– Вы уже выработали какой-нибудь план?

– Разумеется, – Хэрмани усмехнулась. – Насколько, по-вашему мнению, опасны их корабли?

– Никакой опасности они не представляют, – улыбнулся в ответ Варне. – Чтобы нанести нам хотя бы минимальный вред, потребуется целая эскадра таких посудин.

– И вы считаете, что между кораблями рамориан и теронцев особой разницы нет?

– По конструкции они совершенно непохожи, по их возможностям – это две стороны одной медали.

– Согласно нашим сведениям, в настоящее время в распоряжении теронцев имеется пятьдесят пять военных кораблей, а у рамориан тридцать два.

– Иными словами, – подхватил Варне, – ни те, ни другие не смогут защитить свою систему, если противник решит развернуть полноценное наступление. Рано или поздно какой-нибудь из кораблей прорвется.

– Да, – согласилась Хэрмани. – Потому-то они и ограничиваются мелкими стычками вблизи колоний. По-видимому, и те, и другие следуют неписаному правилу любой ценой избегать серьезных наступательных операций, равно как и серьезных ответных действий. А теперь скажите, Варне, сколько кораблей теронцев находится вблизи спутников рамориан?

– Мы зарегистрировали шестнадцать, но, возможно, их на парочку больше.

– Этого должно хватить, – задумчиво протянула Хэрмани. – Вы можете соединить меня с Рамором?

Через несколько минут она беседовала если и не с главой правительства, то, во всяком случае, с высокопоставленным лицом, уполномоченным вести переговоры.

– Корабль «Гаити» с Делуроса VIII, принадлежащий расе Человек, приветствует вас, – торжественно провозгласила Хэрмани.

– Приветствуем «Гаити», – откликнулись с Рамора, – и почтительно просим уведомить о цели визита.

– Наши расы слишком долго пребывали в состоянии взаимной изоляции. – Хэрмани тщательно подбирала слова, дабы рамориане не истолковали превратно ее галактический К. – Мы осмеливаемся предположить, что настала пора возобновить наши дружеские отношения и вновь открыть дорогу свободной торговле. В качестве жеста доброй воли мы привезли с собой машины, синтезирующие искусственную ткань, которая, как нам известно, очень высоко ценится вашими горняками. Мы ничего не просим взамен, кроме права на свободную торговлю с вашей планетой.

– Боюсь, этот вопрос не подлежит обсуждению, – ответил раморианин. – Несколько столетий назад наш народ уже испытал на себе, что означает свободная торговля с Человеком, и о том времени мы сохранили самые горькие воспоминания. Мы не нападем на ваш корабль, но мы не можем разрешить вам посадку ни на одной из планет. Мы ценим ваш дружеский жест, но, к сожалению, не можем его принять. У нас нет желания возобновлять отношения ни с Делуросом VIII, ни с любой другой планетой, населенной людьми.

Хэрмани отключила связь и повернулась к Барнсу. Тот вопросительно взглянул на нее.

– Да, мадам?

– Думаю, самое время перейти к решительным действиям. Так, значит, вы говорите, что шестнадцать кораблей теронцев напали на спутники пятой планеты. Можем мы, не подвергая себя опасности, уничтожить двенадцать из них?

– Безусловно.

– Тогда пусть экипаж займется делом, оставшихся в живых гоните прочь.

В считанные минуты «Гаити» достиг осажденных спутников. Прежде чем теронцы успели опомниться, они уже лишились пяти своих кораблей. Обладая высокой скоростью, отличной маневренностью и мощнейшими средствами защиты, «Гаити» без каких-либо проблем довел дело до конца. Его пушки – последнее слово гонки вооружений, продолжающейся с того дня, как пещерный человек выточил из берцовой кости первое боевое копье, – обладал столь невероятной разрушительной силой, что уже через несколько минут четыре оставшихся корабля чужаков стремительно улепетывали в направлении Терона.

– Мы можем инсценировать повреждение нашего корабля в результате боя? – спросила Хэрмани, соединившись с пилотом. – Так чтобы было ясно – погоню продолжать мы не в состоянии.

– Прямо сейчас?

– Да, пока мы находимся в зоне регистрации приборов теронцев. Затем нам нужно доковылять до Рамора – медленно, но так, чтобы нас не смогли перехватить.

Пилот в точности выполнил распоряжения Хэрмани, и теронцы благополучно добрались до родной планеты, пребывая в полной уверенности, что «Гаити» больше не опасен.

Вскоре Хэрмани снова вышла на связь с представителем Рамора.

– Корабль «Гаити» с Делуроса VIII, принадлежащий расе Человек, шлет вам свои приветствия и поздравления.

– Наша позиция остается неизменной, – последовал короткий ответ.

– Мы не сомневаемся в вашей искренности, – вкрадчиво сказала Хэрмани, – но в доказательство наших добрых намерений мы только что вступили в бой с несколькими кораблями теронцев, осаждавших один из спутников вашей пятой планеты.

– И что? – средства связи не передавали таких нюансов, но Хэрмани показалось, что ее собеседник поперхнулся!

– Жители Рамора могут праздновать свою триумфальную победу! – с жаром воскликнула она и, сделав многозначительную паузу, добавила: – На бортах нашего корабля нет никаких опознавательных знаков, так что слава победы достанется исключительно раморианам. Мы уверены, что вы по достоинству оцените очередное доказательство наших дружеских чувств и…

– Вы уничтожили все корабли? – требовательно спросил обитатель Рамора.

– Я сейчас узнаю, сколько, – Хэрмани с улыбкой откинулась в кресле, представив, что сейчас должен чувствовать раморианин, затем заговорила вновь: – Нет, но двенадцать кораблей теронцев полностью уничтожены, тогда как рамориане не понесли никаких потерь. Правда, четыре корабля ваших врагов все-таки ускользнули, но, без всякого сомнения, спокойствие на границах Рамора теперь обеспечено надолго.

– Вы уверены, что четыре корабля спаслись?

– Да, – спокойно ответила Хэрмани. – Мы могли бы их добить, но, с другой стороны, они ведь сообщат тиранам с Терона, что больше не удастся безнаказанно беспокоить наших друзей рамориан!

В наушниках раздался приглушенный стон.

– А теперь в доказательство нашей доброй воли «Гаити» возвращается на Делурос VIII и не войдет в космическое пространство рамориан до тех пор, пока вы, наши братья, не решите подписать с нами торговое соглашение. Мы прощаемся с вами и искренне желаем, чтобы ваше божество было к вам благожелательно.

Она отключила связь и расслабилась. Рамориане ждать себя не заставили.

– Подождите! – в голосе чужака она уловила отчаяние. – Вы ведь не можете так просто покинуть нашу систему!

– Почему же? – деланно удивилась Хэрмани. – Мы ведь понимаем, вам требуется время, чтобы в полной мере оценить наш дружеский поступок. Мы готовы и будем ждать ответного жеста доброй воли. Не в обычаях Человека давить на своих друзей.

– Но что, если теронцы вернутся?! Ведь они по-прежнему сильнее нас!

– Но почему они должны вернуться? – спросила Хэрмани сладким голосом. – С одной стороны, мы преподали им хороший урок, ну а с другой – ведь они никогда не стремились к полномасштабной войне.

– До сих пор их никогда не провоцировали столь откровенно, – горько пожаловался раморианин.

– Мне кажется, ваши тревоги совершенно беспочвенны. В конце концов, я уверена, что эта четверка теронских кораблей находилась достаточно далеко от нас, чтобы заметить серьезную неполадку на нашем корабле.

– Пожалуйста, поясните! – отчаяние в голосе раморианина прозвучало теперь совершенно отчетливо.

– Во время погони шальной снаряд разорвался рядом с обшивкой корабля. Повреждения довольно серьезные. Но я уверена, теронцы ничего не заметили. К этому моменту они удалились почти на десять миллионов миль.

– Диапазон их датчиков в два раза больше! – вскрикнул чужак. – Теперь они знают, что могут безнаказанно отомстить нам! Они вернутся через два дня, не позже!

– Мне очень жаль! – горестно воскликнула Хэрмани. – Чтобы восстановить боевую мощь нашего корабля, хватит и полдня, но боюсь, в своем теперешнем состоянии раньше чем через год до Делуроса мы не доберемся. Разве что найдется место, где мы могли бы произвести ремонт и…