У Барри от изумления открылся рот, и она покраснела.

– Ты и об этом знаешь?

Он кивнул.

– Я думаю, что в понедельник я первым делом потребую закрыть студию для всех посторонних.

– Не выйдет, – серьезно заметил он. – У меня шпионы повсюду.

– Снова Даниель, – с отвращением проворчала Барри. – Ну что мне с ней делать?

– Холить и лелеять. Она потрясающая подруга.

– Не уверена.

– Кто это потрясающая подруга? – просунув голову в дверь, кокетливым голоском задала вопрос та, о ком они только что говорили.

– Ты, конечно, ты, – подтвердил Майкл, а Барри отрезала:

– Никто.

Даниель посмотрела на одну, потом на другого, и от ее наблюдательного взгляда не укрылось ничего. Барри знала, что Даниель давно уже заметила их с Майклом близость, от всего сердца ее одобряет и старается всячески им помочь. Слова подруги тут же подтвердили ее догадку.

– Я хотела сообщить вам, что вытурила отсюда всю компанию, – гордо возвестила она. – Они сказали «спасибо» и «до свидания».

– Вот это я и имел в виду, – пробормотал Майкл, покусывая Барри за ушко. – Она у нас брильянтовая.

– Но обрати внимание, сама-то она еще здесь, – со значением напомнила Барри.

– Ухожу, ухожу. Увидимся в понедельник, – весело крикнула Барри и подмигнула Майклу: – Прекрасной вам ночи.

– До свидания, Даниель, – твердо произнесла Барри.

– А как я? – поинтересовался Майкл, когда они остались одни. – Я-то ухожу или остаюсь здесь?

– А сам ты чего хочешь?

– Ты прекрасно знаешь.

Остаток уикенда пронесся удивительно нежным и сладострастным калейдоскопом. Они открывали друг в друге все новые и новые грани, много говорили, долго гуляли по песчаному пляжу, страстно любили друг друга. На этот раз Барри не отстранилась после любовной ласки. Напротив, она прижалась к Майклу, радуясь новому для себя ощущению – нежности, разбудившей ее сердце.

Ко вторнику воспоминания об этих моментах духовной и эмоциональной близости поблекли под напором новых тревог. Когда принесли данные о рейтинге первого телеспектакля, Барри буквально лишилась дара речи, взглянув на цифры национального опроса службы Нилсона. Она предполагала, что у передачи, поставленной в столь невыгодное время, возникнут проблемы, но не думала, что такие.

Надо срочно переговорить с Майклом, решила она и потянулась к телефонному аппарату. Однако в этот момент раздался звонок.

– Добрый день, дорогая. Это миссис Хастингс. Мистер Комптон хотел бы видеть вас у себя вместе с мистером Доналдсоном и мисс Лоуренс.

– Когда? – у Барри похолодело на сердце. Ей так хотелось, чтобы это предложение исходило от нее!

– Как только вы соберетесь.

– У нас репетиция в разгаре.

– Знаю, дорогая, но, по-моему, он все равно хочет видеть вас сейчас. – Секретарша замолчала, и Барри показалось, что она слышит в отдалении голос Майкла. Когда миссис Хастингс продолжила разговор, то стало ясно, что так оно и есть: – Он сказал, немедленно, мисс Макдоналд.

Барри вздохнула:

– О'кей. Идем.

Ничего хорошего ждать не приходилось. Уж если Майкл не позвонил ей сам, это значит, что он сильно взволнован. Сомнения, появившиеся у него в субботу вечером, укрепились под воздействием низкого рейтинга передачи. Барри вызвала Хита и Даниель, и они втроем направились к административному зданию компании. Барри представила, что вот так, наверное, идут на гильотину…

– Не может быть, чтобы он снял сериал после первого же спектакля, – предположила Даниель, готовясь к худшему.

– Конечно, нет, – произнесла Барри с большим, чем чувствовала на самом деле, оптимизмом. – Уверена, он просто хочет отработать какой-то новый план действий. Может быть, он даже понял, что зря передвинул нас, и вернет наше время.

– Главное – не теряй присутствия духа, – проговорил Хит, снова обретший свою воинственность.

Как только они вошли в кабинет Майкла, Барри тотчас поняла, что для оптимизма нет абсолютно никаких оснований. Выражение лица у Майкла было каким-то непонятным – то ли очень серьезным, то ли зловещим. Больше того, он даже не взглянул в ее сторону, как будто чувствовал, что после всего происшедшего между ними неудобно устраивать ей разнос.

– У нас проблема, – без предисловия объявил он.

Барри набрала в легкие воздуха и бросилась в воду до того, как он успел развить свою мысль.

– Майкл, я уверена, что, если дать рекламу, рейтинг улучшится, – с бравадой заявила она. – Я уже переговорила в отделе по связям с общественностью, они собираются сделать несколько интервью с Мелиндой. Для нее найдут окошки во время футбола. Это всегда дает хорошее паблисити для нового сериала.

– Все это замечательно, но проблемы не решает.

– А у вас, наверное, уже есть это решение? – воинственно вопросил Хит. – Мы что, снова возвращаемся к этой чертовой овчарке? Майкл рассмеялся.

– Нет, не овчарка. Но мне кажется, нужно сделать кое-какие изменения – немного тоньше выстроить персонажи.

Даниель хотела что-то возразить, но он покачал головой.

– Ничего принципиального, – успокоил он ее.

За несколько минут он изложил свои предложения и попросил их высказываться. По большей части Барри была с ним согласна. Его замечания носили деловой, позитивный характер и показывали, что он не только понимает, чего они добиваются, но знает и аудиторию. По крайней мере Хита и Даниель его тон успокоил. Однако Барри отнюдь не успокоилась. У нее было предчувствие, что самое страшное еще впереди.

– Теперь поговорим о Карен, – сказал он наконец.

– Карен?! – голос Барри взвился так, словно нож гильотины коснулся ее шеи. – С Карен у нас все в порядке.

– Как раз и нет, – безапелляционно заявил он. – Нужно, чтобы она выглядела не такой жесткой, была мягче, даже уязвимей.

– Об этом не может быть и речи, – в тон ему возразила она. – Карен мы менять не будем.

– Ты хочешь, чтобы сериал остался в эфире? – без обиняков спросил он.

Барри прищурилась и внимательно на него посмотрела.

– Ты его прикроешь, если я не соглашусь изменить характер Карен?

– Карен – центральная фигура в сериале, – сказал он. – Ты с этим согласна? В таком случае работа над этим персонажем – главное для того, чтобы шоу набрало силу. Помимо изменений, которые я предлагаю, у вас в запасе нет ничего иного. Это вы, а не я убьете сериал.

Барри бессильно откинулась в кресле. Ей нечего было возразить.

– Чего бы ты хотел?

– Я уже говорил. Сделай ее более уязвимой. Я хочу, чтобы она нравилась зрителям. Сейчас она много резонерствует, все обо всех знает и слишком уверена в себе. Это нужно смикшировать, и тогда она станет привлекательнее.

Внезапно Барри охватил гнев: она не желала больше слышать ни одного слова критики в адрес женщины, которая была ее вторым «я». Она вскочила с места, карие глаза метали молнии.

– Ты считаешь, что я слишком жесткая? Слишком независимая? – требовательно заговорила она, а в это время Даниель, пробормотав какое-то извинение, потащила Хита за рукав из кабинета. Барри не знала, радоваться или огорчаться тому, что она оставила их с Майклом наедине.

– Конечно, мне и в голову не приходило, что ты слишком жесткая, – ответил Майкл, явно обескураженный ее вспышкой. – А при чем тут все остальное?

– Я привлекательная?

– Не говори ерунды. Ты же знаешь, как я отношусь к тебе. Для меня твоя сила, твоя смелость очень привлекательны. Какое это имеет отношение к Карен?

– Так ведь я и есть Карен. Все это обо мне. Ты прекрасно знаешь. Ты даже сам как-то сказал!

– Барри…

– Нет, минуточку. Всякий раз, как ты набрасываешься на сценарий, всякий раз, как ты хочешь что-нибудь изменить, мне кажется, будто ты отбираешь что-то от меня.

– Так вот почему ты так упорно сопротивлялась? Ты думаешь, что я нападал на тебя?

– А разве нет? Ведь это ты выбросил целую сцену, потому что она противоречила тому, что происходило между нами. Ты сам определенно сравнивал меня с Карен.