Войска СС пользовались безусловным доверием фюрера, чего нельзя было сказать о большинстве армейских частей. Гитлер, несомненно, гордился их достижениями и считал их элитой германской нации, ее вооруженных сил, но такое положение ко многому обязывало и являлось для частей СС палкой о двух концах. Дивизии Ваффен-СС постоянно использовались для затыкания брешей на фронте, для обеспечения прорыва из окружения или в других экстренных случаях. На них возлагали последнюю надежду, и, как правило, они оправдывали эти ожидания и подтверждали тем самым свою репутацию элитных войск. Однако они не были суперменами, и неизбежно должно было прийти время, когда даже Ваффен-СС не смогут предотвратить поражение.

На этой стадии войны Ваффен-СС представляли собой лишь пять процентов боевой мощи Вермахта, однако 20 процентов их частей были танковыми дивизиями высшего класса. На долю Ваффен-СС приходилось немногим более 25 процентов всех танковых дивизий и около 30 процентов всех танковых гренадерских дивизий. И все же, несмотря на этот факт, помимо 12 дивизий Ваффен-СС, которые действительно имели право называться элитой, остальные мало чем отличались от армейских частей, особенно тех, что были сформированы в конце войны. От дивизии у них было одно название, а вооружение зачастую оставляло желать лучшего. В свете этих данных военное значение достижений Ваффен-СС на Восточном фронте неоспоримо.

Несмотря на все старания войск СС, продвижение Красной Армии летом 1944 года удалось лишь замедлить, но не остановить. А ее следующее наступление отбросило Вермахт на территорию самого Рейха. Но в июне, когда союзники хлынули во Францию после дня «D», Гитлер еще пытался взять ситуацию в Западной Европе под свой контроль, и единственные, на кого он мог положиться в этом деле, были, по его мнению, именно эсэсовские дивизии.

Середина 1944 года была тяжелым временем для Третьего рейха» Советы начали крупное наступление на востоке. Было совершено покушение на жизнь фюрера» На западе союзники высадились в Нормандии, и в отчаянной попытке помешать им закрепиться на плацдарме туда были переброшены части Ваффен-СС

К августу 1943 года германская армия в Северной Африке потерпела полное поражение, а те части, которым удалось избежать пленения в Тунисе, были затем вытеснены из Сицилии на Апеннинский полуостров. После вторжения союзников на материк в Салерно в сентябре 1943 года силы Оси в Италии начали медленно отступать на север. Однако это было очень хорошо организованное, планомерное отступление с боями. Немцы успешно огрызались и имели сравнительно низкие потери. Перед союзниками встала перспектива долгой и дорогостоящей кампании по вытеснению их из Италии.

И тогда англичане и американцы решили высадить морской десант южнее Рима, в Анцио. При последующем наступлении были бы перерезаны шоссе № 6 и № 7, являвшиеся главными коммуникациями Вермахта в западном секторе линии Густава, где наступление союзников затормозилось из-за сильного сопротивления немцев у Монте Касино. Командование союзников рассчитывало, что противник под угрозой окружения оставит эти позиции и позволит союзникам выйти к Анцио. И вот здесь, у Анцио, впервые части Ваффен-СС столкнулись на поле боя с англо-американскими силами.

Летом 1943 года была сформирована новая эсэсовская танковая гренадерская дивизия, носившая почетное название «Рейхсфюрер СС». Ее ядром стала эсэсовская штурмовая бригада «Рейхсфюрер СС», которая, в свою очередь, была сформирована из личного состава эскорта Гиммлера. Командиром новой дивизии стал бригаденфюрер СС Макс Симон, который в дивизии «Мертвая голова» Теодора Эйке командовал полком. «Рейхсфюрер СС» формировалась на Корсике, но затем в октябре 1943 года была переброшена на итальянский материк. Это случилось, когда союзники овладели Сардинией и Корсикой. Когда союзники высадились в Анцио, дивизия еще находилась в стадии формирования, но некоторые подразделения были сразу же брошены на фронт. Это были несколько рот из 35-го и 36-го эсэсовских танковых гренадерских полков и подразделение штурмовых орудий из 16-го истребительно-танкового батальона. Они занимали линию обороны на плацдарме Анцио-Неттуно до 9 марта 1944 года.

Тем временем Гитлера очень встревожила возможность того, что его стойкие союзники, венгры, перестанут защищать дело Оси и переметнутся на сторону Советов. Чтобы предотвратить это, он затеял операцию «Маргарет», и большая часть оставшихся подразделений дивизии была переброшена в Венгрию, где обеспечила переход власти от режима адмирала Хорти к режиму Салаши.

Поскольку наступление союзников в Италии продолжалось, эти части вскоре пришлось возвращать и дивизия в полном составе сражалась против английской 8-й армии, которая теснила ее на север мимо Сиены и Пизы к Карраре. Увязнув в тяжелых оборонительных боях, всю оставшуюся часть 1944 года она принимала также участие в операциях по прочесыванию местности. Убийства большого числа мирных жителей в Падуле де Фукеччио и Сант Анне ди Стаццема нанесли серьезный урон ее репутации. Вдобавок эта дивизия имела прямое отношение к массовым казням мирного населения в Марцаботто в сентябре, хотя германские источники утверждали, что мирные жители не были казнены, а стали жертвами перекрестного огня между немецкими войсками и партизанами, имевшими тяжелое вооружение.

В октябре 1944 года командование дивизией перешло к оберфюреру СС Отто Бауму, еще одному бывшему полковому командиру «Мертвой головы». К январю 1945 года «Рейхсфюрер СС» занимал позиции на крайнем северо-востоке Италии. Затем Гитлер решил усилить этой дивизией группировку войск, собранную для контрнаступления в районе озера Балатон.

Единственной другой крупной частью Ваффен-СС, воевавшей в то время в Италии, была элитная дивизия «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер», которую перебросили сюда в июле 1943 года с Восточного фронта, где она оставила все свое тяжелое вооружение и танки. Она приняла участие в разоружении итальянской армии после свержения режима Муссолини в сентябре 1943 года и использовалась также в операциях против партизан. Позднее, осенью, ее вернули на Восточный фронт.

Помимо немецких эсэсовских частей были, разумеется, и итальянские добровольцы, верные фашистскому режиму, которые служили в формированиях Ваф-фен-СС. Например, на плацдарме Анцио-Неттуно бок о бок с подразделениями дивизии «Рейхсфюрер СС»

дрался итальянский легион СС, отличившийся настолько, что был упомянут в официальных военных сводках Вермахта. В дальнейшем он стал ядром 29-й гренадерской дивизии СС, которая большую часть своей боевой жизни провела в операциях против коммунистических партизан в долине реки По. Эти бои отличались исключительной ожесточенностью. Итальянские добровольцы составляли также значительную часть личного состава 24-й эсэсовской горной дивизии «Карстегер», которая воевала с отрядами партизан на крайнем севере Италии и вдоль Адриатического побережья.

Ваффен-СС не сыграли заметной роли в итальянской кампании, зато подразделения безопасности СС оставили недобрый след в памяти итальянского народа. Представитель СД в Риме, оберштурмбаннфюрер СС Герберт Капплер, в отместку за убийство партизанами 32 солдат полицейской части, совершенное в Риме 23 марта 1944 года, приказал расстрелять 335 заложников из числа мирных граждан. В ходе этой операции заложников вывезли из Рима в Адриатические пещеры и умертвили пистолетными выстрелами в затылок, после чего вход в пещеры взорвали динамитом. После войны Капплер был арестован и приговорен к пожизненному заключению.

К началу июня 1944 года у Гитлера не оставалось сомнений в том, что союзники вскоре попытаются высадить десант на французском побережье. Однако место высадки ему не было известно и поэтому он не мог сконцентрировать свои силы в угрожаемом районе. В результате, когда силы вторжения союзников 6 июня высадились на пляжи Нормандии, фюрер отказался поверить, что это настоящее вторжение, настаивая на том, что противник проводит отвлекающий маневр с целью выманить на себя германские силы из района, в котором, по мнению Гитлера, союзники планировали истинное вторжение: побережье пролива Па-де-Кале. Ну, а когда он все же убедился, что это не отвлекающая операция, момент для организации мощного ответного удара, который мог бы сбросить союзников в море, был уже упущен.