Многочисленные глубокие поперечные и продольные долины ведут к относительно легкодоступным перевалам (см. табл. 1).

Табл. 1. — Важнейшие перевалы

Геологическое строение и полезные ископаемые. В сложнейшей геологической структуре А. выделяется ряд дугообразно-изогнутых тектонических зон, сложенных из разнообразных горных пород от докембрия до антропогена включительно. Основание складчатой системы слагают докембрийские кристаллические породы (гнейсы, слюдяные сланцы) и менее метаморфизованные верхнепротерозойские и, возможно, нижнепалеозойские кварцево-филлитовые сланцы, прорванные герцинскими интрузиями гранитов и пород основного состава.

  Комплекс пород, перекрывающий кристаллическое основание А., представлен разнообразными толщами, среди которых преобладают филлитовые сланцы, граувакковые песчаники и известняки нижнего палеозоя, молассовый комплекс верхнего палеозоя, мезозойские серицит-хлоритовые (т. н. блестящие или лоснящиеся) сланцы и известняки, мезозойский и палеогеновый флиш и неогеновая молассовая толща большой мощности, заполняющая Предальпийский краевой прогиб. Из антропогеновых отложении типичны ледниковые, расчленённые на 4 комплекса — гюнцский, миндельский, рисский и вюрмский, соответствующие 4 ледниковым эпохам А.

  Важнейший глубинный разлом А. — т. н. «рубец», вытянутый с небольшими изгибами с В. на З. на 600 км (от Марибора в Югославии через Инсубри до Ивреа), отделяет зону южного склона А. от центральной зоны и сопровождается интрузиями гранитоидов. Центральная, наиболее сложно построенная зона простирается в виде дуги на всём протяжении А. — от Граца на С.-В. до Генуэзского залива на Ю.-З. Главную роль в её строении играют 2 комплекса пород: кристаллический комплекс основания и комплекс блестящих сланцев мезозоя, первоначально заполнявших глубокий геосинклинальный прогиб. В результате процессов складчатости, сопровождавшихся образованием надвигов и т. н. пеннинских покровов, произошло надвигание пакетов кристаллических сланцев из области главного разлома к С. на блестящие сланцы, вместе с которыми они надвигались на другие пакеты тех же пород, и на северный край большого прогиба (на т. н. автохтонные массивы). В результате возникло чрезвычайно сложное, многоэтажное нагромождение чешуй и покровов, причём главные покровы осложнены более мелкими — второстепенными. В самых сложных участках (Симплон — Тичино — Маджа) установлено 6 главных покровов, получивших наименование (снизу вверх): Антигорио, Лебендюн, Мон-Леон, Сен-Бернар, Монте-Роза и Дан-Бланш. Вершины Дан-Бланш, Монте-Роза, Мишабель, Маттерхорн и др. представляют остатки размытых покровов, сложенных кристаллическими сланцами. Восточнее простираются покровы Адула, Тамбо-Суретта и др., а ещё далее на В. — система нижневосточноальпийских покровов, сложенных кристаллическими сланцами. В северной части их из-под передовых покровов Сильвретта — Эцталь в размытых «окнах» долины Верхнего Энгадина (верховья реки Инн) и в горах Тауэрн обнажаются блестящие сланцы мезозоя.

  К С. от центральной расположена зона, состоящая из цепи кристаллических (автохтонных) массивов (Меркантур в Приморских А., Пельву, Белледонна, Монблан во Французских А., Аарский, Готтардский в Швейцарских А.), частично покрытых чехлом пермских и мезозойских пород. Восточнее долины Рейна на продолжении этой зоны располагается полоса палеозойских пород граувакковой зоны Австрийских А.

  В Восточных А. севернее располагается зона, сложенная известняками и доломитами триаса и юры. Известняки образуют систему восточно-альпийских покровов, многочисленные чешуи которых в целом надвинуты к С. на флишевую зону. (Некоторые исследователи считают, что восточно-альпийские покровы перемещены в современное положение из Южных А.)

  Вдоль внешнего края А. протягивается флишевая зона. В Восточных А. она сужена из-за перекрытия известняковыми покровами, а в Швейцарии снова расширяется и с перерывами следует на Ю. до Средиземного моря. Её слагает сильно складчатый флиш мелового и палеогенового возраста. Особенно сложное строение она имеет в Швейцарских А., где осложнена серией т. н. гельветских покровов, в которых участвуют породы чехла автохтонных массивов (Аарского и Монблана), а местами также породы, принесённые из центральной зоны А. (см. разрезы ). Вдоль всего северного подножия А. до Женевы на З. простирается Предальпийский краевой прогиб, сложенный неогеновыми толщами моласс.

  Зона южного склона А., ограниченная на С. главным разломом, построена более просто. Её слагают полого залегающие слои пород от триасового до эоценового возраста, которые разбиты системой сбросов на отдельные блоки. Имеются излияния и внедрения порфиров.

  В геологической истории А. выделяют 2 периода. В течение первого (доальпийского) периода формировался кристаллический комплекс основания и покрывающие его палеозойские породы с интрузиями гранитов. В конце этого периода образовались впадины, выполнявшиеся угленосными и пестроцветными породами конца карбона, перми и начала триаса. Второй период (альпийский) можно разделить на 3 этапа: первый связан с развитием Пеннинского геосинклинального прогиба, который заложился в конце триаса, прогибался и заполнялся осадками до начала мелового периода, в середине мела закончился складчатостью и формированием системы пеннинских покровов; второй этап характеризовался образованием флишевых прогибов — периферического и в средней части А.; третий этап, приуроченный к олигоцену, ознаменовался поднятием А., складчатостью в пределах флишевых прогибов, возникновением Предальпийского краевого прогиба и заполнением его молассами; в это же время образовались восточно-альпийские и гельветские покровы и произошло внедрение гранитоидов в зоне главного разлома.

  Из полезных ископаемых наиболее древними являются магнезитовые месторождения в докембрии Восточных А. С герцинскими интрузиями связаны месторождения железных руд в Австрийских А. (Эрцберг), свинцово-цинковые месторождения Карнийских А., медные и свинцово-цинковые жилы Инсубри. К отложениям карбона приурочены месторождения каменного угля (Бриансонне и др.). Наиболее важные рудные месторождения А. связаны с комплексом блестящих сланцев пеннинской зоны, где многочисленны залежи медистого пирита; имеются месторождения марганцевых и магнетитовых руд. С неогеном Предальпийского прогиба и отдельными впадинами внутри А. связаны месторождения бурого угля.