Рельеф. После альпийской складчатости А. были сильно снижены и разрушены; к миоцену они приобрели характер средневысотных гор. Современные высота и характер рельефа связаны главным образом с очень активными дифференцированными вертикальными движениями в миоценовое и неоген-антропогеновое время, амплитуда которых в различных районах А. оценивается от 1000 до 5000 м. Эти движения вызвали значительное оживление эрозии, переформирование речной сети, усложнение морфологии хребтов и долин. В плейстоцене важнейшим фактором формирования рельефа явилось многократное оледенение, охватывавшее большую часть А. Деятельность мощных ледниковых потоков чередовалась с активной речной эрозией в межледниковья. Наибольшее воздействие ледников испытали высокогорья северной части Французско-Итальянских А. и Швейцарские А., где большая высота сочеталась с обильным увлажнением. В Восточных А. воздействие ледников было меньшим, а самые южные районы французских А. не подвергались оледенению. В высокогорьях оледенение определило появление резко расчленённых альпийских форм рельефа с многочисленными цирками и сопряжёнными с ними острыми гребнями хребтов, долин-трогов, с присущими их склонам террасовидными площадками, нередко пропиленными теснинами висячих боковых долин, к устьевым участкам которых приурочены водопады. Долинные ледники производили колоссальную эродирующую работу, транспортировку обломочного материала и его отложение в предгорной полосе в виде гирлянд конечных морен. Морены подпруживали переуглублённые ледниками долины в местах их выхода из гор на равнины и способствовали возникновению крупных предальпийских озёр. Большое значение при формировании рельефа имела литологическая неоднородность: известняковым районам, обрамляющим кристаллическую зону А. с ледниковым рельефом, свойственны крутосклонные хребты и массивы со скалистыми вершинами башнеобразной формы, разнообразные проявления карста; районам распространения флишевых и молассовых отложений присущи мягкие очертания гребневой зоны хребтов и более пологие склоны.

  Климат . На территории Европы А. выделяются значительным общим атмосферным увлажнением и резким изменением температуры в зависимости от высоты, экспозиции и географического положения различных районов гор. Падение температуры воздуха с высотой лучше выражено летом (в среднем на 0,6—0,7°С на 100 м ), чем зимой (0,3—0,5°С на 100 м ); в связи с этим контрасты зимних температур более сглажены, чем летних (см. табл. 2). Годовые и месячные температуры наиболее высоки на южных склонах Приморских А. Годовая изотерма 0°С проходит здесь на высоте около 2000 м, июльская изотерма 0°С — на высоте. около 3500 м.

  Наибольшее количество осадков — в северных Предальпах и в передовых хребтах осевой зоны гор (1500—2500, местами до 4000 мм в год). Меньше всего осадков (500—800 мм в год) — во внутригорных долинах и котловинах, в климате которых имеются черты континентальности. Максимум осадков почти повсеместно приходится на летние месяцы. С высотой нарастает доля твёрдых осадков (до 80—90% в поясе выше 2000 м ). Толщина слоя снега в отдельных районах достигает 7—8 м. Весной часты снежные лавины, особенно в районах, подвергающихся воздействию фёнов. Снеговая линия проходит на высоте от 2500 м в более влажных внешних хребтах А. до 3200 м в менее влажных внутренних. Площадь современного оледенения около 4140 км² (приблизительно 2 % общей площади А. ), из которых около 2690 км² приходится на Западные А. Наибольшие скопления ледников — в массивах финстераархорн (484 км² ), Монте-Роза — Маттерхорн (445 км² ), Монблан (277 км² ). Высокий Тауэрн (537 км² ). Крупнейший по длине и площади в А. — Алечский глетчер . Языки некоторых долинных ледников спускаются до высоты 1400—1100 м.

Табл. 2. — Климатические показатели

Реки и озёра . А. — главнейший гидрографический узел Западной Европы. Стекающие с А. реки принадлежат бассейнам Северного моря (Рейн с Ааре и др. притоками), Чёрного моря (правые притоки Дуная — Иллер, Лех, Инн, Энс, верхнее течение Дравы), Адриатического моря (Адидже, По с левыми притоками), Лигурийского моря и Лионского залива (Рона с левыми притоками). Реки характеризуются быстрым течением, значительной водностью, высоким коэффициентом стока (до 70—85% ), очень правильным колебанием стока в зависимости от температур. В питании рек основное значение имеют талые воды ледников и снегов; меньшее — дожди. Реки ледникового питания (т. н. альпийского режима) имеют максимум стока летом и очень низкий минимум в остальное время. На реках со снеговым питанием максимальная водность приходится на весну и 1-ю половину лета, а с дождевым — на осень (в Приморских А. также на зиму). Для большинства крупных рек характерно сочетание различных источников питания и режимов стока. Основные морфологические особенности речных долин: слабая разработанность продольного профиля, наличие большого количества уступов в русле с образующимися на них водопадами. Велико энергетическое значение рек. Большое регулирующее влияние на сток рек оказывают озёра. Наиболее многочисленна группа небольших по площади каровых озёр высокогорной зоны. Крупные озёра приурочены к полосе предгорий: Женевское (площадь 581 км² , самое большое в А.), Тунское, Бриенцское, Фирвальдштетское, Боденское, Лаго-Маджоре, Лугано, Комо, Гарда и др.

  Типы ландшафтов. В Альпах выделяются 5 ландшафтных поясов. Распространение их подчинено закономерностям высотной поясности. Наибольшие площади занимают типы лесных ландшафтов.

  Первый снизу пояс охватывает предгорья А. и склоны основных хребтов до высоты 800—900 м. Пояс испытывает сильное влияние соседних внеальпийских районов: характеризуется относительно пологими склонами гор и широкими речными долинами; климат умеренно тёплый и тёплый (на Ю.). Преобладают буковые и дубовые леса на горных бурых лесных почвах или (в известняковых районах) рендзинах; в более влажных северных районах вкраплены массивы еловых и пихтовых лесов, в более сухих, обращенных к Среднедунайской равнине, лесах преобладают дуб и сосна, появляются пятна остепнённых лугов, придающие ландшафту лесостепной облик. В ландшафтах южной части Французских и Итальянских А. появляются средиземноморские черты: леса становятся более разрежёнными, в их составе заметную роль играет каштан, местами алеппская сосна, имеются заросли ксерофитных кустарников — помимо бурых, характерны горные коричневые почвы (типичные и карбонатные). Нижний пояс — самый освоенный в А. В долинах сосредоточены основные поселения, промышленные предприятия, курорты (особенно по берегам озёр). Сельское хозяйство специализируется на земледелии (кукуруза, пшеница, овощи, виноград, фрукты), отчасти на животноводстве.

  Второй пояс простирается до высоты 1800—1900 м. Рельеф более интенсивно и глубоко расчленён, склоны хребтов и долин крутые, широко распространены моренные отложения. Климат умеренный и умеренно холодный, с обильным атмосферным увлажнением, длинной снежной зимой, сильными ветрами. В глубоких долинах климат более сухой: в них нередки инверсии температур. Местами в этот пояс спускаются языки крупных ледников. Часты снежные лавины, селевые потоки, а также горные обвалы. До высоты около 1200 м преобладают леса из дуба, клёна, бука, выше, в более влажных районах, — темнохвойные леса (ель, пихта), в более сухих — светлохвойные (сосна, европейский кедр, лиственница). Основными типами почв являются бурые лесные с различной степенью оподзоленности, рендзины, подзолистые (главным образом в верхней части пояса). По обилию и видовому составу животного мира леса превосходят все другие ландшафты А. Из копытных представлены косуля, среднеевропейский олень, кабан, из хищников — волк, лисица, дикая кошка, хорёк, куница, горностай, ласка; редко встречаются бурый медведь, рысь. Среди грызунов — белка, дикий кролик, заяц-русак и заяц-беляк, сони, мелкие мышевидные животные. Из птиц — вороны, дятлы, синицы, глухари, рябчик, снегирь, кедровка. В хозяйстве пояса значительное место занимают лесозаготовки; в сельском хозяйстве — разведение крупного рогатого скота, в известняковых районах — преимущественно овцеводство. Пашни заняты ячменём, овсом, рожью, корнеплодами, картофелем (местами до высоты 2200—2400 м ); в нижней части пояса — также посевы пшеницы, сады.