Время для себя? Черт побери, а что это такое? И как можно перепоручить часть домашней работы или ежедневное посещение магазинов паре детишек до пяти и мужчине, который не в состоянии отличить стиральный порошок от средства для мытья посуды?

Мел стянула порванные колготки и сунула их в сумку, прежде чем надеть новые. Быстрым рывком, натянув их, она поправила лиловую юбку – новинка сезона от «Зара», скопированная с последней коллекции «Гуччи», – и покрутилась перед зеркалом, расправив короткие светлые волосы пятерней. Ее одежда балансировала на грани хорошего вкуса – Мел вечно колебались между трусостью и нежеланием быть скучной. Еще одна задача для ее списка.

По крайней мере, она не выглядит на сорок, что уже приятно. Особенно если учесть, что у нее не было ни времени, ни денег на ботокс.

Когда ей было восемнадцать, то выглядеть моложе на четыре года ей было даже невыгодно – приходилось предъявлять студенческий билет, чтобы пройти на взрослый фильм. Теперь, когда у нее двое детей и бесконечные бессонные ночи, это льстило ей.

Природа подарила Мел изящное личико с упрямым подбородком, светлую кожу, изогнутые брови над ясно-голубыми глазами с легким фиолетовым ободком вокруг зрачков. Тушь от «Мейбеллин» придавала ее темным ресницам особую густоту, а влагостойкая помада вишневого оттенка выдержала бы атомную атаку. Присущее Мел чувство юмора помогло ей принять неизбежность морщинок вокруг рта, но она не думала, что когда-нибудь согласится испытать боль, чтобы убрать их. После вторых родов, пролежав неделю на резиновом кругу из-за разрывов, она так намучилась, что навсегда отбросила мысль о каком-либо виде хирургических швов на своем лице или теле.

Мел бросила быстрый взгляд на часы. Пять минут одиннадцатого. «Черт! Черт! Черт! Опаздываю». Не стоит ждать лифт. Она галопом бежала по лестнице, на ходу роясь в сумке в поисках блеска для губ.

Эдмунд Мориарти, президент компании страховой медицины «Лоример», занял свое место на трибуне в конференц-зале, где пока еще царил легкий гул, позволивший Мел незаметно приземлиться на свободное место. «Лоример», одна из самых больших страховых компаний в стране, была лидером в сфере услуг в течение двадцати лет, но за это время появилось много новых иностранных фирм, и бизнес шел туго. Сегодняшнее собрание должно было ознакомить сотрудников с методами, которые позволили бы компании определить правильную стратегию в борьбе с конкурентами.

Обычно на подобные собрания приглашались лишь представители высшего звена, а служащие, подобные Мелани, которая была одним из четырех менеджеров отдела рекламы, оставались за бортом. Но на этот раз «не падайте духом» касалось всей команды, как и необходимость «напомнить всем, что мы все еще на самом верху», как сказала Хилари. Поэтому сегодня низшие чины были рядом с теми, кто наверху.

Мел подумала, что единственный стимул, который мог бы вдохновить команду «Лоример» на новые подвиги, – это повышение зарплаты и привлечение молодых людей вроде тех моделей, которые рекламируют нижнее белье от Кельвина Кляйна. Мел благодарила Бога, что сегодняшнее собрание ограничилось речами и призывами вместо того, чтобы выставлять каждому заработанные им баллы, что было концепцией деятельности компании в прошлом году. Эти баллы ранили, как черт знает что.

Эдмунд Мориарти постучал по микрофону, дабы привлечь всеобщее внимание, и все головы повернулись в его сторону.

– Как нам двигаться вперед? – Это был первый вопрос, который он провозгласил твердым голосом. – «Лоример» – лидер на рынке, но сильная конкуренция означает, что мы должны удвоить наши усилия.

Семьдесят человек в зале внимательно слушали. Мел достала из папки блокнот и ручку из оникса с золотым пером, которую подарили ей родители на сорокалетие. Хотя она и вывела сегодняшнюю дату в верхнем углу страницы, а ее взгляд не отрывался от босса, мысли ее сконцентрировались на второй странице. Верхний лист в пачке был готов, чтобы запечатлеть весь пыл красноречия, лившегося из уст президента Эдмунда Мориарти, и кто бы мог сказать, что Мел не внимает ему с должным рвением? На другом же листе были записаны те повседневные дела, которые Мел необходимо было сделать в этот день. День, который был нарушен именно тем, что происходило сейчас, когда Эдмунд указывал каждому из собравшихся на то, что они все и без того прекрасно знали.

Речь на ленче Общественного форума. Прочитать.

Просмотреть каталог зубных щеток.

Позвонить журналисту относительно психологической помощи для центров геронтологии.

Купить салфетки, носовые платки и овощи. Сегодня: курица, бобы и йогурт для детей. Не забыть!!!

Поговорить с Эйдрианом насчет субботы. Его матушка? Пускай попросит ее сам.

Купить колготки!!!

Платье для карнавала – где купить?

Теперь Мел знала, что женщины в состоянии решать сразу множество задач – именно поэтому они занимали места в организациях, где превалировали мужчины, и вместе с тем еще умудрялись хранить тепло домашнего очага.

Поглядывая по сторонам, Мел наблюдала, как слушают доклад ее коллеги, или, по крайней мере, стараются сделать вид, что благоговейно внимают призывам Эдмунда. Спокойное, сосредоточенное выражение лица Хилари явно говорило, что она – вся внимание. Ванесса устремила неподвижный взгляд туда, где стоял Мориарти, и одновременно пыталась записать текст на своем мобильном телефоне. У Ванессы был тринадцатилетний сын Конал, а с подростком, очевидно, труднее справляться, чем с двумя малолетними девочками.

Ванесса уже давно жила вдвоем с сыном. Мел считала ее своей лучшей подругой среди сотрудниц. Они были примерно одного возраста, у обеих было чувство юмора, и обе отмечали, что им удается балансировать между работой и домом, что в десять раз труднее, чем просто работа в «Лоример».

– Если бы дирекция знала, как мы умудряемся делать четыре вещи одновременно: наладить работу стиральной машины, придумать, чем занять детей после школы, не забыть захватить продукты и при всем этом еще и гореть на работе, то нас бы наверняка повысили и ставили всем в пример, – так говорила Мел неделей раньше, когда они наслаждались традиционным ленчем в тайском ресторане, где их обслуживали красивые молодые официанты.

– Да, но если бы нас повысили, то нам пришлось бы задерживаться в офисе по вечерам, и мы опять были бы виноваты. – Ванесса подняла глаза к потолку из прозрачного стекла с позолотой. – Чувство вины – как этот потолок. Хочется разбить, да нельзя. А тогда стоит ли и пытаться? – Она рассмеялась, вспоминая их шутку.

Для работающих матерей потолок карьеры сделан из непробиваемого материала, решили они. Он был сделан из материнской вины.

– Позолоченный потолок, – добавила задумчиво Мел, – выглядит прекрасно, но это подделка. Как силиконовая грудь. – Она опустила глаза, критически оглядывая свой бюст – скромный В-34. – Я бы хотела, чтобы у меня были деньги и смелость сделать их побольше.

– Ох, перестань говорить о своих сиськах! – простонала Ванесса. – Они у тебя супер.

– Гм… если ты считаешь, что когда они свисают до колен, то это супер, тогда конечно, – усмехнулась Мел. – В любом случае нам стоит поменьше употреблять это слово – супер. Знаешь, что это означает? Страшно усталая персона.

– Это про меня, – вздохнула Ванесса. – Теперь, когда меня будут спрашивать, как мои дела, я буду говорить: «Я супер».

Слыша о постоянных сражениях Ванессы с сыном, Мел почувствовала вину за ту легкость, с которой привела это сравнение. Сама Мел завела детей, уже перешагнув некий возрастной порог, а это означало, что она была готова окунуться в материнство.

К тому же у Мел был муж, который разделял ее желание. У Ванессы же в прошлом был всего лишь бойфренд, который очень скоро исчез. У него появились новая жена, новая семья, и никакого реального интереса к ошибкам своей юности он не проявлял, разве что изредка давал какие-то деньги для Конала.

Конечно, для Эйдриана оставалась тайной стиральная машина, и он все еще был убежден, что это эльфы благодаря своему волшебному дару каждый вечер наполняют холодильник… но все-таки он был рядом, еще один взрослый, готовый разделить родительскую ношу. Каждый, кто видел, как Эйдриан занимался с Кэрри или лепил динозавров из пластилина с Сарой, не мог не отметить, что он невероятно терпеливый папочка и вообще просто супер. Как ни старалась Мел, ее динозавры всегда походили на гигантских червяков.