Лисандр, оставив девушек, последовал за молодой женщиной, чтобы сделать заказ, а потом Катарина поспешила по своим делам, и Нора осталась одна.

Она видела, наблюдая, как затеялась драка двух мужчин, но хозяин быстро выставил их вон. В трактире вкусно пахло свежим хлебом и жареным мясом.

Нора сильно хотела есть, но терпеливо ждала, когда принесут еду, и в то же время прислушивалась к разговорам вокруг нее.

Внезапно кто-то за ее спиной громко спросил:

– Что вы здесь делаете?

У нее дрогнуло сердце – голос был ей знаком. Повернувшись, она увидела Райана Макарена. Вид его не сулил ничего хорошего.

– А вы что здесь делаете? – сердито спросила Нора.

Он, не ответив, стал отчитывать ее:

– Черт возьми, вы никогда не делаете того, что нужно. Вы должны быть дома, а не сидеть здесь.

– О чем вы говорите? – не выдержала Нора.

– Вставайте. – Он грубо схватил ее за руку.

– Отпустите меня! – Нора попыталась вырвать руку, но Райан не отпускал.

Она сморщилась от боли, когда он потащил ее к выходу из трактира.

– Что с вами, Райан? Вы сошли с ума?

– Замолчите, Нора. Я не собираюсь слушать ваши объяснения. Вам придется хотя бы один день помолчать и выслушать то, что вам скажут.

Внезапно в трактире появился Эван. Он перегородил им дорогу к двери. Блеск его глаз не сулил ничего хорошего.

– Отпустите ее!

Нора не успела вздохнуть, как Райан выхватил клинок и приставил его к горлу Эвана.

– Это наше с ней дело, Макаллистер. Не заставляйте меня убить вас.

Шум в трактире утих, все смотрели на двух соперников, гадая, что будет дальше.

Эван посмотрел на Нору. Она чувствовала его холодный взгляд и решимость действовать. От страха она похолодела. Эван действительно мог убить Райана, она знала, что он может быть очень опасен.

– Пойдем, – велел ей Райан.

Эван действовал так быстро, что Нора даже не могла понять, что он намерен сделать, ибо в одну секунду клинок Макарена был отброшен и рука Эвана сжала горло Райана.

Райан попытался вырваться из рук Эвана, но тот держал его за шиворот, словно злая собака беспомощного щенка.

– Кто вы такой? – прорычал Эван.

Нора, успокоенная тем, что Эван рядом, наконец пришла в себя. Она увидела, что за его спиной стоят Виктор, Паган и Бавел.

– Это один из тех людей, которые обещали мне заплатить, – пояснил Виктор.

– За что? – спросил Эван Райана. – Что вам нужно от моей невесты?

– От вашей невесты?

Эван так сильно сжал шею Райана, что лицо того налилось кровью.

– Она не ваша женщина, Макаллистер. Она моя. Я – Райан Макарен, и она обещана мне.

Нора видела, как изменилось лицо Эвана, в его глазах было недоумение, словно кто-то неожиданно ударил его по голове.

Повернувшись к Норе, он спросил:

– Это ваш жених?

Нора не ответила. У нее не было слов.

– А сейчас позвольте мне удалиться, – сдавленным голосом промолвил Райан.

Эван, ошеломленный всем, что случилось, опустил его и, окинув презрительным взглядом, спросил:

– Так это вы дали деньги, чтобы меня украли цыгане? Зачем?

Райан сердито отряхивал одежду:

– Потому что я не хочу, чтобы вы крутились около моей Норы. Все в Шотландии знают, что, если женщина хочет покинуть нашу страну, она обращается к Эвану Макаллистеру, особенно если эта женщина уже кому-то обещана в жены.

Не выдержав, Эван ударил его. Райан упал и застонал от боли.

– Вы ударили меня!

– Радуйтесь, что не убил.

Райан вытер кровь и посмотрел на Нору.

– Она моя, Макаллистер. Я не отдам вам ее…

– Я не ваша, Райан, и никогда не выйду за вас замуж! – гневно крикнула Нора.

Слова Норы удивили Эвана. Человек любит ее и готов ради нее похитить соперника. Райан любит Нору так сильно, что готов сразиться с ним. Так поступил Робби Макдуглас ради Изобел. И Киран тоже.

– Райан, вы же не любите меня, – крикнула Нора. – Скажите Эвану правду. Скажите, что на самом деле думаете обо мне!

Райан поднялся с пола. Он был ошеломлен ее просьбой. Если она этого хочет, он может притвориться и даже заставить ее поверить.

– Как можете вы сомневаться, Нора, – хватаясь за сердце, произнес он. – Родители еще в нашем детстве мечтали, чтобы мы поженились. Я люблю вас. Я всегда вас любил, и другой невесты мне не нужно.

Эван помрачнел; когда он повернулся, в его глазах была боль.

– Вы говорили мне неправду, Нора? Но выходит, этот человек любит вас.

Она была в отчаянии. Как еще объяснить Эвану, что она говорила правду и Райан хочет жениться на ней только из-за денег.

– Нет, я говорила вам правду! – Она повернулась к Райану: – Скажите ему, Райан, или я не знаю, что сделаю с вами!

– Я и так сказал правду, – настаивал Райан. – Вы мне нужны, вы моя невеста. Пусть Господь Бог покарает меня, если я лгу.

Эван глубоко вздохнул. Что-то в нем дрогнуло от слов Райана. Значит, Райан любит Нору? Вот как с ним играет судьба? И в этот раз тоже.

Только теперь Нора вернется туда, где ей полагается быть. Она вернется домой вместе с Райаном. А он?.. Куда пойдет он?

В полном отчаянии Эван покинул трактир. Притихшая толпа расступилась, пропуская его.

Бавел, Лисандр, Паган и Виктор, переглянувшись, последовали за Эваном. Нора подумала было тоже пойти за ним, но потом остановилась и, повернувшись к Райану, спросила:

– Зачем вы солгали?

– Затем, что я должен на вас жениться.

– Но вы не любите меня! Вы всегда плохо говорили обо мне и смеялись надо мной.

– Я солгал потому, что мне нужно ваше приданое. Если я не получу его, то умру, не прожив и двух месяцев.

Ответ потряс Нору. Менее всего она ожидала такого откровенного признания.

– Почему?

Райан тяжело вздохнул и отошел подальше от толпы любопытных. Понизив голос, он спросил Нору:

– Помните, я прошлой весной отправился на континент?

– Да, – кивнула Нора.

– Я поехал туда с целью найти себе другую невесту. Мать все время требовала от меня заставить вашего отца поскорее объявить нашу с вами помолвку. А я был в ужасе от того, что мне придется всю жизнь быть с вами. Я не хотел жениться. Я решил, что буду участвовать в турнирах и сам выберу себе невесту.

– О, Райан, для такого дела я готова подучить вас фехтованию, – покачав головой, предложила Нора.

Он посмотрел на нее, сердито сверкнув глазами:

– Я и сам неплохо владею шпагой, Нора. Я только с виду неудачник. Поверьте, меня не нужно учить.

Норе даже стало его жалко. Почти. Но она помнила, как он поступил с Эваном.

– Что-то случилось? – спросила она. Райан вытер лицо, вид у него бы усталый.

– Я вечно все теряю… Подписал расписку на лошадь и оружие, думая, что выиграю, и сразу со всеми расплачусь. – Райан опять вздохнул. Норе теперь по-настоящему было его жалко. – Но все потерял, – продолжал жаловаться Райан. – Когда кончился сезон турниров, все стали требовать деньги. Я не знал, что делать, и попросил немалую сумму у Страйдера из Блэкмура, чтобы вернуться домой и жениться на вас, а потом со всеми расплатиться.

Нора не могла поверить тому, что говорил ей этот человек.

– Страйдер из Блэкмура? Вы сошли с ума? Это же сущий дьявол! Так все о нем говорят.

– У меня не было выбора. Странно только, что он один не требует вернуть ему долг. Остальные просто загнали меня. Я должен жениться на вас, Нора. Иного выхода у меня нет.

Нора прижала ладонь к виску, чтобы остановить начавшуюся головную боль.

– Не могу поверить! – возмутилась она. – Вы просите моей руки только потому, что моим приданым можете расплатиться со своими должниками?

– Верно, Нора, вы для меня как надоедливая болтливая сестренка и не более… Вы вполне сносны, когда молчите…

– Райан! Я знала, что вы мерзавец, но это… Вы считаете меня вашим банкиром?

Райан опять печально вздохнул:

– Я знаю, что поступаю плохо. Но только так я могу участвовать в турнирах. Все будут знать, что я помолвлен с племянницей королевы. – Он смотрел на Нору взглядом, полным мольбы. – Так что, Нора, вы мне нужны. Если я не верну всем деньги, эти люди меня убьют.