— Что ж раньше никто не позарился? — скривил замерзшие губы Спарк.

— Опасались. Нас опасались, да и сами себя люди всегда боятся. Отчего, думаешь, на севере, в Степне, нападения не очень частые? Там все застроено плотно. Одно подворье пока возьмешь, со всей округи соседи сбегутся, и отходить будет некуда. Забьют оглоблями прямо на пожарище. Здесь же… Опасно, Спарк! Пока люди нас боятся, еще туда-сюда. Осмелеют — только держись. Тебе надо хотя бы полусотню. А вообще, сам понимаешь, силы много не бывает.

Спарк потер ладони, и вновь упрятал их в одежду:

— Нечем кормить. Негде селить. На постройку Ручья все золото ушло. Как Тракт откроется, проведем еще пару обозов — тогда расширимся.

— Во! — дед выставил из рукава крепкий коричневый палец. — Охотники и лесорубы думают не про то, как тут жить. Они думают: хватануть и ноги унести. А Волчий Ручей пойдет в рост. Нер тогда правильно сказал: надо договариваться. Сразу делить людей и Тэмр.

Спарк вздохнул. Здорово, когда можно поделить спорную вещь вот так спокойно, без криков и ругани, как сейчас с Глантом.

— Добро! — выговорив это, Игнат сразу почувствовал себя тороватым купцом, снаряжающим лодьи за море Варяжское. Потупился: теперь на Земле его сверстники, наверное, крутят собственный бизнес, (уж Сергей-то наверняка!) растут карьерой (это, скорее, Гришка: его исполнительность умиляла всех преподавателей)… да просто живут (ну, Николай опять с новой девчонкой…). А он тут с дикими зверями делит голую степь на сферы влияния. Спарк вдруг осознал, что волнуется прежде всего о здешних делах. Хватит ли зерна до весны? Как поладит Ратин с Неславом? Где взять еще людей? Куда их поселить? Как управлять большим отрядом?

Глант терпеливо ждал продолжения. Вспомнив о собеседнике, парень неловко потер застывающие ладони, переступил с ноги на ногу. Наконец, предложил:

— Давай встретимся на этом месте через три дня на четвертый, считая сегодняшний день, как первый. Я поговорю с ватагой, ты со стаей. Насколько мне кажется, выгоды от нашего поселения вам должно быть больше, а не меньше. Помнишь, волки на прошлом собрании сказали: больше людей в степи, больше добычи?

Волчий пастух кивнул. Повернулся, собираясь уходить, но потом обернулся к проводнику:

— Спарк!

— А?

— Почему Волчий Ручей? У вас же там рядом озеро, а где ручей?

В этот раз холод улыбку не испортил. Спарк махнул рукой на юго-запад:

— Недалеко в чаще есть ложбина, по ней протекает ручей. Очень чистый. Потом уходит к югу, мы до конца его не добрались. Ну, а почему волчий… сам понимаешь, если стая Тэмр простудится, чихать придется всему Тракту.

Глант еще раз склонил пасть-капюшон, махнул рукой на прощание. Повернулся спиной, отчего снова стал выглядеть волком на задних лапах. Ступил несколько шагов, и пропал в заиндевевшем подлеске. Спарк, тоже одетый в хауто, и так же похожий на оборотня, пошагал по своему следу обратно в поле, где невозмутимый Арьен ждал его с лошадьми. Ехать до хутора было недалеко, но снег уже выпал всерьез. Кони переступали шагом, недовольным ржанием отмечая каждую рытвину. Погода держалась ясная — иначе Спарк вовсе за ворота бы не вылез. С метелью шутки плохи. Потянешь ногу, или конь захромает, или заблудишься — и конец. Найдут весной, в двух шагах от Тракта… то-то обидно будет.

Но сегодня день выдался до того хорош, что Ульф и Крейн даже запросились на охоту. Неслав нехотя согласился: каша из лежалого зерна всем надоела, дичь пришлась бы как раз к месту. Стрелки радостно достали лыжи, смазали их звериным жиром, и убежали. Ватажники, свободные от караулов и работ по кухне, понемногу вылезли за стены. Атаман не препятствовал, но запретил ходить поодиночке. Ярмат, Некст и Огер ушли с пешней и сетью на озеро. Спарк же попросил Арьена проводить его на край леса, где они с Глантом уговорились оставлять друг другу сообщения. Вышло удачно: Глант тоже проверял почту. Вместо обмена записками состоялся целый разговор. Возвращаясь, проводник еще раз обдумал свою линию для будущих переговоров со стаей. И внезапно поймал себя на том, что ему все это нравится.

Именно так! Нравится прикидывать ходы здешней нехитрой дипломатии; нравится обсуждать с Неславом и Ингольмом новый колодец, а потом с Арьеном и Остромовом ворочать для него же толстые бревна. Наполняться радостью по самую макушку, видя, как мир изменяется в ту сторону, в которую хочешь. Все-таки за первый год он поставил на уши Академию Магов. Во второй год — выстроил Волчий Ручей. Ну да, Неслав набрал людей, Неслав вожак на походе, Неслав управляющий в доме, и Спарк ему подчиняется… Но ведь Спарк подал саму идею водить караваны. Замысел построить хутор посреди Тракта — тоже его! Дома, на Земле, он бы за два года только окончил институт и обивал бы пороги всяких проектных контор: возьми-ите меня на работу… «Ум типовой, один килограмм»… Спарк почувствовал какую-то неверную ноту в своем рассуждении, но тут лошади подошли к въезду. Пришлось спешиться: подъем к воротам нарочно сделали неудобный для всадника. Из ворот вышел Неслав. Помог завести коней, расседлать, подал щетку. Чистить Спарк уже немного научился, да и коня ему нарочно назначили спокойного. Атаман, не чинясь, принялся выгребать и менять подстилку. Некоторое время в конюшне царил мир и покой, не возмущаемый даже ядреным конским запахом. «Так бы и жить на Волчьем Ручье, зачем вообще обратно рваться?» — пискнул внутренний голос. Прежде, чем Спарк успел осмыслить ответ, заговорил Неслав:

— Думаю, Сэдди широко раззвонил о нас в ГадГороде. Опять же, артель плотников оттуда. Припасы, кирпич, стекло мы у них купили во множестве. А в ЛаакХааре купили кованые изделия. Как там разбойники, не знаю. От мелкой шайки отобьемся. Тем более, Ингольм скоро свой колодец докопает до водяной жилы — тогда нас и осадой не взять. Но, ежели за нас примется городская стража, еще и двух городов разом… Тут — кто его знает?

Арьен и Спарк разом вздохнули. Говорить было нечего.

— Нечего зря копаться в росписях! Не могло туда попасть то, чего до сих пор не было в мире явном! — Дед Рапонт стукнул костяшками пальцев по толстой обложке фолианта и недовольно отпихнул его на середину стола, к нагромождению графинов и поставцов.

— Ул-летел, сука поднебесная!

— Чего?

Айр Бласт смущенно вытаскивал руку из оконного переплета:

— Ворон, тварь! Клювом через решетку так долбанул, аж по сию пору болит…

— Бороду расти, родич! — Айр Болл своего не упустил. — Будешь перед важным делом бороду оглаживать, а не девок, на стенах нарисованных. Никакой ворон не клюнет… Что — застрял?

Четвертники прыснули. Посадник, как старший по возрасту и должности, крепился дольше всех. Зато, когда прорвало, расхохотался гулко и весело:

— Вот вредоносный человек! Теперь что ж, кузнеца звать, кованый узор пилить?

Младший четвертник, покрасневший от стыда и натуги, выдернул, наконец, запястье из окна, оставив на решетке клочки щегольской коричневой одежды.

— Так значит, в росписях об этом хуторе ничего нет. Возник из ничего, ровно сказочный мост… Пол Ковник вернулся к столу, задумчиво развернул «Чертеж ГадГорода и к нему прилежащих четвертных земель».

— Его и на чертеже не может быть, — пояснил Корней Тиреннолл. — Степна дальше всех заходит на восток. Но на юг — вот здесь, по реке мы еще иногда ездим. Джейгака бьем, как жир нагуляет. А южнее реки — Тракт. Там уже никто никаких поселений сотни лет не ставит. Опасно. Осенью — и то от зверья не отобьешься. А уж зимой, как голодные стаи выходят овец резать… Не могу даже представить, чтобы кто-нибудь без колдовства осмелился там жить.

— Надо послать кого-нибудь на дознание, — веско предложил посадник, и все согласно склонили головы.

— Снег сойдет, земля просохнет… С обозом мимохожим, — пробормотал Рапонт.

Айр Бласт кривясь, растирал пострадавшую руку. Но все же выговорил:

— Колдун он там, или не колдун, а хорошо бы его под Город взять. Все ж таки Тракт — наш единственный путь на юг.