На Дороге звезды не такие колючие. Они большие и добрые, а лучи их -как мех Белого Дракона, приносящего любовь и удачу.

Идти под такими звездами — одно удовольствие, но все чаще и чаще толкается в сердце раненая птица — тоска по родному дому. И все чаще и чаще приходит сознание: Дорога бесконечна, но наш Путь по ней близится к завершению. Нет, не в сказочные дали, а в дом, родной милый дом, где горит желтое окошко, где ждут тебя...

Лат не хочет пускать. Он говорит, что рано еще. Что Город сейчас — не для детей. Что не всякому взрослому будет он по нутру.

— Но разве после Нашествия было лучше? — Санька задумчиво тер переносицу, словно желал содрать с нее пару веснушек.

— Тогда мы хоть что-то могли сделать... — Севка щипнул струну. Минорный аккорд...

— Тогда!.. Тогда мы были там! А сейчас мы Тут! А отсюда нам ничего ТАМ не изменить!..

— И я об этом же... — Севка мог быть ехидным даже в такие моменты.

— Значит — бунт?

— Бунт!

— Бунт!.. — за спиной Саньки твердо стали Стаська и Вовка, Никола и Данька, Кирилл и Митька, Антон, Генка... Сурен задумчиво сказал:

— Не вернуться сейчас в Город — значит предать его! — и, обернувшись к Лату: — Извини, Командор, но мы возвращаемся!..

Прощальный салют клинков... Пыль под ногами...

Прощай, Дорога!

Желтое окно в теплых лучах звезд... Все ближе... Ближе... Ближе.

* * *

— Ну что ж, Изначальный, удивлен, удивлен... Признаюсь — не ожидал... Но ты и из этого положения нашел выход! Да, ты не можешь предать детей, бросить их... Но ты сделал так, что они бросили тебя, и теперь ты вновь свободен и не связан никакими клятвами!

— Иди к черту, Том! — огрызнулся недавний Командор "Звездного Ветра". — Без тебя тошно! Я — спасти их хотел... Ты не представляешь себе, во что может превратиться их город буквально за несколько дней! Там, где стерта память, в силу вступают животные инстинкты. Ты хочешь, чтобы они оказались посреди города, погрязшего в пороке и распутстве?! Я слишком люблю их, чтобы допустить такое... И я защищал, как мог... Но, увы, сейчас они сами выбрали свой Путь, и теперь я бессилен изменить это. Невозможно изменять законы, особенно если сам их установил... Ни выбросить, ни обойти!..

Лассара оглянулся по сторонам. Проселок Дороги висел среди звезд, никто не шел по ней ни вперед, ни назад. Всего лишь три путника, присевших в дорожную пыль, вели свою беседу. Мир вокруг словно вымер...

— Лат, ты помнишь, как в первый раз появился в "Ветре"?

Вздох Изначального в ответ...

* * *

— Извините, леди, но я еще раз повторяю, от хорошей жизни дети из дома не бегут...

Лунг сидел в кресле возле визора, спиной к окну. Он был в черном плаще с капюшоном, лицо было закрыто черной непроницаемой вуалью, а голос искажен синтезатором.

— Нет. Да... Ну уж не, знаю почему они бегут ко мне. Да какая романтика?! Они мне верят, а вам нет. Почему? Ну вам лучше знать. Нет, я не хамлю. Я думаю, что Теодору лучше пожить у меня. Как хотите... Всего доброго...

— Командор?

Лунг резко обернулся. На подоконнике восседал юноша лет двадцати-двадцати пяти. Стандартно-модный прикид, черные волосы чуть длинней моды. Странно-знакомое лицо, некрасивое, но излучающее тепло и добро.

— Я Вас слушаю.

— Мне сказали, Вы набираете инструкторов.

"Интересно, как он сюда попал. В окно влез, что ли?.."

— Набираю. У Вас есть опыт работы с детьми?

Парень усмехнулся:

— Довольно большой.

— Документы, рекомендации?..

"Странные глаза... Где-то я видел подобный взгляд — усталый, напряженный... Где-где?! В зеркале, с пол-года назад..."

— Я не люблю бюрократии.

— Я тоже. Борьба, языки, искусство?

— Все.

— Гарантия?

— Мое слово...

"Дьявол... Такое впечатление, что он видел меня лет десять назад и теперь четко копирует мои манеры... Вот шиза!"

— Хорошо. Только инструктора здесь живут.

— Вы хотите сказать, что мне есть где жить?

— И последнее — Ваше имя?

— Лат, — просто ответил парень.

Перед глазами молнией блеснул образ: черный плащ... Или фиолетовый?.. Шпага... Или меч?.. Образ размыт, в памяти — лицо. Лет пять назад, когда он только полез в Ночь, кто-то из Высших показал его — Повелителя. Лорда.

— Ясно, Лат. Давно здесь?

— С пол-часа.

— А тут?

— С полвека.

— Маловато?

— Раньше не смог. Воскресать всегда долго — уж тебе это известно.

— Аэ. И последняя просьба — в следующий раз пользуйся дверью...

* * *

Дорога подхватила память Изначального, повлекла вперед. Кажется, прошло пол-года с начала инструкторствования в Отряде. Год две тысячи четыреста тридцать шестой... Лето...

— Мухлюешь!

— Сам мухлюешь! — возмущенно завопил Лат, явно пойманный на месте преступления, — Щупач чертов!

— Я-то щупач, а ты — маг. Да еще и скотина, — Лунг изловчился и щелкнул Лата по носу картами, за что немедленно получил ногой под коленную чашечку. Деланно огорчившись снайперскими способностями Изначального, Командор выдал ему тираду на помеси драгского и эсперанто, в которой самым нежным было слово "кизлодда".

— Дети услышат! — с шуточным ужасом прошептал Лат.

— Пусть знают, какая зараза их инструктор.

— А Командор лучше?

Перебранка продолжалась минут десять, потом Лорд внезапно поднял руку: "Тихо..."

— Меня зовут, — порадовал он Лунга.

— Ни фига подобного. Ты мне нужен на сборе.

— Еще полчаса.

— Опоздаешь.

— Успею, — Лат сложил пальцы в Знак и тут же проявился тоннель Дороги, — Я быстро, — сказал он, растворяясь в темноте. Черный квадрат исчез.

— Будь проклят тот день, когда я принял в инструктора этого бродягу, — проворчал Зверь.

— Командор!!!

Вопль ужаса разорвал тишину кабинета. Лунг похолодел. Где? Откуда? Метнулся в зал... В углу сбились ребята. Дэн, прижавший руку к раненому плечу, и Таби пытались удержать выстрелы. Стреляли, казалось, отовсюду, и кто-то из девчонок тихонько вскрикнул, когда луч, пробив защиту, оплавил пластик стены над ее головой. На полу растянулся Малыш — луч достал его прежде, чем он нырнул под защиту.

На мгновение Лунг оцепенел. И тут же смерчем взметнулась энергия. Он отшвырнул к стене инструкторов и встал, закрыв детей жесткой непроницаемой стеной.

— Убедительная просьба покинуть помещение детского отряда "Звездный Ветер", — наизануднейшим голосом начал Зверь, обращаясь к стрелявшим, — В противном случае к вам будут применены следующие меры, — и Лунг начал толково, обстоятельно и доходчиво объяснять, что он собирается сделать с нахалами, щедро делясь методами, при помощи которых он в течении последних двенадцати лет отправлял на тот свет своих недругов (Половина обещаний, правда, шла на теле-уровне). Через некоторое время Лунгу это надоело и он начал стеб, которым обычно выводил из терпения даже Сигецу. Дети смеялись, забыв про опасность, нападающие бесились, заливая огнем незащищенную часть зала.

— Я стою и смотрю на тебя.

Я ж сказал, чтобы ты не стрелял.

Ты, наверное, просто дурак -

Ах, зачем я тебя не послал?!.

Кстати, ребята, ремонт за ваш счет...

Пол-часа, сорок минут, час... Поле не слабело, треп Лунга не прекращался.

— Командор, помочь?

— Ребята, укусите Дэна за ухо!

"Еще пол-часа... Широкий телеуровень: "Лат! Help me!!! Лат!! Help me!!! Лат!!! Лат! Лат...""

Черный квадрат проявился в кабинете Зверя. На диван "выпал в осадок" Лорд, поморщился, потянувшись. Боль в спине была не сильной, а в чем-то и приятной. Успел. Вступился. Помог.

— Help!!!

Лата подбросило. Семь секунд — и он возник посреди зала. М-да. Задержался... Мозг мгновенно прокрутил варианты. Дано: мир Тени, взрослый Лунг... Дети!!! Есть право вмешаться...

— А вот и наша друга, — прокомментировал Лунг, — Заходи, друга, гостем будешь.

Лат неспеша приблизился к стрелявшим. Завеса лазера мгновенно рассеялась и бандиты с обалдевшими физиономиями уставились на замолчавшее оружие. В руках Лорда появился шест... а точнее — швабра, образца второго средневековья. Минуты через две помещение было очищено и лишь где-то вдали затихали искренне возмущенные вопли гопников.