Алекс открыл было рот, но тут же закрыл.

– Ты красивая девушка, Нора, – со вздохом сказал он. – Я хотел тебе хорошего жениха и думал, если у тебя будет выбор, ты выйдешь за лучшего.

– А Райан? – спросила Нора. – Ты же обещал ему меня.

– Я подумал, если ты убежишь с другим мужчиной, Райан откажется от тебя. Я, право, не уверен, что он любит тебя.

– Он не любит меня.

– Неправда, – вмешалась мать, – Как только ты убежала, он заплатил цыганам, чтобы те украли Эвана. Он боялся, что Эван обесчестит тебя, и нанял цыган, чтобы они следили за тобой. Что это, как не забота о тебе?

Нора попыталась снова рассказать о том, как лжив Райан, но слов уже не было. Родители смотрели на него, как на своего сына.

– Я не хочу выходить замуж за Райана, – прошептала Нора.

– Тебе нравится Эван? – спросила мать, посмотрев на дверь.

– Я люблю его больше всего на свете, – ответила Нора, чувствуя, как на глаза набегают слезы.

Отец улыбался:

– Тогда я знаю, что делать.

– Что ты можешь сделать, ты все запутал, – сказала Нора.

– Сомневаешься во мне? – обиженно спросил отец. Нора прикусила губу, как всегда, когда думала о Райане. Эван никогда не женится на ней, если будет думать, что Райан любит ее. Она знает это.

Все дело в том, удастся ли ей когда-нибудь заставить Райана сказать правду?

Нора целые дни проводила у постели Эвана. У него была лихорадка, он бредил, и жар нисколько не ослабевал. Его обтирали прохладной водой, стараясь сбить жар, но ничто не помогало.

Казалось, он никогда не придет в себя. Отчаяние Норы с каждым днем усиливалось.

Он должен очнуться. Была невыносима даже мысль о том, что она может потерять его.

Братья Эвана поочередно помогали Норе ухаживать за ним. Она старалась говорить с ним, поила и кормила. Умоляла очнуться, взглянуть на нее. Она бы что угодно отдала, чтобы вновь услышать его ворчание.

Только наедине с Эваном Нора осмеливалась говорить о своей любви, рассказывать, как ей нужно, чтобы он был с ней.

– Он шептал ваше имя.

Нора оторвалась от вышивания и увидела Лахлана, сидевшего у окна, пять минут назад он сменил Сина. Нора была рада этому. Что-то очень мрачное, почти зловещее, было в Сине Макаллистере. Брейден был гораздо приятней. Он всегда радостно ей улыбался, старался развеселить, когда они оказывались вместе у постели Эвана. Затем его снова сменял Лахлан…

Старший Макаллистер казался особенно строгим и суровым. В его присутствии Нора всегда чувствовала себя напряженно и неловко. Лишь однажды, когда Катарина поддразнивала его, она видела его улыбающимся. Лахлан, будучи очень молодым человеком, был облечен большой властью и ответственностью, вероятно, это тяготило его.

– Я знаю, – ответила Нора на его слова.

– Не скажете почему?

– Вероятно, он хочет, чтобы я поняла, что он выздоравливает.

Выражение лица Лахлана смягчилось.

– Иногда его трудно выносить.

– Ну что вы. Напротив, Эван очень приятный человек.

– Вы так думаете? – переспросил Лахлан.

– Да. Мягкий и добрый.

– Мягкий и добрый? Вы шутите? Он угрюмый и сердитый.

– Совсем не часто… угрюмый. Он просто тонкий и чувствительный человек.

Лахлан выглядел ошеломленным:

– Моя дорогая леди, похоже, вы бредите. В нем нет никакой чувственности.

Нора рассердилась – как он смеет говорить такое!

– Вы просто не знаете своего брата, милорд. – Она положила руку на горячие руки Эвана.

Боже, она бы вечность держала эти руки в своих.

– Вы любите его, – раздался в тишине комнаты глубокий голос Лахлана.

Это прозвучало как утверждение.

Нора не стала лгать:

– Да, люблю.

– А он знает?

– Я никогда не скрывала своих чувств. – Она выдержала взгляд Лахлана, хотя это было тяжело и пугающе.

– А он любит вас?

– Думаю, да. Но с Эваном никогда ни в чем нельзя быть уверенной, – тихо вздохнула Нора.

Лахлан слегка наклонился:

– Нора, посмотрите на меня.

Она выполнила его просьбу.

– А вы… а он… – Он мялся, не зная, как спросить, но она поняла о чем.

Она покраснела и отвернулась не отвечая.

– Ваш отец за это снесет ему голову.

– Отец ни о чем не узнает. А если вы, Лахлан Макаллистер, сообщите ему, я буду все отрицать.

– Будете защищать моего брата? – улыбнулся Лахлан.

– Всегда.

Улыбка изменила лицо Лахлана, суровость сменилась дружеским расположением.

– Эвану повезло, что он встретил вас.

Лахлан, извинившись, ушел, оставив Нору с Эваном. Некоторое время она вглядывалась в его бледное лицо, затем промокнула взмокший лоб и стала разговаривать с ним, как всегда, когда они были вдвоем:

– Как я хочу, чтобы ты очнулся, хочу посмотреть в твои синие глаза, услышать твой голос. Я скучаю по тебе.

Эван вдруг медленно открыл глаза, испугав ее. Несколько секунд Нора боялась, что вновь вернется его горячка, но у него был ясный и разумный взгляд. Эван нахмурился и попытался сесть.

– Нет, не двигайся! – закричала она, стараясь удержать его.

Он еще больше нахмурился, обвел глазами комнату, заглянул под простыню. Затем очень удивленно посмотрел на Нору:

– Почему ты здесь, в доме моего брата, а я лежу раздетый в его постели?

Нора улыбалась ему, у нее кружилась голова от счастья – он пришел в себя! Она не успела ответить ему: в комнату вошли его мать и Син. Они сразу поняли, что Эван очнулся, и бросились к нему.

– Ему лучше! – радостно воскликнул Син.

Айслин, мать Эвана, схватила руку сына и прижала к губам:

– Слава Господу! Как я боялась потерять тебя.

Норе хотелось остаться, но пришел Брейден, а потом Мэгги и Каледония с детьми, и она решила уйти. Как бы ей ни хотелось этого, но она не была членом семьи Эвана.

Спустившись вниз, в большом холле она увидела Лахлана.

– Что-то случилось? – забеспокоился он.

– Эван очнулся.

Лахлан бросился вверх по лестнице. Нора, улыбаясь, подошла к своей матери, которая сидела у камина.

– Ну, как он? – спросила мать.

– Думаю, худшее миновало. Он очнулся. А где отец?

– Вышел на улицу с Райаном.

Теперь, когда Эван пришел в себя, Нора не знала, чего ей ждать. Пока он был без сознания, она думала только о нем, но пришел черед решать ее судьбу. Неужели отец вынудит ее выйти замуж за Райана? Сердце замирало от страха. Господи, помоги им с Эваном!

– Где Нора? – спросил Эван, оглядывая собравшихся у постели.

– Минуту назад была внизу, – сказал Лахлан.

Эван попытался подняться, но Син остановил его:

– Две недели ты был очень плох, тебе еще нельзя вставать.

– Я… – Эван откинулся на подушки, вспоминая все, что случилось. Райан – негодяй, и он остался жив.

– Нора все эти дни была с тобой. Она, как ангел, делала для тебя все. Терпеливо, без усталости, без сна и отдыха, – сказала его мать.

– Она не отходила от твоей постели, – подтвердила Мэгги.

Оказывается, все то время, пока он находился между жизнью и смертью, Нора была с ним. Она не ушла к Райану.

– Хочешь, я приведу ее? – спросил Брейден.

Эван покачал головой:

– Лучше принеси мне поесть и оставьте меня одного.

– Должно быть, ему и правда лучше – он уже захотел одиночества, – сказал Син.

Все, кроме Лахлана, вышли. Эван взглянул на брата, потом на дверь.

– А ты почему не ушел?

– Хочу убедиться, что ты не натворишь глупостей.

– Каких?

– Зачем замыкаться в себе, когда там, внизу, находится прекрасная девушка, которая любит тебя.

Эван хотел фыркнуть, но сердце защемило от одной мысли, что он может потерять Нору.

– Что ты знаешь об этом? – спросил он.

– Ничего. Скажу только: благословение Господнее – любовь такой женщины. На твоем месте я сделал бы все, чтобы удержать ее.

Эван усмехнулся. Советы давать гораздо легче, чем следовать им.

– И какой ценой удержать?