В начале восьмого, когда вернулся домой Эйдриан, обе его дочери были спокойны и довольны. Они весь день разрисовывали друг друга тенями для век и прочими принадлежностями косметички Мел. Правда, при этом здорово досталось бежевому ковру в спальне Мел и Эйдриана, да и косметике Мел был нанесен непоправимый урон.

Мел едва не лишилась дара речи, когда Кэрри нашла дорогой увлажняющий крем, который Мелани купила в тот памятный день своего увольнения, и стала с усердием намазывать этим драгоценным кремом голову плюшевого медвежонка.

– Кэрри, о Боже! – воскликнула Мел. – Нельзя же все отбирать у мамы!

Она тут же пожалела, что сказала это, так как обе девочки дружно зарыдали.

Наконец ей удалось ускользнуть в ванную, а затем и выпить чашку чая. Потом Мел приготовила ужин для девочек, который завершался четырьмя шоколадными бисквитами. В конце концов, она пришла к выводу, что быть матерью в течение целого дня плохо не только для ее нервов, но и для ее мочевого пузыря.

– Они искупались, и теперь все в порядке, – устало проговорила Мел, встречая мужа в холле с улыбающейся Кэрри на руках. Это было сказано сухо, но вполне спокойно. Хотя ей хотелось закричать, что ее нервы натянуты до предела, и почему бы ему не прийти домой пораньше, чтобы помочь? И даже если он предложил ей поужинать в субботу в милом китайском ресторане, это еще не означает, что он может пренебрегать отцовскими обязанностями и т. д. и т. д… О нет, только не это!

– Мама. – Кэрри прижалась к шее Мел и засунула большой палец в рот.

«Никаких сцен в присутствии детей», – напомнила себе Мел. И, сделав несколько глубоких вдохов, продолжила:

– Кэрри уже приняла лекарство, и девочки сейчас пойдут спать. Ты можешь стереть им косметику носовым платком, правда, Кэрри, скорее всего, будет возражать. – Сняв с крючка в холле ключи от машины, Мел сказала: – Сегодня у нас был ужасный день, Эйдриан, и я хочу немножко проехаться. – Она передала ему Кэрри. Кэрри улыбнулась отцу, предлагая полюбоваться серебристыми тенями вокруг ее глаз и розовыми пятнами дорогих румян на щеках.

Эйдриан забеспокоился.

– Но все нормально? – испуганно спросил он, глядя из-за плечика Кэрри на побледневшее лицо жены.

– О, прекрасно, – поспешила ответить Мел. Если она сейчас же не выйдет из дома, у нее начнется истерика. – Мне нужно немножко побыть одной. – Она потянулась за своей сумочкой. – Просто выдался тяжелый день, – повторила она. – Я недолго. Поеду к Мо выпить кофе.

Мел ни разу не поступала так за все те годы, что они жили в Каррикуэлле. Ресторан «Обед у Мо» был местом, куда они ходили всей семьей во время уик-энда, а не в будний день на ночь глядя.

Но Эйдриан ее понял.

– Не волнуйся, я справлюсь, – заверил он. – Поезжай.

Мел уселась за руль и сидела неподвижно минут пять, прежде чем двинуться с места. Затем она направилась в центр Каррикуэлла, припарковалась около ресторана и вышла.

Когда она размешивала сахар в латте без кофеина, то внезапно подумала, как давно не разговаривала с Кэролайн.

С того самого вечера в январе, когда разразился скандал во время их встречи. Тогда Лорна упрекнула ее в том, как она может из-за работы пропускать все важные моменты в жизни своих девочек, и Мел, не сдержавшись, ответила ей в резкой форме. Кэролайн, видимо, приняв слова, Мел и на свой счет, решила прервать общение с ней.

Сегодня Мел, пожалуй, впервые поняла свою подругу.

Женщины, сидящие дома со своими детьми, не получают за это никаких наград. Никто не считает, что готовка и уборка дома заслуживают поощрения, никто не похлопает их по плечу, благодаря за бесконечную стирку. Не существует никаких награждений и специальных церемоний за то терпение, которое проявляет мать у постели больного ребенка. Ничего, а ведь это тяжелая работа, повторяющаяся изо дня в день.

Неудивительно, что Кэролайн обиделась.

Сейчас Мел с удовольствием встретилась бы со своими подругами, чтобы посмеяться от души, расслабиться и вспомнить, что они не только матери, но еще и женщины. Когда Мел работала, она не понимала этого. Теперь поняла.

Достав мобильный телефон из сумочки, Мел набрала номер Кэролайн.

– Привет, – тепло сказала она, услышав голос подруги. – Мне ужасно стыдно, что я так долго не разговаривала с тобой, и я сожалею о том, что тогда произошло. Но давай не будем вспоминать старое. Знаешь, я бросила работу и теперь сижу, дома с девочками, и, как ты понимаешь, это означает, что у меня минутки свободной нет.

– Ты бросила работу? – удивленно переспросила Кэролайн. – Я думала, ты помешана на своей работе и тебя так и похоронят с твоим офисным телефоном, двумя мобильниками, ноутбуком и карманным компьютером.

Мел рассмеялась, она успела отвыкнуть от своеобразного юмора Кэролайн.

– Вполне возможно, – сказала она. – Правда, компания вряд ли расщедрится на карманный компьютер для такого рядового сотрудника. Это только для высшего эшелона. Слушай, почему бы нам сейчас не посидеть где-нибудь вдвоем? Только ты и я.

– Боюсь, что сейчас не получится, – отвечала Кэролайн с явным сожалением. – Грэм поздно приходит с работы. Может, завтра днем? Как насчет ленча? Только я не могу никуда уйти из дома, потому что ко мне придут красить рамы, мы уже несколько лет все собирались. Но ты могла бы приехать ко мне…

Мел уже и не помнила, когда была у Кэролайн дома.

– С удовольствием, – сказала она. – И девочек возьму с собой, если у Кэрри с горлом будет получше.

– Конечно. Бедняжка Кэрри.

Дом Кэролайн, прямо скажем, не просился на обложку журналов, специализирующихся на архитектуре и дизайне. На стенах было слишком много отметин, так как десятилетний Райан, восьмилетний Фион и шестилетний Лука практиковались на них в своем искусстве владения футбольным мячом и учились забивать голы. Небольшой садик на задах дома был также в распоряжении мальчиков. Когда-то зеленая лужайка теперь была основательно вытоптана, а большая часть кустарника поломана. Было ясно, что именно здесь они каждый день играли в футбол. Однако, несмотря на это, все в доме дышало уютом и теплом, от горшков с цветами на подоконниках до аппетитного запаха, доносившегося с кухни, где Кэролайн готовила суп, лазанью и свои фирменные овощи с пармезаном. Более того, она испекла волшебные тарталетки с клубничным кремом, украсив каждую фигуркой из мармелада.

Сара и Кэрри, которая чувствовала себя сегодня гораздо лучше, были в восторге от всего этого.

– Пока я освоила только первую фазу – кексы, – заметила Мел, сидя за кухонным столом, пока Кэролайн доставала красивые тарелочки с цветочным рисунком, чтобы положить на них тарталетки для девочек. – До остального я еще не доросла.

– Все впереди, – улыбнулась Кэролайн. – Кексы – это только начало, можно сказать, первая волна. Когда я чувствую ее приход, я быстренько встаю к плите и пеку, а часть теста замораживаю. А когда нет настроения, иду в ближайшую кондитерскую. Зачем беспокоиться и делать тесто, когда можно купить его, причем получится даже дешевле? Но сейчас я на диете, и поэтому – табу. Экономлю и деньги, и калории.

– Я думала, ты печешь с утра до вечера.

– Вот и чудесно, если люди так думают, – улыбнулась Кэролайн. – Иначе они все время приставали бы ко мне с вопросом: «Чем же ты занимаешься весь день?» – причем произносили бы это снисходительным тоном. Если кто-то знает, что ты хорошо готовишь, он склонен думать, будто ты больше ничего, и не делаешь, как только стоишь у плиты целый день и изощряешься в своих кулинарных способностях. И действительно, на что еще способна женщина?

Мел не могла не разделить с Кэролайн ту горькую иронию, которая звучала в ее словах.

– Мы можем устроиться в саду, – предложила Кэрол. – И девочкам будет, чем заняться, там полно старых игрушек моих ребят.

– Прекрасно.

Они уселись за круглый плетеный стол и продолжали беседу, пока Сара и Кэрри с интересом обследовали новый для них сад.

Потребовалось совсем немного времени, чтобы Кэролайн перешла к той теме, которая в данное время больше всего беспокоила ее. Ей казалось, что ее брак переживает трудные времена.