Липкий сон. Из него не так-то просто выбраться. Кажется, что необходимо лишь небольшое усилие, чуть заметное желание, и ты проснешься. Но не выходит. Тогда ты прилагаешь усилие побольше, но вновь ничего не получается, ты по-прежнему во сне, в липких его объятиях. В конце концов, ты понимаешь, что самостоятельно проснуться не получится. Необходимо какое-то воздействие извне, из мира реального, и оно-то единственное способно помочь тебе выбраться из комы. Из летаргического сна, из клинической смерти — хоть как назвать…

Страх во сне ощущается не так как обычно. Он менее навязчив, но все же назойлив. И он заставляет непременно что-то делать, куда-то бежать, кого-то искать.

Ему снилось, как с неба падает мягкий снег, непривычно теплый для последнего месяца осени. Хлопья его переливаются, сверкают цветами спектра в ярких лучах фонарей уличного освещения, в окнах приступивших к ужину многоэтажек, в горящих глазах редких автомобилей. Тепло, чуть ветрено, но по странному пустынно. Рабочий люд давно сидит дома, смотрит вечерние выпуски новостей, звонит родственникам, пьет чай, читает газеты и ужинает. Хозяева темноты — молодежь — еще не спешат в свое царство асфальта и бетона, но наслаждаются дешевыми сериалами для подростков, чтобы после было что обсудить в прокуренных и заплеванных подъездах.

Проделав путь от Ленинградского моста до моста Железнодорожного, он свернул в обратную сторону. Постоял над пришвартованными теплоходами, уснувшими до летней навигации; понаблюдал за искрящимися торговыми кварталами на том берегу; полюбовался яркой полной луной, окруженной роем вечных спутниц-звезд. настроение было никаким: ни хорошим, ни плохим.

Сон. Это сон. Странный сон, во власти которого я нахожусь. Сон, невероятно сильно похожий на ощущение dИjЮ vu, будто снится мне нечто, давно прожитое и успешно забытое. Или нечто, не прожитое вовсе, но грядущее, неумолимо грядущее по мою душу.

Опершись руками о парапет, он посмотрел в тёмную воду реки, никогда не замерзающую, вечно текущую с юга на север, равнодушную к раскинувшемуся по берегам городу и равнодушную к человеку, одиноко стоящему над каменным обрывом набережной. Он плюнул в неспокойную реку и закурил. По аллее промчалась женщина с сумками, автомобильный мост ниже по течению огласила тревожная милицейская сирена.

Не мог он знать, что произойдёт в ближайшее время, как круто переменится жизнь, как все её устоявшиеся основы рухнут с грохотом в пропасть, уступая место совершенно иным взглядам, действиям и желаниям. И если бы узнал, то в ужасе содрогнулся, выронил недопитую бутылку пива, легкий хмель вмиг улетучился бы из головы. Но он не мог знать ничего о будущем, о будущем, весьма недалеком и будущем, отстоящим на многие месяцы.

Почувствовав, что озяб, он поднялся до кленовой аллеи, покрыл расстояние в двести шагов до ближайшего перекрестка и уже хотел пойти на остановку или, быть может, спуститься в метрополитен, чтобы вернуться в свое скромное жилище. Но тут заметил вывеску бара…

Безобразный оскал жемчужных зубов…

Пылающие то ли красным, то ли зеленым туманом глаза…

Стремительная трансформация…

Прыжок…

Боль…

Наконец-то он вспомнил всё. И свое имя — Винтэр, и свою сущность — генерал легиона оборотней. Жизнь молниеносно промчалась перед внутренним взором, каждый ее отдельный день, каждая минута. Воспоминание стало тем необходимым толчком, какой был нужен для пробуждения. Винтэр открыл глаза, долго привыкал к свету, не в состоянии определить его природу. Затем понял: свет льется с чистого неба.

Он долго лежал на спине и просто смотрел вверх, в эту голубизну, бездонную, необъятную. Когда тело затекло так, что лежать более стало весьма болезненно, Винтэр попытался встать. Далось ему это с трудом, но все ж он поднялся и обнаружил себя находящимся на склоне холма, поросшего невысокой травой. Запахи лета, звуки лета, ощущение блаженства и счастья.

Я умер, твердо решил Винтэр. Умер, когда мрачная Тьма накрыла нас там, в Портале. Но раз я умер, то куда попал? Ведь не в Актарсис же?

Оборотень попробовал почувствовать своих легионеров так, как делал это многократно. достаточно было лишь захотеть, и сознание начинало распадаться на элементы мозаики, и каждый элемент обретал свой разум и свою жизнь. Каждый элемент — отдельный оборотень, находящийся где-то на планете, занятый какими-то своими делами, но полностью подчиненный воле генерала. Но сейчас Винтэр не чувствовал ни одного оборотня не то что на планете, но даже вблизи, в радиусе хотя бы пары сотен километров. Это насторожило его.

И все же Актарсис?

Источники ведь, если их уничтожить одновременно, могут вновь создать параллельные измерения. Но разве они были уничтожены оба?

Винтэр сделал шаг, другой. Он все увереннее шел по склону холма вниз, к изящному изгибу реки, у которой заметил деревню…

…Он открыл глаза, и тут же свет от окна заставил его поморщиться и вновь их закрыть. Черт, неужто солнце взорвалось, превратилось в большого красного гиганта и теперь закрывает собой все небо? Разогнав цветные круги, метающиеся в сумрачном пространстве, он снова попытался открыть глаза, но на этот раз — осторожно. Когда он приподнял голову, то обнаружил, что едва ли доживет до конца текущей минуты, потому что голова загудела как тысяча тепловозов, а под черепом возникло давление, на порядок превышающее то, что образуется под металлической оболочкой ядерной бомбы в момент взрыва. Он даже испугался своего состояния. Конечно, похмелье бывает разным, и сила и глубина похмелья, как правило, прямо пропорциональны веселью, испытанному накануне. Однако в таком случае он вчера был на вечеринке как минимум по поводу конца света. Или, быть может, Господь спустился с облаков и заявил, что прощает всему роду человеческому грехи и приглашает в рай? Ту еще пьянку должно было устроить ненаглядное человечество…

Он испустил тяжкий стон и отбросил всякие мысли о вчерашнем, потому что думать было по-настоящему больно. Он приложил все силы, чтобы оторваться от подушки и сесть на диване. Если раньше он и болел с похмелья от недоброкачественной водки, крепкого пива или необдуманного смешивания разных видов и сортов спиртного, то нынешнее его состояние больше напоминало предсмертные муки приговоренного к казни преступника в газовой камере. Он даже огляделся в стремлении убедиться, что находится дома, а не в месте проведения казни.

Он потер лицо ладонями, снова простонал, и попытался встать на ноги. Почему-то он не особенно удивился, когда ноги подкосились. В момент падения пришла мысль, что придется тормозить головой. Мысль показалась весьма удручающей, а последствия столкновения головы с полом невозможно было угадать. Но когда он рухнул подле дивана, больно стукнувшись лбом, то последствия разделились на две части: первая исторглась из организма через ротовую полость, что было очень неприятно, а вторая многотонными свинцовыми шарами загрохотала под черепом, что было еще неприятнее. Хотелось поскорее распрощаться с грешным миром и помереть, провалиться хоть в ад, но только не слышать чудовищный грохот в ушах и не кривиться от яростной боли. Сколько же надо выпить, чтобы наутро чувствовать себя настолько хреново?

Он с невероятным усилием снова встал на ноги и, держась за стены, чтобы ненароком не ушибиться, поплелся в ванную. Включил кран с холодной водой, воткнул пробку, бессмысленно посмотрел на струю минуту-другую и окунулся в прохладу.

Наверное, он задремал, потому что обнаружил себя почти утонувшим: ледяная вода стекала через предохранительное отверстие и скрывала подбородок. Дрожа от озноба, он вылез из ванны, обтерся полотенцем и перебрался на кухню. В туалетное зеркало он не посмотрел умышленно: то, что открылось бы его глазам, могло вызвать только отвращение.

Погоди-ка, приятель… Ты спишь?

Ощущение сна накрыло его волной холоднее азота. Ни с чем не сравнимое чувство нереальности окружающего, какое бывает лишь во сне и в моменты снисхождения dИjЮ vu, заставило его проснуться.