Маловероятно? Да. Неправдоподобно? Еще как. Но не невозможно. А вот в чем Бродер нисколько не сомневался, так это в одной старой истине: тот, кто сидит сложа руки, может забыть о своих мечтах. Только в случае тотальной войны он, Рамос Бродер, может рассчитывать на пост Главнокомандующего. Но в возможность такой войны он не верил.

Еще какое-то время Бродер продолжал прикидывать возможные варианты, но в глубине души он был уверен, что никакие логические рассуждения не приведут ни к чему путному. В конце концов он человек, а не машина, и надо положиться на свои инстинкты.

Он нажал кнопку селектора.

– Адмирал Кларк? Это Бродер, у меня находится один тип, его имя Берон, он утверждает, что располагает очень любопытной информацией о Беласко. Не могли бы вы принять его завтра утром?

Вестолиан I (6284—6348 гг. г. э.) был одним из наименее амбициозных правителей раннего периода Содружества. Это был спокойный, склонный к самоанализу человек, и таким же осталось в памяти людей его царствование. Сразу по принятии Директората он издал огромное количество указов. Мнения относительно его реформ разошлись. Одни считали, что преобразования должны были усилить королевскую власть, другие же, напротив, полагали, что они неизбежно привели бы к хаосу и неразберихе. Но никто никогда не узнает, кто был прав в этом споре. В 6321 году, на втором году своего правления…

«Человек. История двенадцати тысячелетий»

Хотя седьмое тысячелетие галактической эры получило название эпохи Содружества, историкам оно скорее известно как эпоха Монархии. И пусть между этими названиями мало общего, суть от этого не меняется. Среди первых монархов самым просвещенным и мудрым был Вестолиан I, правивший с 6318 по 6348 год галактической эры. Именно он своими знаменитыми указами от 6320 года попытался вернуть своим подданным хотя бы часть прав, отнятых его предшественниками. Но впоследствии советники Зенорра и Орбелиан пробудили в нем вкус к ничем не ограниченной власти, и он отменил…

«Происхождение и история разумных рас», т.8

Монархия может быть очень близка к наиболее эффективной форме правления. А может быть и очень далека от таковой. И в том, и в другом случае все определяет монарх. Умный и решительный правитель своими быстрыми и уверенными решениями способен многое изменить к лучшему, тогда как его слабовольный собрат отдаст бразды правления на откуп бюрократической машине или же с головой уйдет в дрязги и свары многочисленных партий и группировок своих подданных. Благонамеренный, но не обремененный мудростью правитель вынужден обращаться за советами к своим приближенным, каждый из которых в известной степени заинтересован в успешном правлении. Но если монарх мелочен, самовлюблен или попросту глуп, то его стране уготованы хаос и неразбериха, какие невозможны ни при какой другой форме правления. За первые три столетия эпохи Монархии Человек познакомился со всеми тремя возможными типами правителей и их вариациями. Официально Монархия ведет свой отсчет с 5994 года галактической эры. И первые годы этой эпохи изобиловали покушениями на правителей и разнообразными бунтами. Фактически вплоть до начала правления Теорлона II ни о какой устойчивости в политической и экономической жизни не могло быть и речи. Теорлону II удалось стабилизировать рассыпающуюся экономику и надежно укрепить границы Империи Человека. Он также переименовал Империю в Содружество и присвоил себе титул главы Директората, то есть Директора. Теорлон II благополучно пережил двух своих сыновей и четырех дочерей. В конце концов в 6126 году Теорлона II сменил-таки на престоле его внук – Теорлон III. Новый правитель обессмертил свое имя, построив Летающее Королевство, под которое отвел огромный астероид – один из обломков Делуроса VI. На астероиде воздвигли величественный дворец и установили двигатели, способные перемещать Летающее Королевство по всему Содружеству. Эта странная планета-дворец и стала родным домом для всех последующих поколений правителей. Основная часть бюрократической волокиты по-прежнему оставалась приоритетом Делуроса VIII, да и само Летающее Королевство крайне редко удалялось от аппарата правления. Основной причиной разлуки Летающего Королевства с бюрократической машиной являлись официальные визиты в тот или иной уголок Содружества.

Теорлон III не обзавелся детьми, и в 6148 году его племянница Балла стала первой Директрисой. За ней последовало еще девять правителей (восемь Директоров и одна Директриса), прежде чем в 6319 году Директорат перешел к Вестолиану. Это был человек очень маленького роста, обладавший удивительно тихим голосом и невероятным трудолюбием, застенчивый и замкнутый. Вестолиан оказался у власти в результате трагической случайности – поломка в системе жизнеобеспечения Летающего Королевства унесла жизнь его матери Биоры I и двух старших братьев. И хотя ни характер новоиспеченного Директора, ни полученное им воспитание совершенно не годились для управления человеческой расой, тем не менее Вестолиан удивительно быстро разобрался во всех хитростях и тонкостях королевского ремесла и вскоре, призвав на помощь свои не такие уж и малые способности, принялся усердствовать на благо Содружества.

Прошло всего лишь пять дней после его восшествия на трон, как Вестолиан совершенно неожиданно для себя оказался втянутым в войну. В войну против системы, о существовании которой он и не подозревал.

– Господа, – заговорил Директор, когда собрались многочисленные советники его покойной матери. – Как вы, вероятно, знаете, меня разбудили сегодня посреди ночи и сообщили, что Содружество находится в состоянии войны. Нашему существованию, разумеется, ничто не угрожает, поскольку превосходство Содружества над противником не вызывает сомнений. И все же война остается войной. А теперь не будет ли кто-нибудь любезен объяснить мне, что, собственно, происходит. Я никому не объявлял войны. Да и при всем желании не смог бы этого сделать – я всего лишь два дня занимаю трон. Поэтому объясните мне, кто такие эти аругавы и что с ними такое стряслось?

Вперед выступил министр иностранных дел Орбелиан.

– Вы позволите мне, Директор?

Вестолиан кивнул, и Орбелиан, откашлявшись, начал:

– Директор, так называемые аругавы являются расой гуманоидного типа. Уровень их развития соответствует уровню Человека. В настоящее время они контролируют три системы. Предполагается, что их родиной является Дарион V.

– И чем мы им не угодили?

– Они вошли в Содружество примерно два столетия назад. Вскоре после этого было решено, что налоги, которые они выплачивают Делуросу, недостаточно велики. И тогда ваш прапрадедушка Джордин II обложил аругавов весьма суровой пошлиной на экспорт сельскохозяйственной продукции… – министр замолчал, казалось, что он испытывает какую-то неловкость.

– Ну и?.. – подбодрил его Вестолиан.

– Я выяснил, – медленно продолжил Орбелиан, – что за последние шестьдесят лет аругавы неоднократно пытались добиться аудиенции в Директорате, чтобы попросить об отмене налога. Они утверждали, что после его введения их экономика, почти целиком основанная на сельском хозяйстве, пришла в упадок.

– Полагаю, – спросил Вестолиан, – что им так и не удалось добиться аудиенции?

– Совершенно верно, – поклонился Орбелиан.

– Продолжайте.

– Оказалось, что в последние годы аругавы неоднократно угрожали поднять восстание, если налог не будет отменен. И они наконец осуществили свою угрозу.

– Почему же налог не отменили или хотя бы не пересмотрели?

– Закон, изданный Директором, может быть отменен только им самим или его преемником, – спокойно ответил Орбелиан.

– А почему их жалоба так и не дошла до Директора?

– В соответствии с моими записями, и Джордин II, и Вилор I отказались принять делегацию аругавов.

– Но ведь они оба умерли уже более пятидесяти лет назад! – воскликнул Вестолиан. – Не хотите же вы сказать, что за последние пятьдесят лет ни один Директор ничего не знал обо всем этом, несмотря на прямую угрозу войны?