– Стало быть, ночи тебе ждать надо!

Ульяна Ивановна вздохнула, но совет показался ей уж не так плох.

Собеседник, как будто совсем забыв о ее существовании, погрузился в наблюдение за дорогой. Ульяна Ивановна поняла, что человек он несловоохотливый, и следующий вопрос решилась задать примерно через час времени.

– А ты кто такой будешь?

– Человек, стало быть…

Отказавшись от надежды скрасить тревожный досуг беседой, Ульяна Ивановна погрузилась в унылое, не свойственное ей молчание.

На этот раз нарушил его сосед. Сев, он достал из-за спины замасленную сумку из-под противогаза и, раскрыв ее, вынул термос, завернутый в немецкую газету, колбасу и пачку с печеньем. Колбасу и пачку он переломил пополам и пододвинул к Ульяне Ивановне, сказав единственное слово:

– На!

Изрядно проголодавшаяся, Ульяна Ивановна не смогла отвергнуть суровое радушие незнакомца. Она даже сделала несколько небольших глотков из термоса и похвалила:

– Хорошее вино.

На это незнакомец возразил:

– Какое вино! Квасок…

Потом Ульяна Ивановна осведомилась – где незнакомец достал столь редкостный провиант, на что он ответил:

– Стало быть, имеется.

Больше ничего не было сказано до самого вечера.

Когда спустились сумерки, незнакомец неожиданно легко и быстро поднялся с земли.

– Пойдем, что ли? – предложил он Ульяне Ивановне.

Та поднялась и только тут оценила рост и телосложение незнакомца. Перед ним она выглядела тщедушной девчонкой. Такое ощущение было ей в новинку. Она похвалила:

– А и здоров же ты, дядя!

Бородач глянул на нее сверху вниз и сказал:

– И ты ничего баба… где вещи-то твои?… На квартире у плотника, значит, стоишь? Пойдем провожу. Разувайся – болотом идти будем…

Как шла Ульяна Ивановна – сказать она не могла. Была уже полночь, когда незнакомец остановился и, поставив наземь вещи, показал ей на темное пятно, видневшееся совсем близко.

– Я тебя задами довел. Дерево видишь?

– Вижу.

– В аккурат под ним Плотникова хата.

– Спасибо тебе, дядя.

– Спасибо мне ни к чему, а чтобы бабьего бреху не было! Чтобы ни доктору своему, никому. Никого, мол, не видела, ничего не знаю. За брех разыщу и голову сорву!

Озадачив Ульяну Ивановну столь недвусмысленной угрозой, незнакомец исчез.

Была полночь, когда не спавшие доктор Великанов и Василий Степанович услышали легкий стук. С несвойственной ему проворностью доктор кинулся открывать дверь. Она распахнулась и перед ним предстала сестра-хозяйка.

– Ульяна Ивановна! – воскликнул доктор, и как ни была она утомлена, но эти два слова прозвучали для нее музыкой – столько радости, выстраданного горя, товарищеского упрека и еще всяких чувств в них было вложено.

– Вот и я! – ответила она и улыбнулась, но улыбка получилась усталая.

При свете гасника доктор Великанов успел рассмотреть, что руки, лицо и босые ноги Ульяны Ивановны были в крови от комариных укусов и порезов осоки.

– Вам нужно вымыться, и я сделаю вам перевязки, – сказал доктор.

На этот раз протестовать Ульяна Ивановна не стала. Но когда, вымывшаяся, с завязанными ногами, она начала обретать свою жизнедеятельность и даже похвасталась успехами экспедиции, доктор Великанов нахмурил брови и забарабанил по столу пальцами.

– И все-таки я очень недоволен вами, Ульяна Ивановна! – сказал он. – Эти вещи мне не нужны. Вы не должны были подвергать себя таким опасностям. В частности, я никогда не стану пользоваться этой думкой, которая была добыта таким путем.

И доктор демонстративно положил на стол думку.

Вот уже это нехорошо, Арсений Васильевич! – возразила Ульяна Ивановна. – Вам мозги беречь надо.

– И потом, Ульяна Ивановна, – сказал доктор, – я очень удивлен и огорчен тем, что вы нарушили данное мне честное слово не ходить за этими вещами.

– Вот здесь вы ошибаетесь! – живо откликнулась Ульяна Ивановна. – Разговор о слове у нас, правда, был, по только честного слова я вам не давала. Это уж я чем хотите поручиться могу. Вспомните, как дело было!

Заснула Ульяна Ивановна очень быстро и крепко, так крепко, что даже не почувствовала, когда доктор Великанов сунул ей под голову спорную думку.

Последующие дни были тревожны и полны бурными событиями.

В селе появилось множество немцев, в том числе офицеров в эсэсовских мундирах. Подолгу занимая пост у стены сарая, доктор Великанов сумел кое-что узнать.

– Хотят облаву на партизан делать, – сообщил он Василию Степановичу. – Один отряд отсюда, другой из Привалова и Ельникова хутора двинутся. Они это называют «лес прочесывать».

Василий Степанович внимательно слушал.

– Хорошо было бы предупредить… – закончил свое сообщение доктор.

– Кого? – невозмутимо опросил плотник.

– Кого? Партизан, конечно.

А есть они?

– Если их нет, кто же под Солонцами на немцев напал?

– Ну, может, и есть… Только самая малость. Наверно, солонцовские ребята.

Как нн был внешне спокоен Василий Степанович, но доктор Великанов заметил, что планы немцев его озаботили. Даже появление наших самолетов, пролетавших на запад, его мало порадовало. То и дело он подходил к дверям сарая, приглядываясь и прислушиваясь. Наконец не выдержал:

– Пойду-ка я в одно место схожу, Арсений Васильевич.

– В лес, деревцо выбрать? – невинным тоном спросил доктор.

– Нет, деревцов у нас вполне достаточно. Иное дело – Санька должен был продукт принести, да нет его что-то…

Доктор недоверчиво взглянул на Василия Степановича, но лицо плотника было непроницаемо.

– Боюсь, не случилось ли чего с парнишкой, – обстоятельно объяснил он. – Слышали, небось, вчера случай был: зацепила девочка ногой за провод, так ее за это на месте пристрелили. Мало ли что случиться могло: оружие по глупости подобрать мог или в запретную зону шаг сделал… Уж я пойду. А если он без меня прибежит, скажите, что я на Костин кордон пошел и чтобы он меня здесь Дождался.

На этот раз доктор не выдержал.

– Слушайте, Василий Степанович, – заявил он, – с самого первого момента нашего знакомства я не давал вам повода подозревать меня в малодушии или в трусости. Прежняя моя работа была безупречна. И разрешите вам сказать, что я никогда не был дураком. Для меня прекрасно видна причинная связь явлений, которые я здесь наблюдаю и участником которых являюсь. И, заметьте, являюсь участником вполне сознательно…

Плотник ушел, а через полчаса появился запыхавшийся Санька.

– Дядька где? – спросил он, наспех поздоровавшись с доктором.

– На Костин кордон пошел, а тебе ждать велел.

– Ладно, подожду.

Саньке, по живости натуры, не терпелось поболтать.

– Правда, дяденька, говорят, что вы доктор?

– Правда.

– Значит, все лечить можете?

– Все не все, а кое-что могу.

– Ежели руку снарядом оторвет, кровь остановить можете?

– Сумею.

– А ногу?

– Тоже сумею.

– А если в самое сердце пуля попадет, а вы близко с инструментом будете, тоже помогнуть сумеете?

– Это уж навряд ли… Кстати, говорить нужно не «помогнуть», а «помочь».

Доктор Великанов был щепетилен в отношении чистоты языка.

Санька на поправку не обиделся.

– Ну помочь, – согласился он. – А какая рана опаснее: осколком или пулей крупнокалиберной?

– Этого я не знаю.

– А Ульяна Ивановна намедни говорила, что вы все знаете. Правда, что у вас книг было больше, чем здесь бревен?

– Даже значительно больше, – улыбнулся доктор.

– Сочинение Пушкина было?

– Было.

– А про Щорса?

– Про Щорса не было.

– А теперь книг вовсе нет?

– Нет…

– Жалко!

– А ты в каком классе учишься? – поинтересовался доктор.

– В пятом учился, пока школа была.

– И хорошо учился?

Санька по каким-то соображениям пропустил вопрос мимо ушей, переведя разговор на другой предмет.