Дарк мрачно усмехнулся — давно прошли времена, когда он волновался, что Рэйнорд спасует перед препарированием трупа или классическим зомбированием. Дух юноши оказался крепче стали… Почему же сейчас это больше не радует?
«Старею, становлюсь сентиментальным, — строго осудил себя Дарк, — хороший некромант должен иметь железные нервы и холодный, нордический нрав…»
Но даже эти простые, логичные мысли не помогали избавиться от волнения, засевшего глубоко внутри. Рэйнорд молод, не в меру энергичен; иногда бывает вспыльчивым и эксцентричным. Обладая большой силой, но не видев еще толком жизни, он может легко попасть в ловушку собственной горячности… Слишком уж часто ученик Дарка пропускал мимо ушей слова «нельзя» или «запрещено». После выпуска перед ним откроются тысячи путей; жизнь мага, в отличие от простого смертного, очень долга. И кто знает, какие соблазны встанут на пути молодого мага? Дарк сейчас и впрямь не мог поручиться за то, что Рэй не прибегнет в случае необходимости к «запретным» средствам наподобие магии крови или «черной мессы».
Темный маг резко встал, отодвинув стул. Дымок в треножниках, словно в ответ на движение повелителя, взвился выше, потемнел. Прочь, скорее прочь эти мысли! Погасить свет в зале, окунуться с головой в науку — пусть в душу вернется всегдашний холод, покой… Выложенная мозаикой огромная звезда засветилась в полумраке бледным, сероватым светом: Дарк погрузился в совершенствование своего нового, одного из самых убойных, некромагических заклинаний. И потому запретного. Заклинания из разряда таких, которые навсегда останутся лишь в учёных свитках да в его памяти. Теория, будь она неладна!
Чувства реальности блекли и исчезали одно за другим, чародей погружался в магический транс. Он брел сейчас по темным, призрачным тропам, покачиваясь на волнах Силы, экспериментируя с ней, разрушая и созидая вновь несуществующие миры. Тело его, окутанное ярким, ало-тлеющим коконом свечения, зависло невысоко над полом — ненужное сейчас своему хозяину, оно терпеливо ждало возвращения…
Дубовая дверь, обитая коваными стальными пластинами, так и осталась приоткрытой. И трудно было сейчас угадать черную фигуру на фоне темного коридора — лишь серебряная руна на цепочке чуть поблескивала на груди Рэя. Да, это был он. Вот уже несколько минут молодой маг стоял в полном мраке и тишине, созерцая мягкое свечение, оплетавшее наставника. Когда-нибудь и он испытает подобный творческий экстаз, станет настоящим Творцом. Ну а пока… Рэйнорд тихонько притворил дверь и, уходя, наложил аж два слоя сторожевого заклятья. На всякий случай. Последнее время Рэя всё чаще посещало чувство, что за ними следят. Нездоровая подозрительность или…?
* * *
И вот сейчас, пройдя сквозь все тягости познания; поднаторев в практической некромантии и блестяще сдав выпускной экзамен, Рэйнорд мог позволить себе расслабиться. Он все еще продолжал бесстрастно созерцать хаотичное движение разноцветных фигур по площади…
Воспоминания отхлынули так же быстро, как и накатили. Теперь это в прошлом. А настоящее — вот оно! Сегодня он получит вожделенный посох и грамоту с золотой печатью. Поговаривают, что церемонию будет проводить сам Архимаг — Магнус Дагон. Потому и царит такое оживление — еще бы, великий маг впервые за несколько лет удостаивает выпускников своим присутствием! Вообще, последние лет сто а, может, даже двести, Архимаг проводил вне Университета, лишь время от времени подавая о себе весть, и иногда возвращаясь, без предупреждения, ненадолго. Почтенный Магнус, старейший из магов, путешествовал по мирам, изучал их историю, нес свет знаний в отдаленные, слаборазвитые империи и королевства.
Пожалуй, Рэйнорд был одним из немногих учеников, кого имя Архимага не повергало в священный трепет. И его весьма занимал тот факт, что почтенному старцу, недавно отметившему свой тысячелетний юбилей, не сидится на месте. Вообще о Магнусе ходило много легенд и небылиц — самыми распространенными были о том, что он, якобы нашел секрет бессмертия и может принимать любой облик. Причем физически. Незатейливой иллюзией то нынче никого не удивишь, не проведешь. Рэйнорд в это, само собой не верил. Да, Архимаг стар, умен, много повидал, много знает. Но и он не совершенен…
Увлеченный подобными мыслями, Рэй поздно заметил, что хаотичное движение присутствующих прекратилось, смолк гул голосов. Пришлось поспешить, чтобы занять место в почетном первом ряду, рядом с остальными выпускниками. Здесь его наградили недовольными, возмущенными взглядами, но место все-таки уступили.
— Ты что, не слыхал, церемонию ведет САМ Архимаг!
И тут этот Энди!
Рэй наградил его одним из самых убийственных взглядов и безразлично отвернулся. Зазвучали торжественно литавры, толпа зрителей разразилась криками и аплодисментами. На высокий, богато украшенный помост торжественно и неспешно поднимались маги под предводительством Магнуса Дагона. Тихий вздох восхищения прокатился по рядам выпускников. Получить посох из рук Архимага — вот это честь! Подождав, когда шум стихнет, Магнус начал торжественную речь:
— Дорогие гости, поприветствуйте уважаемых выпускников! Вот и настал замечательный день, сегодня они становятся настоящими Магами, самостоятельными и независимыми. Их ждет впереди много славных свершений, и я всей душой надеюсь, что мы сможем ими гордиться!..
Речь была долгой и в то время, как все затаив дыхание ей внимали, Рэйнорд нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
Так, он едва не пропустил момент, когда началась церемония. А началась она как раз с него:
— Некромант Рэйнорд награждается грамотой выпускника, — торжественно начал Магнус и только сейчас Рэй понял, что волнуется. Сотни, нет, тысячи взоров были устремлены на него, но в полной тишине слышны лишь гулкие удары сердца.
Стараясь не терять достоинство, Рэй не спеша поднимался по ступеням на помост. Уверенный шаг, невозмутимое выражение лица… В это мгновение Дарк мог гордиться своим учеником. Легкий ветерок развевает полы черного плаща, гуляет в волосах; а сердце наполняется торжеством. Вот он, этот день, которого Рэйнорд так ждал!
Вот и долгожданная грамота — из рук в руки. Но… что это? Золотая вязь письма по черному пергаменту. Черному. Неужели…?
— Рэйнорд получает Высшее посвящение и звание практикующего некроманта, — закончил Архимаг, и последние слова его повисли в полной, звенящей тишине.
Обычно непроницаемое лицо Дарка быстро мрачнело. Высшее посвящение — впервые за пол тысячи лет! Впервые со времен запрета человеческих жертв и прочих зверств архаичной некромантии.
Маг высшего посвящения не связан никакими законами, разве что кроме запретов своей совести. Вседозволенность? Да ведает ли он, что творит?! В какое искушение ввергает юного мага?
Рэй выглядел растерянным, он все еще переводил взгляд с черного свитка на Архимага и обратно. Что-то было не так. Цепкий взгляд и чуть различимая улыбка Магнуса повергали его в смятение.
— А вот и твои регалии, — несколько изящных пассов, и в руке Архимага, прямо из пустоты материализовался посох. Насколько зрелищный, настолько и трудоемкий трюк, а тот и глазом не моргнул…
Гнетущую тишину наконец разорвал гром аплодисментов, крики и свист — эффектное заклинание вывело всех из ступора. Всех, кроме Рэя. В эти мгновения он чувствовал себя донельзя странно — взгляд никак не хотел воспринимать общую картину происходящего, всё время перескакивая на мелкие, незначительные подробности. Время замедлило свой ход, единственным звуком осталось собственное дыхание, громко отдающееся в ушах…
Вот долгожданный посох. Рэй протягивает руку, и секунды растягиваются в бесконечность, пальцы оставляют в воздухе размытый шлейф. Как и положено, посох из редкого черного дерева, не крашеного, а именно — черного, слывущего крепостью стали. А вот, крупным планом, навершие посоха: идеально отполированная сфера — фиолетовый адамант, зовущийся еще «Глазом ночи». Рэйнорд берет посох, внимание вновь отказывается повиноваться — на этот раз его привлекает необычный перстень на сухощавой руке Архимага. На темном серебре искусно выгравирован двуглавый змей, обвивающий меч и две руны, значения которых не знал даже Рэйнорд. С трудом молодой маг отрывает взгляд от манящего герба…
