Боже, как давно это было: Шут шагнул на упругую бесконечность Дороги, белоснежный, усталый; качнулся серебром автомат за плечами, зазвенела в загустевшем вдруг воздухе Шпага... И все смолкло, словно сомкнулось за уходящим Пространство. И осталась только память, бережно сжимаемая детской рукой Короля — карта "Шут" из непривычной Колоды Таро. Да — слова Мерлина, то ли брату, то ли в спину Ушедшему: "Дорога... Не отпустила... его..."

Боже, как давно это было: Рыжая Девица с медальоном Лестницы Демиургов шагнула вперед, на мгновение ее силуэт заколебался — и вот уже невысокий длинноволосый мужчина продолжил движение, на ходу распахнув задумчиво-черные, как непроницаемая Ночь, перепончатые крылья и, взмахнув ими, взмыл в небеса, растаяв в сияющей синеве.

Боже, как давно это было: с небес взглянул на улетающего металлический взгляд — но затаился. На время...

Боже, как давно это было: поднял к небу холодный свой взгляд Белый Монстр Зеркал. И радость была на лице его: никто отныне не в силах стать у него на пути. Стать — и остаться живым...

Боже, как давно это было: догорало жуткое здание со страшной Машиной Правосудия, оплот землян. И с последними дымками над руинами развеивался тоталитаризм, и мир возвращался на многострадальные земли Риадана.

Боже, как давно это было: дети радовались победе в этой неравной борьбе, и Менестрель сжимал в своих руках новую, подаренную ему, флейту.

Боже, как давно это было: уходили Последние Эльфы...

Боже, как давно это было, целых пять долгих дней назад...

* * *

— О, ключных дел мастер явился! — ехидно проорал Райен, первым из всех ребят заметивший подбегающего Нааля. — Чем на этот раз порадуешь? Пятый золотой ключик из сна самого молодого энта?

— Да нет, теперь это Синий ключ с третьего уровня!

— Ну да, в прошлый раз он Красный припер, из цельного рубина!

— Ребята, — мальчишка пытался и отдышаться, и поделиться новостью одновременно. — Я Ключ Порталов достал! Честно! Мне его один маг подарил... бесплатно совсем!

— Ну вот, будут теперь дырки по всему Мирозданию... — тихонько вздохнул Слипер. — Эх, отловить бы этого мага, да воспитать бы согласно пятому правилу волшебника...

— Сдается мне, — осторожно начал Женька, — что не бесплатно маг вручил ему этот ключ, а за самую большую плату, которую только может заплатить мальчишка взрослому кудеснику.

— Это какую же? — спросил Нааль, справедливо опасаясь подвоха.

— Я подозреваю, что он дал тебе ключ за то, чтоб ты убрался с его очей куда подальше! Я не сильно ошибся?

Угрожающе замахнувшись шипастым предметом, Нааль сердито заявил:

— У меня есть подозрение, что этот Ключ открывает не только Порталы, но и Дыры. И если кто-то сейчас же не заберет свои слова, то я проверю эту гипотезу на практике... Точнее, не на практике, а на нем.

— Слова-то забрать недолго, но ты расскажи, как оно было-то! Ведь и так вижу — не терпится рассказать. Так уж валяй, рассказывай. Сказал "А", говори и "Б".

— И "Я" скажу! Вылез я это, значит, прогуляться просто так, и сам не заметил, как в чей-то сон вступил.

— Везет тебе, Наалище, — ласково улыбнулся юный Крагер, — А вот на стройке дворца вчера ты отнюдь не в сон вступил...

— Да ну тебя! Отмыл кроссовок — вот и вся недолга... А тут вот вижу — пустошь, заросшая кактусами, а посреди нее на небольшой каменистой круче старик сидит. С орлиным профилем, смуглый... В общем — классический индеец из книжки. И одежда — что-то мексиканское. Сидит он, значит, отломанный кусочек кактуса жует... А потом... Возносится потом, превращаясь по ходу в орла, и — в облака. Ясный пень — мне интересно, и я жму за ним. А он быстрый, как... Быстрый, в общем. Я тогда превращаюсь в чайку, набираю высоту побольше, крылья прижимаю, чуть оттопырив только кончики — и за ним. Догоняю и перегоняю, петляю вокруг, спирали накручиваю. Скорость-то зазвуковая получилась. Он вдруг раз — и опять на круче сидит, словно и не взлетал. Только что был в небе, а теперь снова на земле.

— Так ведь сон же! Чего удивляться! — вмешался Крагер.

— А я и не удивился, я просто в эту кручу вписался. На полной скорости. Дыра — как от радугомета. И я в... Нет, Райен, в этой дыре. Тут старик этот обратился ко мне. Стал что-то про пейотль рассказывать, о способах коррекции сновидения посредством сушеного кактуса...

— Стоп, Нааль! — резко перебил его Том Слипер. — Ты хоть понимаешь, как тебе повезло?! Ты же нарвался на самого Дона Хуана! Того самого, что давным-давно обучил Искусству Сновидений самого Кастанеду, ставшего Учителем всем дальнейшим Сновидящим! Никто, даже ученики Карлоса, не видели Дона Хуана ни разу, считали его легендой! А ты так вот запросто с ним встретился — и тут же под ним кручу стал ломать?! Ты бы еще Бога решил отпинать, нахал малолетний!

— А что мне такого Бог сделал? — невинно поинтересовался Нааль.

— И в этом ты весь... Так что, сам Хуан подарил тебе это... колючее дыроделательное оборудование? Я правильно понял?

— Ну да, когда мы между кактусов набегались, как волк и птичка... Он был волком...

— А не койотом? — спросил Женька.

— А что, есть разница? В мультике — это ж волк с птичкой бегал?

— Койот... Бедный дон Хуан... Теперь я понимаю, почему он не пожалел такого ключа...

— А по-моему — мы играли и нам было весело... А потом я попросил его какой-нибудь ключик на память, для моей коллекции...

— Ага, как всегда... — хихикнул Том. — Вот только в этот свистнуть у тебя не получится: дырочки нету... А то прилетело бы что-то поневиданней синей птахи размером с трех страусов...

— Ага, и питающееся исключительно Наалями! — вставил Крагер.

— Отстань, Райен! Лучше мечом помаши на пустыре. А я буду ключ испытывать...

— Так, ребята! — притворно засуетился Том, — Выставили оцепление! Никого за периметр планеты не выпускать, посторонних не впускать! Мы присутствуем при реабилитации Мерлина: теперь он будет не самым шумным из колдунов.

Райен уважительно посмотрел на Тома.

И в этот момент взвизгнуло, и перед Наалем открылась дырище, напоминающая голубовато-белую воронку.

— Не боись! — крикнул сквозь визг Нааль. — Это как при Сновидении, только засыпать не надо! — и он рыбкой прыгнул в вертящийся портал.

Секунду все было тихо. Затем что-то громыхнуло, и мальчишка пробкой вылетел обратно, весь забрызганный кровавыми пятнами. Сзади его догоняло щупальце. Настигнув, оно вновь ускорило его полет, приложившись немного пониже ремня на шортиках. Из портала донесся возмущенный рык:

— В другой раз смотрите, куда прыгаете, юный наглец!

И не успел никто удивиться обходительности и вежливости чудища, как из зарастающей воронки донеслось:

— Бли-и-ин! Это же был мой бочонок! — и дыра захлопнулась...

— Похоже, Нааль побывал на пиру у вампиров, — шепнул Димка, зажмуриваясь от вида крови.

— Ага, в качестве главного блюда, — добавил Женька.

Крагер тем временем присмотрелся, принюхался и неприлично заржал:

— Ба! Да это же кагор! Пресвятейший Нааль причастился!

Нааль скинул футболку и принялся выжимать ее.

— Продукт не порть! — заорал Райен. — Хоть бы тазик подставил!

— Иди ты... — вздохнул Нааль, кинув юному Крагеру футболку и потирая дважды ушибленное щупальцем место. — Вы как хотите, а я больше по порталам не ходок. Так превращаться нельзя... Не то что во сне... Кому цяцьку? Никому?

— Выбрось ты ее куда-нибудь, чтоб никому в руки не попала, — Том пальцем щелкнул по жезлу-Ключу. — А то мало ли еще идиотов... Вон, в болото кидай, лягушки его активировать не сумеют...

— Ага, а водяной? — заупрямился вдруг Нааль.

— Ну и где же ты тут водяного отыщешь, после землян в окрестности? А если выжил — то не такой дурень, как ты думаешь... Говорят, в одном болоте у Матери Всех Рек целый короб умклайдетов затоплен, так ведь ни один водяной ни одного не активировал! Скорее всего, наоборот — глиной присыпали да лягушачьим пометом, чтобы всякие искатели не надыбали б.