Коротышка кивнул и добавил:
— Как раз ему тогда руку порезали. А тот, который умеет собак натравливать, ушел с караваном.
* * *
Караван неспешно катился по сырой весенней степи. Еще пара октаго — изо всех щелей рванет к небу зелень. Мокрая морось холодна только для людей. Промерзлую землю она, наоборот, согревает. Самая холодная вода теплее самого теплого снега — вот и тают белые пятна… Пять-шесть солнечных деньков — и все, округу не узнать.
Спарк не знал, в какие страшные тиски угодил Ярмат. Зевал от скуки, глядя на пятнистую степь. Думал: «Гроза собирается над Волчьим Ручьем». Видел тучи по всему северному горизонту, вспоминал прошлогодний Месяц Молний: на земле еще снег, а над головой ветвистые огненные деревья, зарево в полнеба…
И все же, хотя Волчий Ручей не боялся ни ветра, ни ливня, Проводник то и дело беспокойно хватался за боевой нож. Наконец, Ратин тоже это заметил. Подошел, спросил:
— Чуешь что нехорошее, Спарк?
Проводник кивнул.
— Дозоры бы разослать, так некого… И кони на мокрой глине только оскальзываться будут… — Атаман потер небритый подбородок. Указал вперед:
— Там тучи, видишь?
— Дорогу наверняка размыло, — опять угрюмо кивнул Спарк.
Ратин пожал плечами. Хотел сказать: «Ничего страшного!» — что-то удержало. Ограничился коротким хмурым замечанием:
— В хутор войдем завтра.
* * *
Завтрашнего дня не будет, думал Ярмат. Вору слово держать или не держать — игрушки. Как повернется. А зачем Ильичу с ним делиться, если убить проще?
Выбор небогат. Либо попросить, чтобы открыли калитку… Предать. Либо… Либо что? Гордо крикнуть? Так не поверят: видно же, что пьян в дугу.
А смерть одна.
Какая могла бы получиться судьба!
Если бы не князь со своим указом. Если бы хоть потом повезло больше. Хотя бы Неслава встретить раньше, чем этого ублюдка бородатого… «Если» да «если»!
Ну, и чего же делать теперь? Вон уже Таберга на башне видно. Если бы ему знак подать! Да какой? И опять же: поверит ли? Подумает: пьяный…
— Пьяный? — Таберг удивленно прищурился.
— Ярмат — пьяный? — насторожился Ульф. — Он же капли в рот не брал…
Стрелки, не сговариваясь, глянули вниз: троица уже топталась перед входом. Ярмата хлопали по щекам, наверное, приводя в чувство.
Таберг наклонил голову. Ульф помчался за Неславом, прыгая через три ступеньки. Оставшийся на вышке полесовщик принялся внимательно осматривать поселок, выискивая признаки близкого штурма. «Могло получиться» — думал он. — «Очень даже могло. Одного из нас взять. Привести, вроде как пьяного. Вот только Ярмат зелена вина в рот не берет. Как и красного. Рассказывал, что зарекся. Только брага, и только по праздникам… А жив он хотя бы там?»
— Живой, собака!.. — правый бандит сильнее прижал спицу, шепнул в ухо:
— Давай, кричи, чтоб открывали!
Ярмат издал невнятное бульканье.
— Смотри, обделается со страху… — вполголоса фыркнул левый. Правый улыбнулся. Сказал громко:
— Эй, на вышке! Тут ваш один немного выпил! Так мы его привели, чтобы не того… Так откройте, что ли?
И обратился уже к Ярмату, встряхнув его за плечи:
— Ну, скажи своим что-нибудь!
Ярмат поднял лицо. И с ужасом увидел, как в сплошной стене появляется щель: кто-то изнутри отворял добротную калитку Волчьего Ручья! Вот показалось лицо: Неслав…
…Какая могла бы получиться жизнь! Построил двор, выкупил бы землю…
— Десять восьмерок!! Неслав!! Их де… сять…
Левый и правый вогнали спицы одновременно. Из поселка с воем ринулась банда. Ярмат скорчился перед калиткой, а приведшие его бандиты прыгнули на Неслава с обеих сторон, выпутывая клинки из-под рубах.
Умерли оба: Неслав оказался быстрее. Левого бесхитростно полоснул от плеча до пояса, и тотчас вогнал меч правому — из-под руки в горло. Потом атаман нагнулся за Ярматом, втащил его в калитку, захлопнул ее и принялся накладывать засовы.
С вышки доносилось лихорадочное щелканье: Таберг опустошал колчан. Самые умные разбойники несли перед собой лавки, снятые двери, корзины. Но им приходилось смотреть под ноги, и вперед на дорогу. А подъем к воротам нарочно сузили: только-только разминуться паре всадников. По сторонам глубокие канавы-щели, за канавами склоны утыканы кольями… Да еще и въезд извивается, то направо, то налево. Поневоле будешь выглядывать из-за прикрытия: куда там дальше ногу поставить? Угадывая движения скородельных щитов, стрелок прикидывал, где может показаться незакрытое тело. Туда и бил. Ульф делал то же самое с боковой вышки, нарочно поставленной для обстрела въезда. Очень скоро на склон повалилось четыре трупа. Выжившие отхлынули.
К бойницам поднялся Неслав.
— Многовато их там! — Таберг вытирал пот.
— А наших сколько?
Ульф загибал пальцы:
— Дален с Исхатом на охоте, прочие при караване… Остались Хлопи, Парай, Крейн, Ингольм, мы с Таби, ты… семеро. С Ярматом было бы восемь.
— Он хорошо умер, — буркнул Неслав, — Вот только правда ли за стенами десять восьмерок? Ингольм! — крикнул атаман, перегнувшись через перила во внутренний двор.
Кузнец вопросительно поднял голову.
— Подожги сигнальный костер! Чтоб наши знали, что мы в осаде!
— Снаружи может, и больше, я насчитал полсотни, потом сбился, — Таберг фыркнул, покрутил головой: — Для простой банды что-то многовато. Может, Ратуша решила, наконец, за нас взяться? Сперва должны ведь разбойники появиться, правильно? А потом нас от них спасать придут, и под этим предлогом отнимут землю.
— Не мог Ратин предать нас? — тихо проговорил Ульф, и сам же себе ответил: — Нет, глупость. Зачем тогда Ярмата убивать? Через пару дней караваны все равно вернутся, Ратин сам мог бы впустить кого угодно…
Появились Ингольм и Хлопи — в чешуйчатых доспехах, остроконечных шлемах. Принесли доспех для Неслава. Тот отошел в угол вышки, сбросил куртку, штаны, принялся облачаться. Крейн и Парай показались на двух других башнях. Крейн потащил из чехла лук. Парай положил рядом с ним связку стрел, звякая кольчугой, пошел вниз за еще одной. Ингольм вполголоса послал Хлопи за тяжелыми копьями, и долго бормотал под нос ругательства, сокрушаясь, что не успел доделать стеновой самострел: луки доставали поселок на излете. Два десятка стрелков могли бы помешать бандитам равномерным и постоянным «дождем», а стрелы Ульфа — даже вместе с Крейном и Табергом — погоды не сделают.
— Костер не поможет, тучи очень низко над землей, — внезапно сказал Таберг. — Дым идет по гребням холмов, все равно, что нету. Надо кому-то лезть через колодец, и бежать навстречу, предупредить караван… И все-таки — откуда их столько? Гляди, ворота сняли, глиной обкладывают. Теперь «кабаном» пойдут, по-умному.
В самом деле, разбойники становились неким подобием колонны, закрывшись сверху половинками ворот, а с боков — все теми же снятыми дверями. Не так уж много нашлось дверей в поселке: там и было-то всего пять домиков, да гостиный двор. Обычные срубы, крытые где соломой, где дранкой. Тащили корзины, наскоро расплетая бортики, чтобы осталось только круглое дно. Двое выволокли свежесодранную коровью шкуру, начали было приспосабливать на такой хворостяной щит. Из-за крайнего дома показался начальственной повадки человек, рыкнул что-то, за дальностью неразборчивое — двое бросили шкуру, потянулись в хвост колонны-многоножки. Бесполезно было гадать, как разбойники пролезли в дома: наверное, прибывали по нескольку человек и прятались в избушках, с самого начала весны. Может быть, вообще ночью лесом подошли.
— Парай! — крикнул Неслав, решившись. Мечник подбежал, топоча коваными сапогами.
— Видишь, дым по земле несет? Костер не дает знака. — Неслав сжал губы.
Парай угрюмо наклонил голову:
— Я понял. Наши ведь идут с полудня, так?
Атаман кивнул.
— Пожелайте мне удачи, — пересохшими губами попросил мечник. Неслав и оба стрелка поочередно хлопнули его по облитому кольчугой плечу:
