— Помнишь, у Лотана первый бой? Дитер со щитом, Скарша… Потом я. Помнишь? — наконец, выдавил гость.

— Венден! — подпрыгнув от радости, закричал проводник. — Венден из Маха-кил-Агра!

— Ну да, — воин протянул руку для пожатия, а потом они со Спарком обнялись. — Сколько мы не виделись?

— Да лет… мать моя, лет шесть уже! Во время летит!

Тут подошел Майс, и приветствия посыпались заново. Майс передавал привет от Лотана, Венден басом рассказывал, что давно уже в здешней береговой охране, а вот про Спарка услышал только прошлой осенью, но все никак не мог встретить: то Спарк занят, а то самого куда по службе загонят. «А письмо, записку какую?» — спрашивал Майс. Ответ Вендена никто не расслышал, потому что Крейн снова поднял руку:

— Слушайте, это уже совсем обязательно праздновать надо.

Салех почесал затылок, вслух пересчитывая остатки золотых монет:

— Два да три, да шесть на дорогу… — повернулся на пятке и махнул рукой:

— Гулять так гулять! Только сейчас к нам, переоденемся в праздничное. И в «Селедку».

Братство растянулось по набережной. Впереди Крейн повествовал, как поспорил с одним из местных рыбаков, что срежет ему якорный толстый канат — стрелой со ста шагов. В заклад поставил свой лук, и вот, в назначенный день, при большом стечении зрителей… Сэдди недоверчиво переспрашивал; Некст и Остромов увлеченно слушали. Венден поддакивал: он, оказывается, тоже ходил посмотреть. Дален Кони, как всегда, шагал чуть поодаль от шумной компании, тихонько улыбаясь бризу.

Ратин, Спарк и Майс поотстали.

— Со всеми посоветовался, — викинг опустил голову. Знаменитая борода, заплетенная обычно в косички, сегодня торчала лопатой. — Одинаково самому решать.

Спарк вздохнул:

— Что ж я буду тебя расхолаживать? Иди, тяни Школу. Тяжело тебе будет, а только это ведь все равно путь наверх… Я о своей голове печалюсь: Рикард ушел, ты уйдешь… С кем останусь?

Викинг тоже вздохнул.

— Я тебя никогда не оставлю, — сказал внезапно Ратин. — Ты — живой ключ к миру, где водятся золотые грифоны. Помнишь, на привале про книжку говорили? Той весной?

«Знал бы ты, к чему я на самом деле ключ, и что у нас на Земле водится!» — грустно подумал Спарк. Уточнил осторожно:

— В Лесу грязи тоже хватает. Ты судья, тебе ли не знать?

— Грязь везде. Так вынеси ее за скобки, сам же объяснял на уроках счета. Ну, и сравнивай тогда то, что останется. У нас останется что? Кони наши знаменитые, да девушки… — сын Ратри Длинного помотал головой, будто и сам был лошадью. Добавил твердо:

— А в Лесу помимо грязи есть небо. И ветер!

Ветер трепал дорогой синий плащ; расшитый ворот вился золотой змеей. Наместник соскользнул с высокого грифоньего седла, первым делом отстегнул от упряжи свернутую кошму. Сколько лет назад начались странствия войлочного коврика?

Спарк бросил давний подарок в ноги, но больше ничего разгрузить не успел. От опушки бежали волки. Успевший поседеть Хонар — десятник; на нем в седле Нер — вождь третьего тачменто. В волчьей церемониальной хауто — точно волк на волке верхом. Затем Терсит и Неккер, а затем уже совсем незнакомые Спарку звери и люди — стая Тэмр вышла на Охоту. Так же, как выходила на северо-восточную окраину вот уже третью сотню лет. Наместник поискал глазами старого звездочета — и спохватился, что тот давно погиб. И старый волчара Аварг, так хорошо помогавший в черную весну, тоже давно ушел…

Волки набежали и охватили гостя полукругом. Спарк опирался левой рукой на дерево — одно из тех самых, памятных. Все было, как в первый день — и все было иначе! Даже деревце заметно подросло. А может быть, Игнат просто позабыл самый первый сон за давностью лет.

Нер, Терсит и другие волчьи пастухи отряхнули пыль. Оправили клыкастые капюшоны. Спарк поймал себя на желании спросить, как же все-таки делаются куртки-хауто, но момент был неподходящий: приветствие. Звери коротко рявкнули. Люди разом поклонились — не гостю. Поясу, который Спарк теперь носил поверх красно-бурой шерстяной рубашки; Поясу, который то скрывался, то взблескивал против солнца, и никак не мог спрятаться в танцующий под ветром синий плащ.

Пояс, конечно, выглядел знатно. Квадраты чистого серебра, соединенные кольчужным плетением из посеребренной же стальной проволоки. На каждой полированной пластине рубленым письмом: «Пустоземье». По традиции, вынося смертный приговор, Опоясанный зачеркивал одну пластину. И за весь срок службы — пять лет — не мог вынести таких приговоров больше, чем пластин в Поясе. Правда, ходила легенда об отступнике — Гриме Двухстороннем. Грим правил Бессонными Землями, в самый разгар Времени Смерти. Тогда Болотный Король воевал с Лесом нешуточно. Всякое творилось в глухих урочищах; и, наверное, хорошо, что не обо всем доходили слухи. Бесспорно одно: Гриму не хватило квадратов (хотя в его медвежьем Поясе их было столько, сколько набирается в трех-четырех человечьих). Пришлось наместнику перевернуть Пояс наизнанку, и с каждой новой казнью перечеркивать собственное имя. Оно ведь на внутренней стороне как раз и чеканится. А что конца легенды никто не знал, и рассказать не мог, и в «Хроники» то не попало — наверное, и правда, к лучшему.

Говорят, именно с тех пор в паре с Опоясанным на каждую округу назначается еще и Судья. Его приговоры не отражаются корявым крестом на зеркально-чистом серебре, и потому Судья может их выносить сколько угодно. Вернее, сколько в силах выполнить. Палача-то ему не положено. Либо — стравливай приговоренных, пусть казнят друг друга. Либо — как умеешь.

Судьей Пустоземья, или, как еще иногда говорили, Северо-Восточным Судьей, совет единогласно назначил Ратина. А все прочее Братство Ручья — кроме Олауса Рикарда, постигавшего магическое искусство, да Майса, боевое искусство преподававшего — последовало за ним. Сэдди Салеха определили старшим судейской стражи, Крейна — заместителем Судьи. Толстяка Остромова, Некста и лесовика Кони Далена вписали стражниками.

Все они сейчас расседлывали золотого и черного грифонов, стаскивали тюки к холму. Сдержанно здоровались с волчьими пастухами. Ссоры Спарк не боялся. Люди не те, и жизнь в Пустоземье не та, чтобы лаяться попусту. Охлопав по плечам Нера, поблагодарив лекаря — Терсита — за науку и посылки с подарками — новый наместник снова отошел к двум деревьям, и долго смотрел на зелено-багряную стену леса в часовом переходе к западу.

Нер подошел справа. Постоял рядом. Вздохнул. Спросил осторожно:

— Что сейчас делать будешь?

Спарк заставил себя улыбнуться:

— Праздник!

Махнул рукой: что было, то было! Прибавил:

— Надо же отметить возвращение… Домой?

В доме стоял дым коромыслом. Этаван толком телеги разгрузить не успел, как детишки повисли на шее — руки не поднять. Дочка зашла погостить, внуком похвастаться. Мальчика назвали Карпом, чтобы не боялся плавать против течения. Востроглазые соседки упустить гостью никак не желали. Натянули праздничное, навертели вышитые платки, навесили звонкие бусы, колокольчики да браслеты — потянулись во двор, что твои мыши в амбар. Цепочкой. Очень скоро табун малышей самого разного возраста топотал по всей усадьбе, с треском обрывал «тканые картины» на стенах, гулко опрокидывал ведра и звонко бил тарелки… И крик стоял: будто не подруги задушевные новостями делятся, а сошлись в лютой сече три жены и четыре любовницы, спорящие за одного и того же мужика.

Купец только головой помотал. Это они еще по радостному поводу собрались, а ну как и вправду обидное что? И нырнул на грузовой двор, тщетно понадеявшись, что детишки отлипнут сами.

— Кинь дурное! — в воротах каретного сарая стоял Тальд. Зять красовался: бородищу черную, разбойничью, заплетал на четыре клина, да на столько же кос — буйную вороную гриву. Бороду выпускал поверх синей рубашки спереди, а косы сзади. А чтоб все это хозяйство не путалось, и в руки не мешалось, когда наклонишься, вплетал в волосы золототканую перемычку, а на нее цеплял пару колокольчиков. Так и ходил, со звоном. Дети тотчас оставили Берта, набросились на вошедшего, пищали, дергали колокольчики. Пока зять не обобрал малышню с себя и одним мощным шлепком не выставил за ворота.