает сохранность фондов как общественной собственности (см. Фонды библиотечные).
Обслуживание читателей библиотеки осуществляется многочисленными путями: выдача литературы как в читальные залы, так и за пределы библиотеки (см. Абонемент); помощь отдельным читателям и учреждениям в подборе необходимой им литературы; раскрытие книжных фондов библиотеки через систему библиотечных каталогов; составление информационно-библиографических пособий различного типа; пропаганда наиболее ценной литературы; репродуцирование текстов по заказам читателей и т.д.
В условиях современного научно-технического прогресса работа библиотек непрерывно усложняется. Колоссальный рост печатной продукции поставил перед библиотеками проблемы отбора, обработки и рационального хранения огромных массивов печатных изданий, использования машинного поиска нужных публикаций и быстрейшей доставки их читателю. С резким увеличением численности учёных и специалистов и повышением уровня образования всего населения возрастает читательский спрос на научную литературу и потребность в оперативной библиографической информации о ней. Решение этих задач ведёт к возникновению в библиотеках новых отраслевых и специализированных отделов (например, организация в 1955 в областных библиотеках СССР отделов патентно-технической литературы, а в 1965 — отделов обслуживания работников сельского хозяйства).
Изменения в условиях деятельности библиотек настоятельно требуют замены прежних весьма трудоёмких приёмов учёта и обработки литературы с помощью традиционной библиотечной техники (инвентарных книг, каталожных карточек и т.д.) механизацией и автоматизацией этих процессов, использования в работе с книгой приемлемых для библиотек методов информатики. В конце 50—60-х гг. 20 в. уровень технического оснащения библиотек значительно вырос. Внедрение механизации и автоматизации в работу библиотек шло по следующим основным направлениям: применение современной техники для механизации отдельных внутрибиблиотечных процессов (например, в крупных библиотеках транспортировка больших массивов литературы осуществляется с помощью конвейеров и подъёмников); использование современных методов связи для усиления межбиблиотечной кооперации (особенно в деле совместного использования фондов); применение новейшей техники (в т. ч. ЭВМ) для автоматизации библиографического поиска и каталогизации; использование современных методов репродуцирования текстов. Изменяется и традиционное библиотечное оборудование (книжные стеллажи, каталожные шкафы, оборудование читальных залов и рабочих мест библиотекарей и т.д.). Современное библиотечное оборудование обеспечивает более экономичное использование площади книгохранилищ, повышение производительности труда библиотекарей, облегчает работу читателей над литературой и отвечает требованиям производственной эстетики. (Об изменениях в архитектуре библиотек см. ниже раздел Библиотечные здания.)
Насущной потребностью в работе библиотек становится создание системы комплексной механизации и автоматизации, охватывающей все библиотечные процессы, и дальнейшая модернизация оборудования. Современная техника, освобождая библиотекаря от малопроизводительных и трудоёмких ручных операций, позволит ему уделять больше времени культурно-воспитательной работе с читателями, которая и составляет сущность библиотечного дела. В связи с этим следует признать несостоятельными появившиеся в последнее время на Западе высказывания о неизбежности замены библиотек информационно-поисковыми системами и постепенном отмирании библиотек. В действительности техника не может лишить библиотеку её основных функций идеологического учреждения, а напротив, содействует лучшему выполнению этих функций. См. также Библиотековедение.
Историческая справка. Библиотеки как общественные хранилища памятников письменности возникли в глубокой древности. В середине 7 в. до н. э. при дворце ассирийского царя Ашшурбанипала в Ниневии имелось большое собрание глиняных таблиц. В Древнем Египте существовали библиотеки при храмах, обслуживавшие жрецов. Основание первой крупной библиотеки в Древней Греции приписывается Аристотелю (4 в. до н. э.). Из античных библиотек наибольшую известность получили Александрийская библиотека, основанная Птолемеем и насчитывавшая к 1 в. н. э. до 700 тыс. единиц хранения, и библиотека в Пергаме, основанная в 3 в. до н. э. и имевшая к середине 1 в. до н. э. около 200 тыс. рукописных книг. В Древнем Риме с 1 в. н.э. возник обычай устраивать т. н. публичные библиотеки при храмах (к 5 в. в Риме было около 30 таких библиотек). Библиотеки Древней Греции и Рима были доступны крайне узкому кругу священнослужителей и образованных рабовладельцев.
В Западной Европе в период раннего средневековья, когда господствовала религиозная идеология, библиотеки существовали обычно при крупных монастырях и храмах. В эпоху Возрождения (15—16 вв.), в связи с общим развитием культуры и особенно с изобретением книгопечатания, число библиотек увеличивается. Начинают быстро расти библиотеки университетов (например, Сорбонны, Пражского, Гейдельбергского университетов и др.). Ряд известных библиотек (существующих поныне) был основан крупными светскими и церковными феодалами (Лауренциана во Флоренции, основана Козимо Медичи, библиотека Ватикана, Королевская библиотека в Париже). Однако библиотеки в то время являлись прежде всего местом хранения редкостей, и их деятельность была во многом направлена на ограждение собранных манускриптов и книг от посетителей (обычай приковывать цепью книгу к пюпитру отражал отношение библиотек к читателю).
В 17—18 вв. во многих странах возникают библиотеки, получившие впоследствии общенациональное, а некоторые и мировое значение (Бодли в Оксфорде, 1602; Королевская библиотека в Берлине, 1661; библиотека Британского музея в Лондоне, 1753, и др.). Французский библиотекарь Г. Ноде выпустил в 1627 книгу «Совет, как составлять библиотеку», в которой давались рекомендации по организации книжного фонда и высказывались соображения о необходимости сделать библиотеки доступными для учёных. Немецкий учёный Г. В. Лейбниц впервые выступил с обоснованием обязательного систематического комплектования библиотек новой литературой. Появляются библиотеки, действительно открытые для желающих (например, библиотека Мазарини, основанная в 1643 в Париже, 2 раза в неделю была открыта для всех). Радикальные и весьма прогрессивные меры по развитию библиотек были предприняты во Франции во время революции конца 18 в.: книжные богатства монастырей и аристократов-эмигрантов конфискованы и переданы Национальной (бывшей Королевской) библиотеке; в провинциях созданы муниципальные библиотеки.
Процесс возникновения крупных национальных и университетских библиотек продолжался и в 19 в. Создаются библиотека конгресса США в Вашингтоне (1800), библиотека Ференца Сеченьи при Венгерском национальном музее (1802), Королевская библиотека в Брюсселе (1837) и ряд др. Крупные национальные и университетские библиотеки имели большое значение как для работы учёных (общеизвестна роль библиотеки Британского музея в работе К. Маркса), так и для развития библиотечного дела. А. Паницци, реформировавший в 40—50-х гг. 19 в. Библиотеку Британского музея, разработал правила ведения библиотечного каталога, принципы комплектования универсальной библиотеки и размещения её фондов.
Ускоренная организация библиотек, особенно массовых, началась со 2-й половины 19 в., когда в условиях развитого капитализма увеличилась потребность в квалифицированной рабочей силе, убыстрился научный и технический прогресс. К концу 19 — началу 20 вв. в Англии, Швейцарии, США создаются развитые сети публичных (массовых) библиотек. Однако до настоящего времени в ряде капиталистических стран сельские местности и городские районы, населённые беднотой, остаются без библиотечного обслуживания; публичные библиотеки часто лишены необходимых средств.
