Сквозь головокружение и мутную пелену перед глазами, Лера все же смогла рассмотреть настоящий лес. Он был все тем же, вечнозеленым, перемежающимся полуоблетевшими кленами да осинами. Никаких дремучих чащоб и…

— Никаких чудовищ, — первым пришел в себя Шангри, внимательно разглядывая столь резко сменившийся пейзаж, — похоже, нас просто хотели сбить с пути, заманить куда-то…

— Или кто-то преследует другую, неизвестную нам цель, — Рэйнорд, хотя и изрядно побледневший, держался молодцом. Утерев рукавом пот, он немного отдышался, стараясь унять бешеное сердцебиение.

Валерия могла лишь позавидовать стойкости возлюбленного — он то наверняка сейчас испытывает головокружение и дурноту куда более сильные, чем она…

Прошло 5 дней

Лес, до этого редкий, кряжистый, но всё же — живой, постепенно переходил в мрачную, сырую низину. Тут было куда холоднее из-за вечного тумана, растянувшегося тусклым покрывалом по самым макушкам деревьев. Но напрасно опасались друзья — природа его была естественной, а не магической, как могло показаться сначала.

Гнетущую картину являло собой это бессолнечное теневое царство: повсюду, куда ни направишь взор — лишь серая хмарь, паутиной разметавшаяся от дерева к дереву. Вот они, первые признаки того, что цель близка — лес погибал; загнивала, казалось сама земля, с наступлением сумерек начинавшая тускло мерцать, источая из себя гнойно-бледный туман. Неподвижный воздух полнил прогорклый запах тлена; это место стороной обходили все ветра.

— Что за мерзость! — Шангри, случайно коснувшийся осклизлого ствола, теперь с омерзением отирал ладонь об порты.

— Тут даже на ночлег остановиться негде, — заметила Лера, осматриваясь, — да и костер не разведешь.

— Думаю, придется прибегнуть к магическому огню. Да и от сырости укрыться можно только с помощью магии… Я сделаю небольшой защитный купол, а Шангри зажжет костерок.

— Это запросто, — взбодрился Шангри, — я даже самоподдерживающееся заклинание знаю на такой случай, — было видно, что он изо всех сил старается оправдать доверие друзей.

— Одно лишь плохо — придется тратить ману. А у нас каждая крупица Силы сейчас на вес золота, — покачал головой Рэйнорд, и тотчас добавил, — но, здоровье дороже. Какие с нас будут вояки, если простудимся?

Валерия слабо улыбнулась. Скорее бы уж добраться до этого кромешника. Раньше она считала себя сильной, неутомимой — но этот долгий переход подточил силы, заставляя чаще останавливаться, чтобы отдохнуть. Она старалась не думать, что или кого они увидят там, у самых Пиков Вечного Льда. И, хотя тело ее уставало, но дух оставался по-прежнему крепким. Нет, Лера не жалела, да и не пожалеет никогда, что встала на сторону Рэйнорда. В ее родном мире об этом сказали бы: «встала на сторону света». Но то был не свет. Только здесь, в Меллидане, она наконец поняла простую истину: свет далеко не всегда — добро, а тьма — зло. И светлой силой можно разрушать; а темной — врачевать… Вся разница — в душе и помыслах. А цвет источника Силы, которая подчиняется тебе — не так уж и важен.

Эти мысли настолько поглотили девушку, что когда ее плеча коснулась рука Рэя, Валерия невольно вздрогнула.

— Прошу к нашему огоньку, — улыбнулся он, жестом приглашая взглянуть на магический костерок.

Пламя, живое, трепещущее — горело прямо в воздухе, не касаясь земли. Тепло от него исходило тоже вполне настоящее — даже на расстоянии десятка шагов Лера чувствовала животворящее дыхание огня. Кажется, даже сам Шангри не ожидал, что его заклинание выйдет настолько удачным.

— Теперь осталось позаботиться о шатре, — Рэйнорд чертил посохом большой круг, произнося при этом неизвестное товарищам заклинание.

Рассекаемая линией, мертвая плоть земли шипела, как клубок змей; взвился странный, зеленоватый дымок. Но, несмотря ни на что, вскоре над друзьями сомкнулся пепельно-серебристый шар защитной сферы. Шангри и Валерия невольно залюбовались — стены их «шатра» казались сотканными из мерцающей паутинки, покрытой бриллиантовой пылью. Купол таинственно мерцал, заменяя собой звездное небо. Небо, невидимое сейчас под густым слоем серой хмари. Валерия почувствовала себя уютнее, оказавшись под надежной защитой, не пропускавшей ни гнилостного запаха умирающего леса, ни капелек промозглого тумана.

— Так то лучше, — Рэйнорд осмотрел свое творение и остался вполне доволен. — Это общее для всех магов, походное заклинание. Ему нас всех учили еще в первый год, до выбора профессии. Этот «шалаш» защищает одинаково хорошо и от превратностей погоды и от диких зверей, и от злоумышленников, вроде разбойников.

— Прямо как щит? — поинтересовался Шангри.

— Не совсем, — Рэйнорд терпеливо разъяснил, — это все же не боевое заклятье. Защитный купол может преодолеть любой мало-мальски сведущий чародей…

Тем временем наступили сумерки — но не привычные сине-голубые, а мутные, как река в половодье. Казалось, это туман сгущается и темнеет, стелясь по земле сумрачными клубами. А, с наступлением ночи, весь лес за пределами их маленького шатра, поглотила непроглядная тьма. Товарищей это нимало не беспокоило — под мерцающим куполом было тепло и сухо, светло и даже как-то по-домашнему уютно. Валерии в какой-то момент стало казаться, будто не посреди зловещей чащи устроили они привал, а в чистом, вольном поле. Ночь добра — она дает передышку, дарит покой и скрывает на время убогий пейзаж, который обнажится со всей безжалостностью в свете дня.

До самого утра горел питаемый магией огонь, непривычно бесшумный, покладистый; поблескивал высоко над головой серебристый, живой купол. Было тихо; даже как-то неприятно тихо — ни ветка не шелохнется, ни птица не пролетит. Напряженная, звенящая тишина. Валерии не спалось — несмотря на обманчивый покой, воцарившейся повсюду, сердце её то и дело испуганно сжималось. Забывшись на мгновение тревожным сном, она просыпалась, вздрагивая от непонятного, навязчивого страха.

Голоса. Сотни, даже тысячи голосов — громких, терзающих слух, тихих, на грани слышимого. Они сливались в сплошной поток, подхватывая и продолжая друг друга. Спешили сказать; они взывали к ней… «Помоги! Спаси! Возьми нашу силу, отмсти за нас» «Кто вы?» — спросила она. Но ответа нет. Лишь мольба — пронзительная, отчаянная, бесконечная. Перед глазами вставали странные образы — полупрозрачные, колышущиеся, они быстро сменяли друг друга. Валерия видела бесплодные поля с худой, поникшей тощими стеблями пшеницей; видела лес, содрогающиеся, несмотря на безветрие, ветви деревьев; видела небо — ясное, синее небо становилось серым, бесцветным и птицы, мчащиеся на юг, падали камнем к земле. Валерия видела и ожившие кладбища — каменные плиты дрожали, покрывались трещинами, темная почва вскипала и рвались наружу ожившие мертвецы в грязном саване; порыжевшие от старости скелеты с мрачным огнем в пустых глазницах. Жуткие создания слепо тянули к ней руки, скрипя зубами и подвывая. «Не хочу, не хочу это видеть! — хотелось закричать Валерии.

«Помоги нам!» «Убей! Убей!»…

Уже под утро, когда начало светать, Валерия не выдержала — она встала, и, стараясь не разбудить друзей, присела поближе к костерку. Это был сон, видение? Странное волнение не давало спокойно сидеть на месте — хотелось скорее тронуться в путь, оставить проклятые земли далеко позади. Пусть скорее ударит в лицо студеный северный ветер, ослепит яркое зимнее солнце; не видеть никогда больше этого гниющего, захлебывающегося вязким туманом, леса. Лера смотрела на яркие, рыжие языки магического пламени, непрерывно меняющиеся, бьющие пламенным ключом — живые. Этот огонек был единственным живым клочком материи на много миль вокруг. Так же, как и они — его хозяева. И, от этого осознания пробирала дрожь. Мертвое не станет мириться с живым, они здесь как незваные гости, вторгшиеся в это царство теней.

«Что-то не так, — встревожено зашептало шестое чувство, — разве ты не видишь?»

«Пока абсолютно ничего не вижу, — честно призналась себе Валерия. — Не шарахаться же мне от собственной тени!».