Настя кивнула, дождалась, пока за Киром закроется дверь, и с тихим визгом бросилась на самую прекрасную в мире кровать. И несмотря на то, что много воды утекло с тех пор, она ни разу не пожалела о том своем мгновенном и таком счастливом решении.

– Надо же… – пробормотал Кир, шагая по коридору. – Какие платья носит. Спереди вырез, сзади по фигуре. И цвет такой… фисташковый, с отливом. Ну, Настасья…

Он остановился перед гостиной. Помедлил. Открыл дверь. И тут же пространство разделилось. Полутемный коридор со множеством фотографий, литографий, картин и картинок на стенах исчез и растворился. Теперь это были ничем не выдающиеся кулисы, нежилые задворки. Кир полюбовался растушеванной границей света и тьмы на пороге и шагнул в гостиную.

Там, в свете лампы, словно стекающем с ее круглых боков на пол, на огромном ковре сидели двое – мальчик лет восьми и девочка немного постарше. Кир сотни раз рисовал их лица и даже с закрытыми глазами мог по памяти изобразить и эти округлые щечки, и кофейные блики в карих глазах, и густые щеточки ресниц, и кольца завитков на висках. Дети были похожи. Симметрия в жестах и чертах, во взглядах и звучании голосов выдавала родственную связь. Они были братом и сестрой.

Оба были увлечены каким-то делом и не сразу заметили, что уже не одни в комнате. Кир присмотрелся. Массивный стол был сдвинут в сторону, а на ковре, почти по всему его периметру проложена колея великолепной игрушечной железной дороги. Локомотив, уменьшенный стократ, но выполненный со всеми деталями, бойко волок за собой череду вагонов. Казалось, если присмотреться, можно разглядеть в окне и проводника в фирменном кителе, и приткнувшихся за столом попутчиков, коротающих время за разговором и выпивкой, и одинокого курильщика, зябнувшего в крошечном тамбуре… Поезд был до того хорош, что Кир залюбовался им, все еще стоя в отдалении. Миниатюрный состав спешил по своему закольцованному маршруту, проложенному между ножек тяжелого стула, мимо небольшой рощи пластмассовых берез, по мосту, под которым сверкала замерзшая река из фольги. Изогнувшись в хвосте, он на пару секунд скрылся из виду в коричневой куче пластика, очевидно изображавшей гору, и под аккомпанемент радостного детского визга вырвался наружу и заспешил прочь. Тут скрипнул паркет под ногой Кира, и девочка обернулась.

– Деда! – воскликнула она. – Ну, наконец-то!

– Ур-ра! – завопил мальчик.

Оба бросились к Киру, он легко подхватил их на руки и расцеловал. Дети обнимали его, и было заметно, что Кир тает от этих прикосновений и звуков их голосов.

– Ты представляешь, у нас корова Люсинда полетела и бух! Упала… – начала девочка.

– Прямо перед поездом! – перебил ее мальчик. – Вагоны туда, поезд сюда! Люсинда – вот так! – Он высвободился из объятий Кира и повалился на ковер, показывая, как игрушечная корова завалилась на бок.

Девочка, немного раздосадованная тем, что ее перебили, тоже спрыгнула на пол и приблизилась к братцу.

– А кое-кто перепугался! – ехидно заметила она.

Но мальчик весь во власти рассказа и своих чувств не обиделся.

– Сама ты перепугалась. Девчонка! – беззлобно отозвался он.

– Ой-ой, подумаешь, – девочка отвернулась к Киру. – Деда, а ты чего так долго?

Кир улыбнулся. Недовольная принцесска, хозяйка сердца, она уже уверенно распоряжалась чужой жизнью. Кир знал, что совсем скоро нежная кожа на этих локотках огрубеет, взгляд растеряет прозрачную безмятежность, прибавится возмущения в вопросе и требовательности в голосе, но пока все происходящее напоминало сладкий сон у границы рая. Он встал над железной дорогой, дал поезду пронестись между его босыми ногами и уселся посреди ковра, внутри замкнутой окружности, притянув к себе детей.

– То одно, то другое. Забегался. Ну, рассказывайте, что тут у вас нового, – он поцеловал теплую и пахнувшую пером волшебной птички макушку мальчика. – Бандюги.

– Ой, да чего нового, – вздохнула девочка, – в школе столько назадавали… Ужас. Хотели погулять, а пока все сделали – уже стемнело.

– А у нас математичка-ведьма вообще назавтра контрольную назначила, – недовольно пробурчал мальчик.

Кир легонько потянул его за ухо.

– Как не стыдно. Никакая она не ведьма. Клавдия Степановна, приличная женщина. Прекрасный педагог. А на улицу в такую погоду нечего ходить. Сыро, холодно, и снег валит.

– И все время темно, – прошептала девочка, – ночь зимой такая большая…

– Зато летом она совсем маленькая, – погладил ее по голове Кир, – вспомни. А день длинный-длинный, прямо бесконечный.

– Деда, деда, а ты про ночную богиню обещал рассказать! – переполошился мальчик. – Вчера обещал, я помню!

– А вы правда все уроки сделали? – строго спросил Кир.

– Все! Все!

– А в комнате у себя убрались?

– Еще как убрались!

– Ну, хорошо, – сдался без боя Кир. – Раз так – надо рассказывать. Значит так, – он уселся поудобнее и заговорщицки понизил голос, – много чудес есть на белом свете, но есть свои чудеса и во тьме. В той тьме, где правит прекрасная и опасная богиня Ночи. Ее называют по-разному – Геката, Рати, Лилит, Купальница, Атор, Хмара, Селена, Никс, Никта, Тласольтеотль…

– Ой, что-то много имен… – растерялась девочка.

– Да, особенно вот это… – мальчик почесал нос, – Тла…те…та… соль какая-то.

– Тласольтеотль, – медленно повторил Кир, – так зовут эту богиню в Мексике. В далекой стране, где много песков и кактусов, и ночи горячие и жаркие. А так много имен у этой богини, потому что во все времена и во всех концах земли люди с интересом и страхом смотрели в черное небо и гадали, что же это за чудо такое – ночь. И красавица-Луна изумляла их, и пугала хвостатая комета, и манило скопленье звезд Млечного пути. Греческий историк Гесиод называл ночь матерью богов. Ее утроба полна снов и тайн. Из ее тьмы появляется новый день и в нее же он возвращается на закате.

Кир встал, подошел к стене и выключил свет. Гостиная погрузилась в полумрак, слегка разбавленный слабым свечением с улицы.

– Представляете, каким был древний или средневековый город? Ведь электричества тогда не было. Улицы освещали подслеповатые фонари из мутного стекла или факелы, а в домах горели свечи. После захода солнца люди скрывались в своих жилищах, и странные и страшные существа выбирались на свободу. А может, они только мерещились испуганным прохожим? Кто знает. Ведь ночь всегда хранит свои секреты. И когда солнце скрывается за горизонтом, наступает время чудес и превращений…

Дети сидели на ковре и слушали, не отводя взгляда от темной фигуры Кира, скользившей, словно призрак, вдоль светлых стен. За стеклом в свете фонарей, этих «таблеток от памяти», подобно косяку невесомой рыбешки кружил снег, и ветер доносил звон замерзших троллейбусных проводов и надсадный собачий лай.

– Цвет ночи – черный, – продолжал Кир. – Сова, луна и темные крылья – ее символы. У ночи есть свои спутники, духи, тени, необъяснимые звуки, внезапные сквозняки, чьи-то голоса. В городе по ночам из стен выбегают черные кошки, лают собаки, птицы, появляющиеся из ниоткуда и в никуда внезапно исчезающие. Призраки пугают случайных прохожих, нашептывают им свои загадки, водят по улицам, морочат, пророчат, не дают заснуть.

Кир включил небольшую лампу под колпаком из мутного стекла. Стены гостиной обступили и придвинулись. Кир осмотрелся. Здесь было тепло, тихо и так спокойно, что, казалось, не страшно и умереть.

– А сама Ночь – прекрасная высокая женщина в плаще из сверкающих звезд, – продолжил он. – На руках она держит двоих детей, один ребенок черный – это Смерть, а другой белый – это Сон. И где-то в глубине глубин, там, где Ночь берет свое начало, вновь и вновь раскрывается прекрасный лотос, цветок сна. И Ночь летит над землей, и маковые зерна, и совы, и черные крылья ночных бабочек сопровождают ее полет… – тут Кир щелкнул выключателем, и вспыхнул яркий верхний свет.

Разом разлетелись все сказки и тени, и дети запротестовали, закрывая глаза ладошками.