— Да, ваше величество. — Телохранитель дрогнул, глядя на огромное золотисто-бронзовое существо.

— Позовите его.

— Ваше величество, здесь опасно…

— Нисколько, — отрезала Аир, и впервые Хельд услышал в ее голосе металлические нотки настоящего приказа. — Выполняйте.

— Да, ваше величество.

— Хельд, ты же полетишь со мной? — совсем другим тоном попросила она.

— Разумеется, — сухо ответил он. — Только зачем тебе еще и Рутвен?

— Он должен знать, что и где было в тех краях. Думаю, нам понадобится знание о том, где были Академии тех времен, где располагались крупные города, возможно, тайные убежища.

— Как будто это не видно с воздуха, — проворчал бывший рейнджер, хотя правоту Аир он уже признал. — Ладно. Сейчас вернусь. Слава Богу, мое снаряжение у меня в спальне, а не черт знает где. Думаю, нам стоит взять с собой Гердера, если он в городе.

— Думаю, ты прав, — послушно согласилась императрица. — Я пойду переоденусь.

Они все собрались возле пруда приблизительно через полчаса, одетые и экипированные по своему разумению. Аир нарядилась в суконный темно-синий костюм для верховой езды и высокие сапожки, взяла и кинжал, хотя по-прежнему толком не умела с ним обращаться. Хельд и Гердер, на счастье оказавшийся во дворце, явились в том же виде, в каком чуть меньше года назад уходили в Пустоши. Гердер даже тащил с собой одну из седельных сум, где была большая фляга с водой, кое-что из еды и свежие тряпки для перевязок, а у Хельда — шкатулка с лекарствами, лечебные составы в небьющихся баночках и, конечно, все остальное, потребное ему для лечения. Рутвен явился в скромной замшевой одежде, в которой, видимо, выходил в город прогуляться по улицам и трактирам, при двух мечах и кинжале, без единой сумочки в руках или на поясе. Хельд покосился на него с легким презрением, но ничего не сказал.

Аир ласково улыбнулась мужу.

— Ты словно на месяц собрался.

— Откуда ты знаешь, что может случиться? — хмуро спросил он. — Лучше с вещами, чем без них.

— Ладно, что тянуть, — решила императрица. — Мы залезаем, — крикнула она драконице.

Та даже не шевельнулась.

Забраться на спину дракона оказалось не так уж и сложно. Чешуйки, бритвенно-острые на вид, были плотно прижаты одна к другой, так что обрезаться было нельзя, но оказались не гладкими, так что ноге было за что уцепиться и на что опереться. Кроме того, хвост драконица вытянула вдоль тела, так что удалось с удобством пробраться по нему до того места, откуда можно было вскарабкаться наверх. Держась за роговые наросты по хребту и кое-где сбоку, все четверо забрались на спину дракона где-то совсем рядом с хвостом. Затем, придерживаясь за гребень, пробрались ближе к шее.

— Сели? — холодно спросила драконица.

— Ага…

— Держитесь. — И она плавно прянула в небо.

В общем-то совет оказался излишний, хотя все, конечно, намертво вцепились в гребни — взлет и тем более прямое движение оказались на диво ровными, без толчков и внезапных провалов.

Драконица плыла по воздуху, едва взмахивая крыльями. Движения ее были беззвучны, как ветер, не встречающий себе преграды.

Первые несколько минут Аир, как и остальные ее спутники, даже бесстрастный Гердер, сидела неподвижно, прижавшись к теплой, дышащей жаром, но не обжигающей чешуе дракона, но потом любопытство заставило ее пошевелиться и взглянуть вниз. Из-за крыльев почти ничего не было видно, и императрица стала продвигаться вперед, к шее магического существа. Хельд схватил ее за локоть. Знаками она объяснила, чего хочет, и муж, поколебавшись, согласно кивнул, но одну все равно не отпустил и пополз сразу за ней, готовый, если что, хватать супругу за ногу.

Там, где шея переходила в спину, гребни оказались реже и меньше, так что хвататься стало куда удобней. Посмотрев назад, Аир обнаружила, что за ней последовал и Рутвен, только Гердер остался сидеть неподвижно. Юная правительница покрепче схватилась за роговой выступ и посмотрела вниз.

Внизу проплывали леса. Она никогда еще не смотрела на лес сверху, и с такой высоты он показался ей похожим на плотный покров пушистого, плотно растущего лишайника. Кое-где мелькали прогалины, из зелени и бледно-розового марева яблоневого и грушевого цвета выглядывали крыши домиков, а на горизонте, игрушечная до неправдоподобия, разворачивалась панорама какого-то крупного города. Холод и сильный ветер, который на такой высоте должен был рвать одежду и лишать возможности на что-либо смотреть, скрадывался островатым теплом, исходящим от драконьего тела, и более комфортной прогулки сложно было себе представить.

— Я знаю этот город, — сказал Аир Гордон. — Это Бевенхель. Лен барона Диаго.

— А-а… А Пустоши когда начнутся?

— Вот оттуда. — Рутвен показал пальцем. — Очень близко от Бевенхеля. Мы уже почти над ними. Как быстро летим!

Сверху Пустоши, на первый взгляд, ничем не отличались от окрестных земель, только что крыш почти не стало видно, только кое-где едва белели старые развалины, да могло удивить почти полное отсутствие квадратиков обработанных полей. Аир вытянула шею, пытаясь рассмотреть тот путь, который она прошла с рейнджерами, но, конечно, не смогла. Вот та река — она ли или другая? Скалы, кое-где покрытые лесом, а кое-где голые — чем они отличаются друг от друга, да еще с такой высоты? Озера… Разве что вот тот кусочек степи, наверняка тот самый, по которому они шли.

— Скажи, — осмелилась она, уверенная почему-то, что драконица ее услышит, как бы тихо она ни говорила. — Что это был за зов, на который ты откликнулась? Какое-то заклинание? Говоря по правде, я и не ожидала, что… — Она замялась, подбирая слова. Сказать, что и не собиралась вызывать дракона, показалось ей опасным — еще на этом основании откажется помогать, а то и сбросит вниз, кто знает. — Я не думала, что у меня получится.

Короткая пауза.

— Я бы не откликнулась на зов человека, — сказала драконица.

— А я кто? — изумилась Аир. — Разве не человек?

— Не только. Ты создание огня, как и любой дракон.

— Создание огня?!

— На тебе печать пламени. — Она помолчала. — Это не родственность, но и не чуждость.

Аир не стала расспрашивать дальше. И не столько потому, что опасалась, или что ей послышалась неохота в речи магического существа. Просто перед глазами снова встала стена огня, ласково обнимающая ее, и прикосновение руки демона. В сердце появилось ощущение, что дело скорее всего в этом. Значит, это прикосновение ее изменило?.. Страха не появилось, и Аир легко успокоила себя соображением, что если маг сказал, что с ней все в порядке, значит, так оно и есть. И дракон вот тоже подтвердил. А если в ее теле, материальном ли, эфирном, появилось еще что-то, то это, должно быть, только хорошо. Юная императрица приободрилась.

— Смотри, — сказала вдруг драконица. — Видишь?

— Что?

— Сейчас поймешь.

Миг — и виденье Аир изменилось. Все поплыло перед глазами, затем зрение установилось, и она различила бледные и яркие полупрозрачные полосы, укрывающие землю наподобие слабого тумана. Кое-где эти полосы превращались в плотный покров, но землю под ними все равно было видно, только не в цвете, а в виде схемы, начертанной хорошим рисовальщиком на листе бумаги свинцовым карандашом. Она поняла, что видит точную схему магических полей и каналов. Еще миг — и картина эта расцветилась тоненькими лучиками света, тоже разного по оттенкам, и вспыхнула яркими точками на пересечении лучей. Это уже была как бы несущая конструкция схемы, линии наибольшей концентрации магической энергии, которая поддерживала состояние магических каналов и полей в равновесии.

— Видишь? — снова спросила драконица.

— Вижу.

— Хорошо. Теперь присмотрись, — и она резко набрала высоту. Картина стала еще панорамнее, и Аир разглядела приблизительно в середине Пустошей гигантский треугольник, начертанный самыми толстыми лучами света и самыми крупными по плотности каналами. Внутренняя часть треугольника была заполнена ровным слоем магического тумана, и уже из него выстреливали лучики потоньше, заплетающие все остальное пространство Пустошей.