Мы живем словно дикие звери на одних планетах и загнаны в гетто на других. Пока положение вещей не изменится, ваши дела будут идти очень неплохо.

– Мы не кормимся человеческими несчастьями, – мягко заметил Михал. – Мы боремся с ними.

– Но ведь вы не станете бороться с пустотой, – рассмеялась Пилар, – это как флот без противника. И именно такие люди, как мы, обеспечивают вас работой.

– Поверь, Пилар, тот день, когда нищета и страдания останутся в прошлом, станет счастливейшим днем в моей жизни.

– А чем же вы тогда займетесь?

– Стану днем и ночью славить Господа нашего за его доброту.

– Вот как? А сейчас вы, должно быть, днем и ночью проклинаете его за жестокость?

– Конечно же, нет! Сейчас я молю Его простить нам те грехи, что мы совершили за всю нашу долгую и кровавую историю.

– Вот как?

– Ты считаешь, что я не прав?

– Я не священник и мало смыслю в религии, – пожала плечами девушка. – Но я бы, скорее, попросила его убраться прочь и оставить нас в покое. Пускай позволит нам взобраться опять на ту вершину, с которой мы скатились.

– Прискорбно, что очень многие люди думают так же, как и ты, – вздохнул Михал. – В конце концов, если ты веришь в Бога, то наверняка…

– О, я верю в Бога, тут все в порядке, – девушка тряхнула головой. – Но еще больше я верю в Человека.

– Нет ли здесь небольшого противоречия? – мягко спросил священник.

– Оглянитесь вокруг, святой отец, – Пилар широким жестом обвела покрытые пылью улицы и полуразрушенные домишки. – Все это Божьих рук дело. А теперь вспомните про Делурос, Калибан, Землю – вот это дело рук Человека.

– Да, человек обустроил эти миры, но только с помощью и с позволения Господа. Бог в ответе не только за наши несчастья, но и за наши успехи.

– Правда, – легко согласилась Пилар, – и я смотрю на это как на сотрудничество Бога и Человека. Бог дает, а Человек берет. Правда, сейчас Бог не слишком-то щедр.

– Поэтому мы и должны молить о прощении грехов, за которые он обрек нас на нищету и страдания.

– Я слишком уважаю Бога, чтобы врать ему. А мое раскаяние будет настоящим враньем. Я не виню Человека за то, что он сделал. Религия – это ведь опора для души. Но если мы вынуждены врать и пресмыкаться, то какая же это опора? Это все равно что калечить самих себя ради его милостей. Как можно требовать подобной глупости?

– Никто не заставляет тебя лгать, Пилар. Религия – это лишь нить, связующая нас с Богом. И если ты чувствуешь эту связь, то раскаяние не может быть ложью.

– Но неужели вы не гордитесь деяниями Человека? Ведь Человек пришел на миллионы чужих и негостеприимных миров и создал их заново. Он придал Галактике форму, а возможно, и смысл. Почему я должна этого стыдиться?

– Но посмотри, куда нас это привело!

– В следующий раз мы будем умнее.

Михал вздохнул.

– Я думаю, нам лучше вернуться. Прошло уже почти сорок минут. Он, наверное, проснулся.

Остаток дня священник и девушка провели у постели больного.

С наступлением ночи его дыхание стало прерывистым, левая рука начала судорожно подергиваться. Наконец старик открыл глаза.

– Ты все еще здесь, священник? – прохрипел он.

– Я не покину вас, – торжественно провозгласил. Михал.

Старик невразумительно буркнул в ответ, судя по всему, что-то не слишком-то лестное для Божьего слуги. Неожиданно тело его напряглось, лицо исказилось от боли.

Михал подался вперед и взял старика за руку.

– Будьте мужественны, друг мой, – сказал он ласково, когда умирающий обмяк.

– И я тоже желаю тебе мужества, – неожиданно твердо ответил старик, – и силы.

– Мне? Почему?

– Потому что тебе понадобятся и мужество, и сила.

Священник помолчал, затем снова принялся читать молитвы. Но вскоре старик попросил его замолчать. Он лежал, стиснув зубы и дерзко устремив глаза в лицо вечности. Старик был готов к встрече с Создателем и не собирался уступать ему ни дюйма.

Отец Михал захлопнул свой ненужный молитвенник и вздохнул.

Неожиданно его охватило жуткое предчувствие. Ему вдруг показалось, что он проведет на этой планете многие, многие годы и жизнь здесь потребует от него бесконечного терпения.

– Наверное, ты прав, старик, – прошептал он. – Это будет долгий и трудный путь.

В книге «Происхождение и история разумных рас» никаких упоминаний о пацифистах не обнаружено.

Постепенно огромный зал заполнялся. Появились канфориты, высокие, стройные и величественные; занял свое место мускулистый и немного неуклюжий эмранец; в дверях толпились послы с Лодина XI, Кастора V, Проциона III. Все они были так непохожи друг на друга, как могут быть непохожи обитатели совершенно различных миров.

А в самом центре разноликой толпы, собравшейся со всех концов Галактики, стояли два человека.

– Смотри, как хорошо все обернулось, – сказал Липас своему более высокому товарищу.

– Даже лучше, чем я ожидал, – кивнул головой Том. – Мы все еще можем выкрутиться и сохранить при этом свое лицо.

К ним приблизился теронец, лицо которого скрывал толстый защитный шлем.

– Где ваша делегация? – спросил он.

– Они прибудут, не беспокойтесь, – ответил Том на галактическом К.

– Чем скорее они появятся, тем лучше, – объявил чужак и направился к группе хлородышащих.

– Непонятно, где они застряли, – прошептал Липас. – Мы не сможем долго тянуть резину.

– Они опаздывают всего на полчаса, – так же тихо ответил Том. – И, кроме того, ведь нет еще почти трети делегаций.

– Ну они-то могут себе позволить опоздать. А для нас это вопрос жизни и смерти.

Это была горькая истина. Именно ради Человека собрались здесь разумные существа со всей Галактики, и присутствие представителей любой другой расы было не так уж и важно.

Последнее столетие выдалось для Человека неимоверно тяжелым даже в сравнении с невзгодами, обрушившимися на него в начале тысячелетия. Из четырех тысяч миров ему принадлежало теперь менее пяти сотен. Военная мощь, столь огромная в период Олигархии и ранней Монархии, теперь исчислялась всего лишь 53 305 кораблями и регулярной армией в несколько миллионов человек. Конечно, это все еще была немалая сила, но лишь очень немногие расы могли позавидовать Человеку – большинство чужаков располагали куда более значительными арсеналами и куда более многочисленными армиями.

Экономика Человека пострадала даже больше, чем его военная мощь. Из 489 оставшихся в его власти планет 368 находились в тисках глубокой депрессии, да и остальные на пределе сил справлялись со всепожирающей инфляцией. Из-за отсутствия средств спутники Делуроса VI были проданы научным учреждениям чужаков, а вырученные деньги оказались быстренько проедены.

Куда ни глянь – Человек терпел поражение за поражением, и пропасть, куда он падал, казалась бездонной. Некогда локальные войны с чужаками превратились в полномасштабную войну обитателей Галактики против Человека; экономические санкции переросли во всегалактический бойкот, и чужаки теперь подписывали договоры и нарушали их с такой же легкостью, с какой прежде проделывал это Человек.

Он защищался как мог, блефовал, обманывал, запугивал своих противников и… проигрывал. Проигрывал снова и снова. На протяжении долгих тысячелетий чужаки учились искусству политики у самого великого учителя, и, надо сказать, они хорошо усвоили его уроки.

Но Человек все еще продолжал сопротивляться. Он потерял половину флота в скоротечной битве у Презепы VI и только потом отступил. Он так и не отдал врагу знаменитую планету Аристотеля, и чужаки разнесли ее в клочья. Он яростно бился за каждый из миров Спики и все же потерял их один за другим меньше чем за неделю. Израненный, обессиленный, истекающий кровью, он все еще боролся.

По крайней мере большинство сыновей и дочерей человеческой расы.

Большинство, но не все. Нашлись и такие, что не видели уже никакого смысла в бесконечных войнах, неизбежно заканчивающихся поражением. Том был из их числа. Он не призывал к капитуляции – нет, ведь Том был Человеком, а Человек никогда не сдается, но он ратовал за мирное урегулирование конфликтов с другими расами. И вскоре число его сторонников возросло настолько, что они даже сформировали политическую партию. Ее кандидаты баллотировались в парламенты на Сириусе V, Дельте Щита II, Земле, но… потерпели поражение. Через некоторое время они снова пытались пробиться к власти, но снова проиграли.