– Да, ветер студеный, – сказала она и положила голову ему на плечо. – Когда я была ребенком, я тайком приходила сюда и наслаждалась свежестью ветра. Вон на той стене.

Он приподнял ее лицо.

– Ты продолжаешь раскрывать мне свои тайные убежища.

– Бывают моменты, когда я не хочу слышать никакие другие голоса, кроме голоса ветра.

– Сейчас именно такой момент?

– Нет. – Она отбросила непокорную прядку волос с глаз, но ветер вернул ее на прежнее место. Улыбнувшись, она добавила: – Я рада, что ты здесь, Александр.

Он провел пальцами по ее волосам и дал им упасть на плечи его кителя. Затем овладел ее губами с неистовством, которое захлестнуло его всего.

Чайна запустила пальцы ему в волосы, наслаждаясь их мягкой шелковистостью. Когда его губы принялись целовать ее ухо, она засмеялась. Он снова нашел ее губы, а рука его скользнула вниз. И ее груди легли в его ладонь. Она со стоном произнесла его имя.

С трудом оторвавшись от нее, он прошептал:

– У тебя слишком много дуэний, дорогая.

– Целый дом. – Она провела ладонью по его уже ставшей к вечеру колючей щеке. Слышит ли он, как у нее бьется и пульсирует сердце?

– Ты поклялась наблюдать за мной день и ночь.

– Да, поклялась.

Он заключил ее лицо в ладони.

– В таком случае обещай мне, что сегодняшнюю ночь ты проведешь со мной.

Ее сердце запрыгало от радости, она коснулась губами его губ.

– Обещаю. Но сперва мне нужно завершить все домашние дела. Если я уклонюсь от них, все мои дуэньи это тотчас же заметят. Это займет не более часа.

– Целый час? – Он театрально застонал. – Это целая вечность.

Она упрямо вскинула подбородок:

– Не ты один будешь мучиться от ожидания. Не забывай об этом.

– Я все это время буду думать только о тебе, дорогая. – Он прижался губами к ее щеке, и жар от этого поцелуя пронзил ее всю. Ей понадобились неимоверные усилия, чтобы оторваться от Александра.

– Если ты не позволишь мне повидаться с миссис Мейдерс и завершить исполнение моих обязанностей, ждать придется гораздо дольше.

Взяв ее за плечи, он повернул ее лицом к дверям. Легонько шлепнув ее, он приказал:

– В таком случае иди.

Она засмеялась и направилась к выходу. Уже поставив ногу на верхнюю ступеньку, она оглянулась:

– Александр, ты останешься здесь?

– Не беспокойся. Я буду ждать тебя, дорогая. Я просто немного подумаю кое о чем.

– Если есть что-то, чему я могу помочь…

На его лицо снова набежала плутовская улыбка.

– Есть. Но об этом я попрошу тебя через час.

– Чайна, могу я с тобой поговорить в течение минутки?

Обернувшись, Чайна улыбнулась сестре, хотя ей было вовсе не до разговоров. Один час для выполнения ежедневных обязанностей растянулся на два, шел уже третий, а ей предстояло сделать еще немало, прежде чем она встретится с Александром.

Одна мысль о том, что скоро это случится, повергла ее в сладостный трепет. Ей не хотелось чтобы Шиан догадалась, отчего она раскраснелась и выглядела взволнованной. Однако все приятные мысли вылетели у нее из головы, когда она увидела тревогу на лице сестры.

Взяв ее за руку, она спросила:

– Что случилось?

– Да все леди Виола. – Шиан еле сдерживала ярость.

– Что она теперь выкинула?

– Она пригласила сэра Генри на свой дурацкий вечер, но не пригласила его сестру. Как можно оскорблять семью Кранлеров подобным образом?

Чайна криво улыбнулась:

– От нее можно ждать всего. Не переживай об этом. Я пошлю сэру Генри письмо с просьбой приехать с сестрой. Я уверена, что он приедет. Думаю, он проявляет интерес к тебе, Шиан.

– Я тоже так думаю. – Шиан нахмурилась. – Сэр Генри – хороший человек и добрый друг семьи, но…

– Ты носишь в сердце другого.

Шиан резко вскинула голову, в ее глазах сверкнуло удивление.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что когда мы возвращались из Лондона, едва ли не каждое второе твое слово было о Константине Ласситере.

Шиан уставилась на свои ноги, словно оказалась в роли мисс Аптон.

– Я перестала говорить о нем, когда люди смутились, подумав, что его титул лорда Ластингема имеет отношение к деревне.

– Это была единственная причина? – Чайна приподняла пальцем подбородок сестры, чтобы иметь возможность посмотреть в наполненные слезами глаза Шиан.

– Он говорил мне, что будет писать, но я до сих пор не получила ни одного письма. Наверное, он забыл меня.

– Забыть тебя? Ты такая душка, Шиан! Я уверена: у лорда Ластингема имеются важные дела, которые он не может оставить.

– Ты в самом деле так думаешь?

– Я надеюсь, что это так. – Она не стала бы лгать сестре. Герцог был ласков с Шиан, но это могло быть увлечением всего лишь на один сезон. Чайна не хотела расстраивать сестру, но и не стоило порождать в ней ложные надежды.

Шиан порывисто обняла сестру:

– Спасибо, Чайна.

Снова пообещав написать утром сэру Генри письмо, Чайна поцеловала сестру в щеку и продолжила свои занятия по хозяйству.

Прошел еще почти час, прежде чем Чайна освободилась и поднялась по лестнице в крыло, где располагались семейные спальни. Идя по коридору, она не увидела света под дверью Александра.

Чайна вздохнула. Должно быть, он устал дожидаться ее. Остановившись перед его дверью, она потянулась к ручке. Затем опустила руку. За эти часы она постоянно думала о том моменте, когда они окажутся вместе. Думал ли он? Не появились ли у него сомнения? У нее таковых не было. Она могла думать лишь о нем и о том, что их ожидало этой ночью. Как самая здравомыслящая из сестер семейства Недеркотт, она привыкла нести бремя обязанностей всегда – даже ночью. Но на этот раз она намеревалась отрешиться от всего, чтобы провести с Александром несколько ночных часов. Сейчас всеми фибрами своей души она хотела разбудить его. Но он бы мог оставить зажженной лампу, если бы хотел показать ей, что он ее ждет. С какой стати он будет сидеть в темноте?

Прежде чем Чайна смогла ответить на этот вопрос, она услышала какой-то звук. Это был тихий стон.

– Квинт? – шепотом спросила она.

Она огляделась по сторонам, но нигде не было и намека на появление светящегося призрака. Снова услышав тот же самый звук, она ахнула. Звук исходил из комнаты Александра.

Она более не колебалась и распахнула дверь. Шагнув в темноту, она оставила дверь открытой.

– Александр? Что с тобой?

Ответа не последовало.

Чайна сделала еще один шаг, скользя ногой по коврику. В комнате было темно. Она вздрогнула, когда снова услышала стон, доносящийся с другого конца комнаты. Из кровати.

Этот звук выражал отчаяние и тоску. Чайна ощутила холод под ложечкой. Пока она заканчивала исполнение своих обычных обязанностей, кто-то напал на Александра.

– Ты здесь? Откликнись! Александр! – шепотом позвала она.

Ответа не последовало. Она шагнула вперед и ударилась пальцем ноги о стул. Слезы брызнули из ее глаз. Она смахнула их и вытянутой рукой нащупала край стола.

Александр до сих пор не узнал ее? Даже если он снова почувствовал себя больным, ему не могло это помешать услышать ее голос. С дальнего конца комнаты донеслись новые стоны. Чайна медленно приблизилась к кровати, шепча поочередно имя Александра и Квинта.

Она не могла понять, нащупывая на кровати свернутое покрывало, где же лежит Александр. Чайна подергала за матрас.

– Александр! Александр, что случилось? С тобой все в порядке?

Внезапно Александр словно материализовался, появившись из-за кровати. Он схватил ее за руки.

– Что ты делаешь? – воскликнула она.

Он не ответил и потащил ее туда, где стоял сам. Он прижал ее к обнаженной груди, и Чайна ахнула, ощутив пальцами тепло его кожи. Она подняла рот для поцелуя. Затем закричала, когда он с проклятиями потянул ее на пол. Она стала протестовать против столь грубого обращения, но он опустился на колени и прижал ладонь к ее рту. Ею овладел леденящий страх. Это был вовсе не тот деликатный мужчина, который нежно обнимал ее возле бойниц и обещал одарить ее жаркими ласками.