Хауссер развернул свой 1-й танковый корпус для взятия Харькова. Атакуя с севера и запада, Ваффен-СС протаранили оборонительные линии русских. Завязались ожесточенные уличные бои, и чуть ли не каждый дом приходилось брать штурмом. Эсэсовцам понадобилось пять дней, чтобы окончательно вытеснить русских из города. Однако победа далась им дорогой ценой. Потери корпуса составили 11500 человек убитыми и ранеными.

Эта победа имела для немцев огромное психологическое и моральное значение, поскольку помогла восстановить боевой дух, упавший после катастрофы под Сталинградом и неудачного штурма Ленинграда. Гитлер полагал, что победа на Восточном фронте все еще достижима.

Ранее он пришел в ярость, когда узнал о том, что Хауссер, вопреки приказу не отступать ни на шаг, оставил Харьков. Теперь, однако, Ваффен-СС полностью реабилитировали себя в его глазах и доказали, что являются лучшими войсками из всех, что имелись в его распоряжении. Презрительно отозвавшись об итальянской 8-й армии, личный состав которой был полностью деморализован, Гитлер заявил, что его 1-й эсэсовский танковый корпус стоит по меньшей мере 20 итальянских дивизий. Взлелеянные им Ваффен-СС воевали не хуже отборных армейских частей, и даже лучше, чем большинство из них, и потому Гитлер, не колеблясь, дал согласие на формирование еще двух эсэсовских корпусов. 1-й эсэсовский танковый корпус теперь должен был состоять из дивизий «Лейбштандарт» и «Гитлер-югенд», 2-й танковый корпус — из дивизий «Рейх» и «Мертвая голова», а 3-й танковый корпус — из «Викинга» и новой дивизии «Нордланд». Однако к началу марта 1943 года дивизия «Гитлер-югенд» еще находилась в стадии формирования. Дивизия «Нордланд» была сформирована весной 1943 года. Ее ядром стал одноименный полк, взятый из дивизии «Викинг». К нему добавили новые полки — «Норге» (созданный из солдат расформированного норвежского добровольческого легиона) и «Данмарк» (состоявший в основном из бывших солдат расформированного датского добровольческого корпуса). В этой части служили также добровольцы и других национальностей, включая нескольких британцев. В «Нордланде» вскоре появился свой собственный танковый батальон — «Герман фон Зальца». В процессе формирования в это же время находились две новые элитные Reichdeutsche дивизии «Немецкий рейх» (Reichdeutsche означало, что части формировались из уроженцев рейха): 9-я танковая дивизия СС «Гогенштауфен» и 10-я эсэсовская танковая дивизия «Фрундсберг». Эти части, однако, большую часть года провели в тренировочных лагерях и приняли участие в боевых действиях лишь в 1944 году.

В марте 1943 года для подавления партизанского движения на оккупированных восточных территориях была сформирована хорватская добровольческая дивизия «Хандшар». Ее мрачный послужной список приводится в главе 6, и к этому мало что можно добавить, поскольку эта дивизия не сыграла сколько-нибудь заметной роли в главных кампаниях 1943–1944 гг. Очень важно отметить, что на этой стадии войны всякие претензии на поддержание элитного статуса СС, по крайней мере в расовом отношении, были отброшены. Новые добровольческие формирования набирались из такого человеческого материала, который по своим данным никак не соответствовал требованиям, предъявлявшимся к солдатам Ваффен-СС, этой военной ветви гитлеровской преторианской гвардии.

К концу 1943 года к вышеперечисленным частям присоединились 14-я эсэсовская гренадерская дивизия, 15-я эсэсовская гренадерская дивизия, 16-я эсэсовская танковая гренадерская дивизия «Рейхсфюрер СС» и 17-я эсэсовская танковая гренадерская дивизия «Гетц фон Берлихинген». С начала вторжения в Советский Союз Ваффен-СС значительно выросли в количественном отношении. Однако в течение следующих 12 месяцев этот рост будет форсироваться еще более высокими темпами в попытке подлатать германскую военную машину, которая начала давать сильные сбои.

Вернув себе Харьков, немцы перешли к обороне и стали залечивать раны после зимнего наступления советских войск. После взятия Харькова период относительного затишья на фронте продолжался около 12 недель. Между этим городом и Орлом на севере образовался огромный выступ в сторону немцев, в центре которого находился Курск. В результате линия фронта удлинилась на лишних 400 километров, что

вынуждало немцев к выделению значительных сил для удержания этого участка. Однако в самом узком месте ширина выступа была всего лишь 120 км. В случае ликвидации этого выступа удалось бы спрямить фронт и высвободить войска для решения других задач, в частности для отражения ожидаемого вторжения союзников в южную Европу.

После сокрушительного поражения под Сталинградом немцам во что бы то ни стало нужно было вернуть себе инициативу на Востоке. Это было важно как в политическом, так и в военном отношении. Гитлер надеялся убедить Турцию вступить в войну на его стороне, и крупный военный успех явился бы веским аргументом в его пользу, а заодно вселил бы уверенность в его восточноевропейских союзников. Имелось и еще одно соображение: успешное наступление привело бы к пленению большого количества русских, которых затем можно было бы использовать как рабочую силу. Кроме того, Советы на долгое время потеряли бы способность вести наступательные операции на Восточном фронте.

К середине марта Гитлер решил обрушиться с двух сторон на основание Курского выступа. С севера должна была атаковать группа армий «Центр» под командованием фельдмаршала фон Клюге, а с юга — группа армий «Юг» под командованием фельдмаршала фон Манштейна. К несчастью для немцев, их намерения было нетрудно разгадать. Передислокация огромного количества живой силы и техники вряд ли осталась бы незамеченной русскими. Советское высшее командование, Ставка, решило отказаться от идеи превентивного удара, втянуть противника в изматывающее оборонительное сражение, чтобы обескровить его, а затем перейти в мощное контрнаступление. Советское командование приступило к осуществлению своих планов. Устраивались обширнейшие минные поля, располагавшиеся таким образом, чтобы немцы, пойдя в обход, попали под смертельный огонь противотанковой и обычной артиллерии, которая давно пристреляла ориентиры. Все жители окрестных деревень, способные держать в руках лопату, были мобилизованы на рытье противотанковых рвов и строительство укреплений.

Советскими войсками командовал маршал Георгий Жуков, который разделил свои силы на три группировки. В северной находилась группа армий под командованием генерала Рокоссовского, состоявшая из семи армий, в том числе одной танковой. В южную входили шесть армий, в том числе три танковые, из которых две были гвардейскими. В резерве стояли шесть свежих армий, которыми командовал генерал Конев. Они должны были нанести сокрушительный удар после того, как немцы израсходуют все свои резервы. В общей сложности у Жукова было 1300000 солдат и офицеров, 3500 танков, 20000 орудий и 2600 самолетов.

Против этой колоссальной военной машины немцы выставили 900000 солдат, 2700 танков, 10000 орудий и 2000 самолетов. Соотношение сил было примерно равным, если учесть качества бойцов и техники, однако у Советского командования было преимущество, поскольку они знали о плане немцев и подготовили хорошо оборудованные позиции.

Для этого большого наступления под кодовым названием «Цитадель», которое, по мнению обеих сторон, должно было стать поворотной точкой войны, немцы собрали самый мощный бронированный кулак из всех, что у них когда-либо были прежде: для ликвидации выступа шириной всего лишь в 120 км было развернуто 2700 танков и самоходных орудий. Значение, которое придавали немцы операции «Цитадель», было настолько велико, что они поспешили принять на вооружение некоторые образцы боевой техники, еще не опробованные должным образом на полигонах. На фронт было отправлено значительное количество грозных «тигров» (T-VI), которые уже успели заслужить себе отличную репутацию, и совершенно новых T-V «пантер». Последние были вооружены 75-миллиметровым орудием и впоследствии стали одним из лучших танков Второй мировой войны. Однако на этой стадии конструкция «пантеры» имела еще ряд недоработок, так же как и новый тяжелый противотанковый танк «элефант», вооруженный великолепной 88-миллиметровой пушкой. Впервые в боевых действиях под Курском приняла участие и самоходная артиллерийская установка «Брумбер», представлявшая собой 150-миллиметровую гаубицу на базе модифицированного шасси T-IV. В южном секторе фон Манштейн располагал двумя крупными группировками: «Кампф», состоявшей из 11-го корпуса, 42-го корпуса и 3-го танкового корпуса, и 4-й танковой армии, в состав которой входили 48-й танковый корпус, 52-й корпус и 2-й эсэсовский танковый корпус под командованием обергруппенфюрера СС Пауля Хауссера. Вторая группировка имела в своем составе дивизию «Лейбштандарт» под командованием бригаденфюрера СС Теодора Виша, дивизию «Рейх» под командованием группенфюрера СС Вальтера Крюгера и дивизию «Мертвая голова» под командованием бригаденфюрера СС Германа Присса. Все эти дивизии имели по роте тяжелых танков «тигр» в каждом полку.