– Нет, я так не думаю.

– Но тогда почему ты упорствуешь? Что тебя смущает? Боишься, что я буду к тебе приставать?

Да, именно этого я и боюсь, подумала Ливия.

– Нет, Ник, дело совсем не в этом, – робко возразила она, отводя глаза. – Просто… просто мне ведь надо работать!

– Работать? – Ник посмотрел на нее, как на сумасшедшую. – Ливия, ты что, свихнулась? Какая может быть работа в такую жару! Или ты хочешь сказать, что это я подгоняю тебя? Ничего подобного! Я ведь уже сказал: напишешь, когда вернешься в Нью-Йорк!

– Да, но…

– Не желаю слушать никаких возражений! – категорично заявил Ник. – Мы остаемся. Это не просьба, а приказ, если тебе станет от этого легче.

– Ну хорошо, – сдалась Ливия. – Но скажи хотя бы, насколько ты хочешь здесь задержаться?

– Всего на пару дней. Через два дня мы вернемся в «Жемчужину Нила». У меня тоже полно дел, Ливия, я не могу позволить себе долгий отдых.

На пару дней… что ж, это не так уж и много, рассудила Ливия. Даже если Ник примется снова обольщать ее, пару дней она как-нибудь продержится. К тому же он выглядит достаточно усталым, чтобы приставать к ней. И если она завтра основательно измотает его прогулкой…

– Хорошо, Ник, – повторила она с примирительной улыбкой. – Я согласна.

– Ну слава богу! – облегченно выдохнул он. И, деловито взглянув на часы, сказал: – Ладно, Ливия, ты пока отдыхай, а я пойду договорюсь насчет катера.

Прогулка на катере затянулась до полуночи. Ливия получила от нее такое огромное удовольствие, что перестала сожалеть о том, что поддалась уговорам Ника. Катер оказался с открытым верхом, и ничто не заслоняло от взора Ливии окружающую картину. А картина была великолепной. Разлившийся Нил представлял собой поистине грандиозное зрелище. А вид ночного Каира с воды просто привел Ливию в экстаз. Единственно, что немного отравляло ей удовольствие, – опасение, что с катером случится авария и она угодит прямо в пасть к крокодилам.

– Глупышка! – посмеялся над ее опасениями Ник. – Сейчас здесь настолько плохая экологическая обстановка, что почти все уцелевшие крокодилы ушли вверх по течению. Остались лишь мелкие хищники, которые не опасны для людей. А вот раньше, во времена фараонов… – Он изобразил притворный ужас. – Раньше такое запросто могло случиться. А еще в то время существовал один чудовищный обычай. Каждую весну из группы селений выбирали самую красивую девушку и приносили ее в жертву нильскому божеству.

– Как? – Ливия испуганно поежилась. – Бросали прямо к крокодилам?

– Прямо в их огромные, щелкающие зубами пасти! Ужасно, не правда ли? Но меня гораздо больше возмущает другое. То, что даже среди фараонов редко находились смельчаки, решившиеся восстать против этого чудовищного обычая. Почти все древние правители отчаянно боялись жрецов. Только некоторые из них отваживались противиться их власти. И за это, как правило, платили своей жизнью. Потому что жрецы были хитры и коварны, а народ слишком наивен. Как всегда и везде, – добавил он с тяжким вздохом.

Ливия игриво улыбнулась.

– Интересно, как бы повел себя ты, если бы родился фараоном? Уж наверное придумал бы способ провести жрецов!

Ник рассмеялся.

– Спасибо за лестное мнение. Не знаю, конечно, как бы там сложилось, но, думаю, я бы вряд ли позволил безнаказанно помыкать собой. Собрал бы этих жрецов в одну кучу, запер в сарае, да и взорвал его ко всем чертям. А народу объявил бы, что бог Осирис призвал жрецов к себе на небо за благочестивое поведение.

– Да-а… – озадаченно протянула Ливия. – Тебе, как видно, палец в рот не клади. Мигом отхватишь!

– Кстати, – Ник хитро прищурился, – а ведь у фараонов тоже были гаремы. И в них иной раз попадали не только египтянки, но и очаровательные голубоглазые пленницы из северных стран.

Торопясь увести разговор с опасной темы, Ливия заговорила о другом. Ник не пытался больше ее подразнивать, и остаток вечера прошел в очень приятной, непринужденной обстановке.

На следующий день Ник повез Ливию осматривать резиденцию арабских правителей Египта. Экскурсия была очень интересной, но она ужасно утомила Ливию. Видимо, сказалось то, что Ливия находилась третий день на ногах.

– Ник, я больше не в силах сделать и шага, – пожаловалась она ему. – У меня так ужасно болят ноги, что даже больно дотрагиваться до лодыжек, не то что куда-то идти.

Ник на минуту задумался.

– В таком случае, не поехать ли нам в аквапарк? – предложил он. – Ты бывала когда-нибудь в аквапарках?

– Нет. Но я слышала про них.

– Каирский аквапарк не похож на другие. А впрочем, что объяснять? Сейчас ты сама увидишь.

– А там нам точно не придется ходить пешком?

Ник весело рассмеялся.

– Ливия, дорогая моя, в аквапарках не гуляют, а катаются на моторных лодках! Идем, перекусим немного, и вперед.

Аквапарк произвел на Ливию неизгладимое впечатление. Он представлял собой огромное водное пространство, усеянное лотосами и небольшими островками. По берегам водоема росли финиковые пальмы и цитрусовые деревья, среди которых прятались крестьянские хижины и миниатюрные усадьбы древнеегипетских вельмож. В тенистых гротах журчали водопады. В зарослях прибрежных кустов щебетали птицы.

Ливии казалось, что она перенеслась в Египет эпохи фараонов. Катаясь по озеру, Ливия с Ником то и дело натыкались на восковые фигурки древних жителей долины Нила. Иногда Ливия просила Ника остановить лодку, чтобы получше рассмотреть наряды и прически фигурок, а также сделать фотографии. От него не укрылось, с каким страстным волнением она все это проделывала, и он с улыбкой заметил:

– Я вижу, тебя очень серьезно интересует история Древнего Египта. Почему, объясни мне!

Ливия бросила на него изумленный взгляд.

– Не понимаю, почему тебя так удивляет мое поведение. Разве это великолепное зрелище способно оставить кого-то равнодушным?

– Полностью с тобой согласен. Однако хочу заметить, что большинство посетителей аквапарка вовсе не стремятся так детально все осмотреть. Они просто наслаждаются водной прогулкой в тени деревьев. Обрати внимание, многие из туристов даже не смотрят по сторонам!

Оглядевшись, Ливия пришла к выводу, что Ник прав.

– Да, правда, – озадаченно протянула она. – И, честно говоря, я их не понимаю.

– Они не такие тонкие, впечатлительные натуры, как ты, – с улыбкой пояснил Ник. – Но мне кажется, есть и другая причина твоего повышенного интереса к сему яркому зрелищу. И я даже догадываюсь какая.

– И какая же?

Ник выразительно посмотрел ей в глаза.

– Ты мечтаешь писать очерки об экзотических странах, интересных обычаях и людях. А вовсе не скучные рекламные статьи. Но беда в том, что ты не можешь бросить работу со стабильным заработком и пуститься в рисковые эксперименты. А для того чтобы устроиться в какой-нибудь соответствующий журнал, у тебя нет связей. Ну, угадал? – спросил он, поглядывая на Ливию с хитровато-довольной улыбкой.

– Да, угадал, – пораженно промолвила Ливия. И, смущенно рассмеявшись, добавила: – Черт возьми, Ник, да ты просто читаешь мысли других людей!

– Нет, просто тебя выдает твое поведение. И потом, о твоих потаенных мечтаниях совсем не трудно догадаться. Разве может человек с такой пылкой натурой довольствоваться рутинной работой? Никогда!

Ливия не сдержала тяжкого вздоха.

– Да, ты абсолютно прав, Ник. Но что же делать? У меня действительно нет связей, чтобы найти другую работу. Как говорится, нищие не выбирают!

Он с плохо скрытым волнением посмотрел ей в глаза.

– Я мог бы помочь тебе, Ливия. Ведь у меня-то достаточно связей, чтобы устроить тебя на интересную, хорошо оплачиваемую работу!

Ливия отвернулась, сделав вид, будто рассматривает что-то на берегу. Заманчивое предложение Ника ужасно взволновало ее. Ливия не сомневалась, что он говорит абсолютно серьезно. Но что она могла ему ответить? Сказать, что примет его помощь? Да, но что он потребует от нее взамен на эту услугу?