Шарлотта скользнула в свою холодную постель, накрылась с головой одеялом и заплакала.

Она лежала и пыталась найти путь, как уломать Найджела, доказать ему, что права она, а не он. Патрик скоро уедет перегонять своих чертовых коров. Если только удастся найти способ упросить Найджела остаться на ранчо, все будет в порядке.

Рио де Варгас долго правил бритву, затем намылил лицо и сбрил недельную щетину. За эти четыре месяца и восемь дней, что они с Вельвит встречались, он принимал ванну, менял белье и брился больше, чем за все последние годы, вместе взятые.

И она того заслуживала. Он даже пошел на то, чтобы душиться этим чудесно пахнущим одеколоном «4711», который ему на Рождество подарили ребята.

Но все шло совсем не так.

В присутствии Вельвит у него буквально отнимался язык. Наконец, когда он решался преодолеть свою робость и попросить ее руки, как раз в этот момент у него становилось сухо во рту, язык дрожал, как будто его укусила змея, а ноги становились ватными.

Это было плохо уже само по себе, но он ловил взгляд Вельвит, и этот взгляд говорил, что она им очень недовольна. Что он такое сделал, что она так огорчалась?

Конечно, это безумие мечтать, что такая женщина, как мисс Вельвит, может согласиться выйти замуж за простого ковбоя с лицом, испещренным морщинами, и пустым кошельком.

А теперь еще этот чертов ужин. Рио даже порезался, вспомнив о званом ужине у Прайдов. Он промокнул порез концом полотенца и задумался.

– Что, кошка поцарапала? – спросил со своей койки Террил Микс.

– Занимайся своими делами, нечего зубоскалить. Послезавтра мы отправляемся. Ты что, уже полностью готов?

Пристыженный Микс начал суматошно рыться в своем сундучке. Все остальные тоже внезапно обнаружили, что у них масса дел.

Рио надел чистую рубашку, повязал вокруг шеи свежий платок и начал натягивать свои лучшие сапоги.

Управляющие на других ранчо обычно обедали и ужинали с хозяевами, но Рио предпочитал это делать с ковбоями. Так было для него проще, к тому же помогало понять их настроение, заботы, ну, и все остальное.

Пальцев на обеих руках было достаточно, чтобы сосчитать, сколько раз он был приглашен в большой дом. В основном это случалось под Рождество, перед тем как Патрик уезжал в город праздновать с Саншайнами, и на дни рождения Патрика, когда тому была нужна компания.

Но званый ужин?

Никогда.

Рио пытался вспомнить, что говорил ему отец, когда старался научить его, как вести себя за столом. Значит, так: есть не ножом, а вилкой, время от времени вытирать салфеткой рот и усы…

Оглянувшись, не смотрит ли кто, он взял с полки флакон с одеколоном и слегка окропил им голову и шею. Затем нахлобучил шляпу и вышел в чудесный мартовский вечер.

В небе проплывали ватные клочья облаков, из травы показали свои головки первые полевые цветы.

Ну, ничего, скоро он окунется в свой мир, будет заниматься работой, которую знает лучше всего, будет жить жизнью, которая приросла к нему, как вторая кожа. Конечно, он будет чертовски скучать по Вельвит. Но судя по тому, как развиваются события, уверенности в том, что она захочет его видеть после возвращения, не было.

Мысль об этом заставила съежиться сердце Рио.

«Мне следовало бы понимать, – думал он, идя неторопливой походкой к большому дому и стараясь не запачкать свои отполированные до блеска сапоги, – что я слишком стар, слишком закостенел в своих привычках и всем прочем. Возишься со скотом, ну так и возись, и нечего никуда соваться».

Позади раздался стук колес. Рио посторонился и увидел Вельвит. Она уже натягивала поводья, останавливая кабриолет.

Ее неожиданное появление вызвало на его лице восторженную улыбку.

– Привет, Вельвит, – воскликнул он, приподнимая шляпу. – Вот это сюрприз!

Если она решила навестить Эльке, то выбрала не самое удачное время. Неизвестно, как будет реагировать на незваную гостью Шарлотта Прайд.

Рио тут же принял решение покинуть этот званый ужин, если мисс Шарлотта не будет достойно обращаться с его любимой Вельвит.

– Шарлотта и Патрик пригласили меня на прощальный ужин, – проговорила Вельвит, счастливо улыбаясь. – Заскакивай, я подвезу тебя к дому.

«Хорошо, – подумал Рио, автоматически беря вожжи из рук Вельвит. – Может быть, миссис Прайд не такая, как все эти чистоплюи в городе? Кто ее знает. И вообще, кто может понять женщину?»

– Выглядишь ты сегодня на все сто, – сказал он, так и не придумав более цветистый комплимент. Тот, который по справедливости подходил бы такой красавице, как она.

Вельвит была одета в темно-голубой костюм из материала такого мягкого, что он напоминал ему кожу новорожденного теленка. На рыжих кудрях красовалась нарядная шляпка.

Одним словом, выглядела она так, как будто сошла со страниц журнала Годи. Настоящая дама, и есть надежда, что граф и Шарлотта будут обращаться с ней, как с леди.

– Как чудесно ты это сказал. – Вельвит одарила его долгим взглядом, который, казалось, содержал какое-то тайное послание.

Ну почему бы ей не высказать прямо, что у нее на уме? Пусть выругается в конце концов, если хочет. В этом-то и вся трудность общения с женщинами – они никогда не говорят прямо, что их беспокоит, как это делают мужчины. А ведь ее что-то беспокоит, в этом он был почти уверен.

Они были уже совсем рядом с домом, но Рио весь сконцентрировался на управлении экипажем, как будто впереди длинная и сложная дорога.

«Опять», – с тоской подумал он, почувствовав, что язык стал настолько толстым, что едва умещался во рту.

Рио хотел поведать Вельвит, как сильно будет скучать по ней, признаться, как глубоко засела она у него в сердце, что он ощущает ее присутствие каждой клеточкой своего тела.

Вместо этого он только и делал, что понукал лошадь.

«Я ему надоела, – думала Вельвит, глядя, как Рио натягивает вожжи, останавливая кабриолет перед широкой верандой дома Прайдов, – так надоела, что он не может выговорить ни одного слова. Да, он ничем не отличается от остальных мужчин. Получил от меня все, что хотел, а теперь больше не хочет».

Как, черт побери, она будет сидеть рядом с ним на этом ужине? Если бы не Эльке, которая уже стояла у дверей и дожидалась их, Вельвит, наверное, пустила бы слезу.

Вместо этого, когда Рио помог ей сойти с экипажа, она изобразила на своем лице широкую улыбку.

– Привет, дорогая! – крикнула она таким тоном, словно ей было на все наплевать.

«Они действительно прекрасная пара, – подумала Эльке, глядя на Рио и Вельвит. – Даже больше того, они выглядят так, как будто созданы друг для друга».

Худощавая фигура слегка угрюмого Рио превосходно гармонировала с пышными формами Вельвит и ее цветущим видом.

«Господи, пожалуйста, сотвори для них какое-нибудь чудо», – взмолилась Эльке.

– Как я рада видеть вас снова вместе! – воскликнула она, обнимая Вельвит и целуя Рио в щеку, зная, что очень его этим смущает. – Шарлотта с Найджелом ожидают вас в гостиной, а Патрик появится с минуты на минуту.

– Как чувствует себя граф? – спросил Рио своим обычным хриплым голосом.

– Благодаря тебе очень хорошо. Костыли, которые ты сделал, для него Божье спасение.

– Рад это слышать. – Рио тяжело сглотнул.

Он нервозно переминался с ноги на ногу, Вельвит смотрела прямо перед собой. Похоже, эти двое так же «радовались» предстоящему ужину, как и Эльке.

Сама она готовилась к ужину у Шарлотты со смешанными чувствами. Будет очень весело, потому что там, где Вельвит и Шарлотта, всегда весело, но при мысли о том, как мало остается у них с Патриком времени, Эльке чувствовала себя бесконечно несчастной.

Вот уже шесть недель, как они снова стали друзьями. Теперь она не закрывалась одна на кухне, а ела в гостиной вместе с Патриком, Шарлоттой и Найджелом. Потом обычно Шарлотта и Найджел играли в карты или просто болтали, а Патрик и Эльке в эти часы были свободны предаваться воспоминаниям о прошлом.