Девушка бодрилась как могла — ведь и впрямь, в редеющем утреннем тумане не было ничего зловещего или особенно подозрительного. Блеклые предрассветные сумерки, похожие на грязную дождевую воду… Полное безмолвие и неподвижность. Но…

«Это не тень. И уж точно не твоя, — голос подсознания не унимался, сейчас он зазвучал громче и отчетливее, — смотри внимательнее! Ведь ты — маг!»

Валерия закусила губу. И впрямь — как нелепо позабыла она о своем таланте. «Дар дальнозрения», как назвал его Шангри. Она попыталась возродить то самое чувство — головокружительное, пьянящее; чувство переполняющей, готовой плеснуть через край, Силы. И вновь, как в прошлый раз, у проклятой темницы, поплыло перед глазами — мертвый пейзаж таял, осыпался туман. Кругозор открывался на несколько миль вокруг. Не слишком отчетливое, перемежающееся непонятными разводами и радужными пятнами, но всё-таки дальнее зрение.

Сначала Валерия увидела лишь странные колышущиеся тени, легион серых, полупрозрачных теней. Они двигались со всех сторон, куда ни направляла она свой взор — кругом эти бесшумные, марширующие тени. Ближе, ближе. Картинка проясняется. Призраки облекаются плотью и…

— Рэйнорд! Шангри! — вскрикнула она, — нас окружают!

В то же мгновение товарищи были на ногах, во всеоружии. Казалось, они и не спали вовсе, а лишь прилегли на часок отдохнуть.

— Это зомби! — Лера еще не могла отдышаться, страшное смятение и головокружение от слишком резко прерванного заклятья, давали о себе знать, — они наступают со всех сторон… Я видела дальним зрением!

— Много? — быстро осведомился Рэйнорд, прикидывая что-то в уме.

— Очень, — Валерия изо всех сил сдерживала предательскую дрожь в руке, сжимающей меч, — может тысяча или больше… целый легион! Окружают кольцом…

— Проклятье! — смачно выругался Шангри, стремительно бледнея. Никто не был готов к внезапной атаке нежити.

— Тише… — Рэй прислушался, — да, я чувствую их. Лера права, их очень много. Скоро покажутся… Попытаемся прорвать кольцо. Защитный купол задержит их ненадолго, я успею оценить ситуацию.

Голос некроманта звучал отрывисто, но уверенно. Рэйнорд чувствовал себя в родной стихии — на войне. Войне с порожденьями Тьмы.

Вскоре послышался тихий хруст веток под шагами приближающейся орды нежити. Товарищи стали спина к спине, прикрывая друг друга и в то же время сохраняя обзор вокруг.

— Быстро идут, — проворчал Шангри, крепче сжимая сабли Сторма.

— А вот и они, — прошептала Лера, изо всех сил сдерживая рвущуюся из подсознания, сокрушительную лавину ужаса.

Со всех сторон одновременно, словно повинуясь приказам невидимого генерала, показалась армия зомби. Такая же серо-зеленая, блеклая, как всё вокруг, мёртвая. На какое то мгновение даже показалось, что они выросли из под земли, отделились от неживой плоти леса… Вооруженные чем попало — дубинами, ржавыми, поломанными мечами, массивными кистенями, секирами — солдаты Тьмы шагали вперед, глядя перед собой остановившимися, стеклянными глазами. Они подошли так близко, что Валерия могла рассмотреть рваные лохмотья крестьянских одежд, дворянского платья, армейских роб… Когда то люди, а сейчас жуткие, разлагающиеся монстры — они все еще крепко держали свое оружие. Зомби хрипели, щелкали желтыми, погнившими зубами и смотрели на неё… сквозь нее мутными глазами, а кто и пустыми глазницами, сочащимися слизью. Валерия понимала, что лишь защитный купол спасает сейчас от жуткой вони, белесым испарением поднимающейся с уродливых, изломанных фигур. На мгновение у нее потемнело в глазах…

В этот самый момент они атаковали. Купол и впрямь некоторое время сопротивлялся, — броня его проминалась, сверкала, но пока еще не рвалась.

— Не выдержит, — повторно предупредил Рэй, поудобнее перехватывая оружие.

В правой руке он сжимал обсидиановый фламберг, а в левой — посох. Фиолетовое навершие его сейчас словно взъярилось — «Глаз ночи» ярко полыхал, внутри камня металось нечто, свиваясь в спираль, билось о прозрачные стенки шара. Мрачно сиреневое свечение бросало тревожные блики на лицо молодого мага.

— Не время, — тихо прошептал он, словно увещевая проснувшуюся силу посоха смириться, подождать до последнего, решительного поединка.

Купол не выдерживал — заклятье трещало по швам, и вскоре сверкающий шар лопнул, как мыльный пузырь. Зомби еще некоторое время оставались на месте, словно окаменев от неожиданности. Но потом…

Скрежет, свист и звон стали слились с воем и хрипом гибнущих мертвяков; воздух, липкий и влажный, наполнил жуткий трупный смрад. Не так давно Валерии думалось, что она потеряет сознание от такой вони, но сейчас она ее даже не замечала, — девушка едва поспевала рубить и кромсать на части напирающий поток зомби. Остро отточенная сталь легко рассекала истлевшую плоть; меч по самую рукоять покрыла вязкая, черная кровь. То был ад — Валерия постепенно теряла счет времени, лицо заливал пот, гудели мышцы — а меч её все продолжал вращаться, завывая, снося мертвые головы. Товарищи бились спина к спине, отчаянно, из последних сил… Вокруг высилась гора изуродованных тел, а зомби все наседали — перебираясь через трупы «соратников» они слепо шли в бой. Движения их были неловкими и неуклюжими, и по счастью — не особо стремительными. Круг смыкался теснее, и товарищам приходилось отбиваться осторожно, чтобы не поранить друг-друга. Бой грозил стать для них последним…

— Давайте магией… — Шангри задыхался, из последних сил сопротивляясь напору ходячих мертвяков, — огнешар, молния, щит. Кто что может!

— Нет, — Рэйнорд, бившийся ожесточеннее всех, повысил голос, перекрикивая жуткий рев нежити, — берегите силы! А я попытаюсь отбросить их…

Через несколько мгновений товарищей окутала странная, похожая на пепельную пелену, завеса. Она колыхалась, подобно густому дыму, но не пропускала рвущихся вперед зомби.

— Щит продержится некоторое время, — Рэй утер со лба пот, осмотрел друзей, — но, к сожалению, мне придется использовать силу посоха. Иначе нам живыми не уйти…

Шангри и Валерия молчали. Девушка всё еще пребывала в шоке, мало понимая, что сейчас с ней происходит.

Не было времени, чтобы чертить сложные фигуры, раскладывать магические ингредиенты, или собирать по крупицам Темную силу. Сейчас Рэйнорд рассчитывал лишь на себя, да на мощь своего посоха.

— Держитесь рядом со мной, — маг вонзил посох в землю и положил ладони на навершие, — скоро щит пропадет, а мне нужно время, чтобы сплести заклятье…

— Понял, — кивнул Шангри, постепенно приходя в себя, — мы тебя прикроем! Валерия?

— Да, — тихо отозвалась девушка, только сейчас очнувшись от странного состояния, охватившего рассудок.

Она вновь подняла меч наизготовку, отчаянно борясь с головокружением и рвущей болью во всех мышцах. «Я сильная, я смогу, — как молитву твердила она про себя, — столько прошла, пройду еще столько… во имя жизни!». Казалось бы, простые слова, но они вселяли в душу уверенность, отгоняли назойливый страх. Даже нежданная слабость стала отступать…

Рэйнорд сейчас был далеко от них — он смотрел в фиолетовый шар и видел в нем отражения Силы, огнистые блики ее мерцали, сыпали искрами внутри могущественного артефакта. Рэй готовил заклятье — одно из самых убойных заклинаний против нежити, то самое, что он составил сам и с успехом опробовал на выпускном экзамене. Сейчас он готовился отдать часть своей жизненной силы посоху, и тогда она вернется обратно, стократ усиленная… Некромант не видел, что творится вокруг, он замкнулся в своем внутреннем мире, словно запахнулся в темный плащ.

А щит тем временем истаял, кошмар начался вновь. Товарищи старались держаться как можно ближе к Рэю, защищая его от то и дело бросавшихся тварей. Шли минуты… Странно, но сейчас Валерию покинул былой страх и сковывающая слабость — несмотря на боль во всем теле она вращала мечом куда быстрее, чем прежде. Сейчас она билась, в первую очередь защищая то самое дорогое, что у нее есть — свою любовь, Рэйнорда. Стонал рассекаемый воздух, валились разрубленные надвое тела. Шангри тоже бился с огоньком — две его сабли засверкали, оставляя за собой призрачный шлейф. Кольцо смерти стало разжиматься… Нет, зомби не отступали, — они все так же окружали товарищей плотной смердящей стеной, но уже не бросались в бой с таким упорством, как прежде. Словно бы выжидали…