«Так... – совершенно спокойно подумал дважды посвященный. – Дай мне сообразить, что это может быть за здание?»

«Это – Темная башня, господин! – торопливо подсказал светловолосый. – Я утром это специально узнал!»

Ратмир немедленно прервал мыслеречь и удивленно подумал:

«Не иначе – Волчья звезда мне помогает! Вышел за одним, а нашел совершенно другое! Выходит, за Рыкуном и другие грешки водятся. Надо же – разгуливать по университету в одежде простолюдина или даже... изверга! А может быть, он вообще в город отлучался?»

Но своего удивления дважды посвященный не показал, вместо этого он, остановившись у прилавка с восточными тканями и вроде бы внимательно их рассматривая, задал очередной вопрос:

«Значит, ты решил... украсть шкатулку, чтобы оплатить дальнейшее обучение?»

«Да, господин... – немедленно ответил юноша. Видимо, он уже пришел в себя и обуздал свое волнение, свой страх, его мысль была наполнена раскаянием и... страстью. – Я очень хочу остаться в университете и готов пойти ради этого на... все!»

«Даже на убийство?..» – мысленно усмехнулся Ратмир.

«Как... на убийство?! – снова растерялся молодой волхв. – Я не собирался никого убивать!»

«Но, представь себе, что твои громилы проникают в Темную башню, а хозяин драгоценностей находится дома или возвращается в момент... ограбления. Что сделают твои наемники в таком случае?»

Несколько секунд парень молчал, а затем выдохнул... вслух:

– Я не подумал!

«Очень жаль... – подвел черту под началом разговора Ратмир, – но, впрочем, я хотел с тобой поговорить не об этом! На рынок я пришел с определенной целью – мне надо испытать в действии свое новое... открытие. Твои... э-э-э... друзья как нельзя лучше подходят для этой цели – если с ними что-то случится, я думаю, никто особенно не огорчится?»

Парень промолчал, ожидая продолжения, а значит, он действительно успокоился и готов был выслушать предложение Ратмира.

«Ты можешь оказать мне помощь, а за это я... помогу тебе остаться в университете...»

«Остаться в университете?! – не веря услышанной мысли, переспросил волхв, и тут же потребовал уточнения: – В качестве кого?»

«Ты же прошел первое посвящение, – мысленно улыбнулся Ратмир. – Значит, ты будешь изучать курс наук, необходимый для второго посвящения».

Ответная мысль паренька была осторожна, как мышонок, подкрадывающийся к мышеловке:

«Ты... господин... собираешься оплатить... мое дальнейшее обучение?»

«Да! – твердо ответил Ратмир. – Я собираюсь сделать именно это! Ты же сказал, что тебя считают достойным продолжения учебы!»

«Господин, за помощь в проведении испытаний вашего открытия вы хотите... выложить такую крупную сумму?» – Парень явно не мог поверить в такую невероятную удачу.

«Ну-у-у... – мысленно протянул дважды посвященный. – Это не совсем так. Ты будешь учиться до второго посвящения пять-шесть лет и все это время будешь мне помогать. Я, по своему званию, пока еще не имею права набирать учеников из числа посвященных, а исследования мои таковы, что мне постоянно требуется квалифицированная помощь. Вот я и подумал, что какой-нибудь молодой, талантливый и честолюбивый юноша в благодарность за мою поддержку вполне сможет оказать мне такую помощь! И помощь эта будет соответствующим образом вознаграждена! Кстати, смею тебя заверить, что ничего унизительного или незаконного я от тебя не потребую!»

«Я согласен, господин!»

После того как волхв передал эту мысль, Ратмир повернулся и взглянул прямо ему в лицо. Парень ответил прямым открытым взглядом.

«В таком случае, Тороп, мы сначала закончим дело с твоими... друзьями!»

Дважды посвященный развернулся и снова пошел к харчевне. Недалеко от входа Ратмир остановился, достал кошель и вынул небольшой пузырек с наговоренной водой. Протянув пузырек молодому волхву, дважды посвященный «проговорил» на мыслеречи:

«Войдешь в харчевню, поставишь эту воду на стол своим... „друзьям“, скажешь вслух: „Вам подарок от Импалуберга“ – и сразу, предупреждаю, сразу! – выйдешь! Понял?»

Парень сжал пузырек в кулаке и кивнул.

«Повтори, что надо сказать!» – потребовал Ратмир.

«Вам подарок от Импалуберга», – повторил волхв.

«Иди!» – приказал дважды посвященный.

Тороп повернулся, в два шага оказался перед входом в харчевню, толкнул дверь и, прежде чем войти, еще раз быстро взглянул на Ратмира. Тот ободряюще кивнул, и волхв скрылся за дверью.

Не прошло и минуты, как юноша вышел из харчевни, быстро подошел к Ратмиру и доложил:

«Господин, я сделал все, как ты сказал, но... ничего не произошло!»

«А ты не заметил, никто из них не открыл пузырька?» – поинтересовался дважды посвященный.

«Открыли и даже понюхали содержимое! А изверг еще поинтересовался у многоликого, кто такой Импалуберг...»

«Вот как?! Тогда постоим немного, подождем...» – откровенно усмехнулся Ратмир, однако Тороп чуть встревоженно предложил:

«Господин, может быть, нам лучше отойти подальше... Они собирались расплачиваться, так что вот-вот могут выйти...»

Ратмир посмотрел на парня и улыбнулся:

«Пусть выходят... Неужели ты думаешь, я не смогу отвести им глаза!»

И действительно, спустя несколько минут дверь харчевни распахнулась и на улицу вышли знакомые Торопа. Лица у них были оживленные, они, не слишком поспешая, прошли мимо двух волхвов, совершенно не обратив на них внимания. Ратмир, а за ним и Тороп, отстав на тройку шагов, пошли следом за парочкой, прислушиваясь к их разговору.

«Купец» достаточно громко, словно бы продолжая начатый в харчевне разговор, басил:

– ...Занимательный парень! Интересно, у них в университете все такие... чумоватые?! Надо же, самых элементарных вещей не может взять в толк! Да еще какой-то пузырек с водой нам подсунул!

– А, по-моему, он достаточно толковый, – не согласился с ним оборванец. – Сразу сообразил, где и как поживиться можно... Я вот думаю, может, нам самим в эту самую башню забраться, а то, глядишь, паренек первым это дельце обтяпает, а нам потом ничего и не перепадет!

«Купец» бросил быстрый взгляд на своего оборванного товарища и уточнил:

– Ты думаешь, этот... молокосос может решиться?

– Так мы ж его в угол загнали! – хмыкнул оборванец. – Вдруг попробует?!

– Нет... – покачал головой «купец». – Кишка у него тонка на такое дело решиться. – Он секунду подумал и уверенно добавил: – Нет! Не сунется! Потрется, потрется еще день-два, да и поедет из города... Вот тогда мы и возьмем разведанное им барахлишко!

«Паразиты! – донеслась до Ратмира отчаянная мысль молодого волхва. – Паразиты!»

«Не надо волноваться, – спокойно отозвался дважды посвященный. – Они уже ничего взять не смогут...»

И словно в ответ на мысль Ратмира «купец» вдруг застыл на месте, вскинув руки к голове и сжав ладонями виски. Оборванец по инерции сделал еще пару шагов, затем обернулся к своему товарищу и удивленно спросил:

– Ты что?..

В ответ «купец» вдруг тупо, с каким-то странным хриплым надрывом замычал:

– Ы-ы-ы-ы-ы...

– Да что с тобой?! – уже всерьез встревожился оборванец и, протянув руку, сделал шаг к «купцу»... Однако он не успел поддержать своего товарища! Одетый в темный плащ многоликий захрипел, и под этот хрип рухнул ничком прямо в утоптанную сотнями ног пыль! Раза два-три дернулись его ноги и руки, а затем он затих... Оборванец осторожно перешагнул через лежащего «купца», склонился, словно пытаясь заглянуть в уткнувшееся в пыль лицо, и вдруг глубокомысленно заявил:

– Слушай, дружище, ты лежишь неправильно. Так ты наглотаешься пыли и вообще дышать не сможешь! Перевернись на спину и лежи сколько тебе угодно будет...

Вокруг них начал собираться народ. Близко никто не подходил, но окружили плотно, внимательно наблюдая за странной парой и тихо переговариваясь между собой. А оборванец продолжал свой, становившийся все более странным, «разговор»:

– И вообще, валяться после завтрака вредно... – он быстро наклонился, прислушался... – да еще к тому же и не дышать. Если ты сейчас же не начнешь дышать, воздух у тебя внутри застоится и протухнет! Ты думаешь, почему мертвяки так дурно пахнут? Именно потому, что не дышат, и воздух у них в пузе застаивается и протухает.