Время все замедляется, восторженные аплодисменты обращаются в бесконечно-монотонный, тошнотворный гул, слова Архимага становятся всё неразборчивей, напоминая глухое бульканье. Даже сам воздух, душный, напоминает противную, липкую массу; пространство скручивается вокруг него в тугую спираль…

Но вот на плечо ложится чья-то тяжелая рука, и морок постепенно отступает. Снова дует свежий ветер, шелестят ветви деревьев.

Обернувшись, Рэйнорд наткнулся на взволнованный взгляд учителя… Кажется всё прошло.

«Я в порядке, — кивнул Рэй.

Теперь осталось лишь произнести благодарственную речь в адрес Архимага и наставников… Ну вот теперь точно — всё.

…………………………

— Что это было, учитель? — поспешил спросить Рэй, когда они остались наедине в Университетском саду, том самом, где когда-то давно юный волшебник подслушивал лекции огненного мага.

— Тебе лучше знать, — пожал плечами Дарк. Сейчас он выглядел уставшим, опустошенным, — заклятье прервалось, стоило мне его заметить. Колдующий почувствовал меня, не дал проследить, от кого оно было направлено.

Рэйнорд взволнованно переступил с ноги на ногу, осмотрелся. В голове настойчиво зрел вопрос…

— Это было некромагическое заклинание, я почувствовал. Что это значит?

Дарк недовольно поморщился, но все же ответил.

— Не хочется в это верить, но на тебя пытались наслать проклятье безумия. А ведь заклинание из запретных. Я прервал его в самом начале, иначе сейчас ты бы сокрушал все и всех на своем пути…

— Амок… — задумчиво проговорил Рэй, переложив посох из руки в руку, — жажда крови. Кто-то хотел меня подставить. И, к сожалению, мы не знаем, кто это. А я то думал, что нас, некромантов, в университете только двое. Выходит, нет…

— Будь осторожен, Рэй, — впервые учитель взглянул в глаза Рэя пристальным, немигающим взглядом, — что-то происходит. Лучше тебе сейчас отправиться прочь отсюда… В Юниверсуме полно миров, где твое умение пригодится, там ты будешь в безопасности.

— А вы, наставник?

— В случае чего я смогу за себя постоять. Можешь не сомневаться, — жесткая усмешка на мгновение исказила лицо некроманта.

Он протянул ладонь и Рэйнорд пожал ее крепким, мужским рукопожатием. Уже не ученик, а равный… Но уважение и благодарность к наставнику останется в душе навсегда.

— Вот еще, возьми, — Дарк извлек из потайного кармана небольшой янтарно-золотистый кристалл, и передал Рэю, — с помощью него ты сможешь связаться со мной, как бы далеко ни находился. Это очень редкий артефакт, и, к сожалению, использовать его можно только один раз. Береги на самый крайний случай…

Вот и всё. Рэйнорд остался наедине с собой. Не спеша расчистил поляну от листьев и принялся чертить линии портала заостренным концом посоха. На практике открывать порталы не приходилось — но ведь всегда что-то бывает впервые?

Тьма приятно обволакивала, покачивая в мягких, успокаивающих объятиях. Казалось — протяни руку и почувствуешь ее непроницаемую бархатистость. Тут было тихо и спокойно, лишь время от времени сумрак вспарывали яркие, золотые всполохи. Они возгорались, тлели, но раз за разом отступали перед первородным мраком. Пульсирующее тепло волной разливалось по венам, приятно трепетало в груди…

То возвращалась сила — а вместе с ней и ощущение собственного тела, пространства. Мрак отступал, осыпаясь черными осколками забвения; прощально колыхнувшись, он распался темно-серыми пылинками, а в широко распахнувшиеся глаза бело-пламенным клином ударил свет.

— Где я? — Валерия рывком села на кровати, осмотрелась.

— У меня в комнате, — отозвался стоявший у нее в ногах Шангри.

Слава небесам, то был не сон…! А где же…?

— Здравствуй, Валерия, — мягкий, глубокий голос коснулся слуха, заставляя на мгновение позабыть обо всем на свете.

Как же она сразу не почувствовала его присутствия? Спасенный общими усилиями, маг сидел рядом с ее ложем на низкой деревянной скамье. Он был тут всё время, охраняя глубокое Лерино забытье. И он хотел сказать так много…

Девушка потерла пальцами виски, отгоняя все еще мутящуюся перед глазами пелену. Осторожно свесила ноги с кровати, нащупала под собой пол. Прохладные доски… Перед глазами каруселью промчались события этой ночи — вот истерзанное тело окутывает серебристый туман; а вот и она, Лера, стоит рядом с ним на коленях и, титаническим усилием удерживая сознание, вырывает и вырывает из себя саму жизнь, щедро делится ею… А потом мрак. Бескрайний океан мрака.

Одним неразличимым движением статная фигура незнакомца оказалась рядом.

— Валерия, — он взял ее за руку и заглянул в глаза, — зачем?… Почему ты меня спасала? Ведь я… Ведь вы ничего обо мне не знаете, — в голосе зазвучало отчаяние.

Или, быть может, — мучительное раскаянье?

О, боги! Что с ней происходило в этот момент! С трудом Лера постигала смысл сказанного. Этот голос проникал в самую душу и заставлял все её естество трепетать от странного чувства. И не было этому чувству названия… То самое, потрясшее еще при первом взгляде, при первой мысли о нём. Почему её так влечет бездна его черных, как сама Великая Тьма, глаз? Почему сердце испуганно сжимается в груди? Забывая в эти мгновения обо всем, она просто позволила себе утонуть в этой пропасти — полностью и без остатка. Боль наотмашь хлестнула по сердцу, сжала его в своих когтях. И вот, уже нечем дышать, душат слезы — горький комок встал поперек горла. Да, теперь она поняла, почему спасала его — просто не могла поступить иначе; с последним его вздохом остановилось бы и ее сердце. Не могла отпустить…

С трудом проглотив слезы, Лера всё же ответила:

— Не спрашивай меня об этом, — голос предательски задрожал, — некромант Рэйнорд. Я не смогу тебе ответить.

Да, это был он, Рэйнорд. И он продолжал держать ее за руку, чувствуя, как она холодеет, будто струи горного родника.

Рэй видел эти готовые пролиться слезы; не человеческим зрением, нет. Глаза порой бывают слепы, а сердце не обманет. Лера оставила в нем часть своей души, и вот она сейчас бьется, трепещет, болит.

Небеса! Этого не может быть! Сколько раз он оставлял надежду обрести простое человеческое тепло и понимание. Сколько раз проклинал себя, свою профессию; сколько бессонных ночей провел, глядя во мрак, пытаясь потушить навсегда это пламя в душе холодным безразличием. И сколько, богами проклятых раз, он силился похоронить остатки человеческих чувств во Тьме, в той черной пустоте, откуда нет возврата. Но нет, всё зря — он оставил в себе слишком много человеческого, всего того, что делает некроманта слабым.

Но правда ли то? Почему же сейчас он чувствует себя в силах разбивать одним движением целые миры; создавать новые вселенные? Почему в волшебных глазах этой девушки, — глазах цветом напомнивших первый лед в гавани Всех ветров, — дрожат слезы? И почему он, Рэйнорд, готов отдать все что имеет, лишь бы она больше никогда-никогда не плакала?…

— Извините, пожалуйста, — между ними влез Шангри, подозрительно поглядывая то на Валерию, то на Рэя, — ты сказала — некромант Рэйнорд?

— Да, это я. Она прочитала это в моем полумертвом сознании, — со вздохом пояснил Рэй. Верткий парнишка сбросил его с небес на землю…, - да и я успел многое узнать о тебе, Валерия.

И вот, утерев слезы, она уже улыбается. Словно яркий лучик солнца мелькнул из-за туч, согрел душу и разом растопил все слои льда, годами покрывавшие его сердце. И Рэй улыбнулся в ответ; улыбнулся впервые за много лет.

— Да что с вами, господа маги? — заволновался Шангри, — нам торопиться надо, а вы стоите, как заколдованные!

Что поделать, мальчишка был прав. Они оказались в донельзя неприятной ситуации — с одной стороны вот-вот очнутся от колдовского сна каратели, а с другой… С другой стороны — туман неизвестности.

— Присаживайтесь, — Шангри жестом пригласил всех за широкий дубовый стол, уже накрытый к завтраку, — за трапезой побеседуем.

Конечно, никто не заставил просить дважды. Обессилившая после ночных подвигов, Валерия с аппетитом принялась за жареного цыпленка. Рэйнорд же лишь преломил кусок ржаного хлеба да плеснул в кружку терпкого красного вина. Поистине отшельнический аскетизм давно вошел в привычку.