Оборванец быстро уселся рядом с головой своего бездыханного товарища и заговорил быстрее, сбивчивее:

– Давай... я тебе... сейчас... покажу, как надо дышать! Раз! – Он с всхлипом втянул воздух. – Два! – Выдохнул, снова со всхлипом вдохнул. – Ну, давай, повторяй за мной!.. Или совсем разучился! Ну – раз!

Тонкий женский голос вдруг возвысился над собравшейся толпой истерическим вскриком:

– Сдурел!

И тут же раздался мужской, рассудочный бас:

– Позовите стражу, этого... который дышит, надо связать да к лекарю, а дохляка в мертвецкую!

Ратмир молча развернулся и сквозь мгновенно расступившуюся толпу направился прочь, Тороп было растерялся, но тут же поспешил вслед за дважды посвященным волхвом.

Отойдя от толпы шагов на тридцать, Ратмир задумчиво пробормотал себе под нос:

– Значит, на многогранном полное срабатывание, на изверге – частичное... Причем, похоже, изверг вполне может полностью восстановиться! Поправки... Нужны поправки... Видимо, надо в первом цикле заклинания убрать третье модулирование и два звука «т», во втором – добавить два отрыкивания и звук «о», а четвертый цикл укоротить на два такта... И при этом необходимо сохранить общий размер!.. Та-а-а-к! Ну, да это уже детали!

Он кивнул своим мыслям, а затем повернулся к поспешающему за ним Торопу:

– Так вот, юноша, завтра утром, в час Жаворонка, ты подойдешь в канцелярию университета и внесешь свое имя в список кандидатов на подготовку ко второму посвящению. После этого ты отправишься в контору ростовщика Нонуса, она находится на острове, и он выдаст тебе необходимые средства для оплаты первого года обучения...

– Но, господин... – неучтиво перебил дважды посвященного Тороп. – Я не смогу вернуть ростовщику эти средства, тем более что у него наверняка слишком большая маржа!

Ратмир остановился, строго посмотрел на парня и холодно проговорил:

– Я сомневаюсь, что ты сможешь подготовиться ко второму посвящению. Ты слишком нетерпелив и... чувствителен! Если твоя цель – дальнейшее обучение, учись слышать старших... Слышать, а не слушать!! И помнить то, что тебе сказали старшие! Мы же, кажется, уже договорились, на каких условиях ты будешь мне помогать, и я не меняю эти условия, а просто уточняю порядок их реализации!

Испуг и растерянность постепенно сползли с лица паренька, и на их месте появился румянец стыда!

Ратмир усмехнулся и неожиданно подумал про себя:

«А ведь я еще дождусь от этого парня... благодарности!»

Однако вслух он сказал с прежней холодностью:

– А сейчас ты можешь... идти по своим делам.

Парень тут же остановился, но, отойдя шагов на десять, Ратмир неожиданно уловил его мысль:

«Господин, как тебя зовут? Кого мне благодарить за благодеяние?»

«Меня зовут дважды посвященный Ратмир из стаи восточных волков, – отозвался княжич. – И благодарить меня не надо, ты сам будешь зарабатывать на свое образование!»

Вернувшись в Звездную башню, Ратмир отправил ростовщику Нонусу мешочек с драгоценными камнями и записку. Затем мысленно связался с управляющим канцелярией университета и узнал, кто из трижды посвященных не закончил еще набора учеников. Как он и ожидал, вакансии в это время оставались только у Рыкуна – он не слишком любил возиться с учениками и потому старался не брать больше одного-двух, да и то, делал это в самый последний момент, когда все остальные трижды посвященные уже закончивали набор.

После обеда он отправился в лабораторию вносить изменения в составленный им наговор, а ближе к вечеру, усевшись в удобное кресло и сосредоточившись, попросил своего наставника уделить ему несколько минут для беседы.

Остин отозвался немедленно, и Ратмир тут же высказал свою просьбу:

«Учитель, я хочу начать подготовку к третьему посвящению!»

Несколько секунд трижды посвященный не отвечал, а затем Ратмир «услышал» его мысль, в которой сквозило серьезное сомнение:

«Ратмир, не слишком ли ты молод для третьего посвящения? Конечно, ты очень талантлив, но в истории университета ни разу не было трижды посвященного моложе ста двадцати лет...»

«Но ведь, по-моему, – осторожно возразил княжич, – возрастного ограничения для прохождения третьего посвящения нет?»

«Возрастного ограничения нет, – согласился Остин. – Но есть другое ограничение – наличие вакансий в Совете посвященных. Совет не может допустить, чтобы в Мире существовали трижды посвященные, которые не были бы членами Совета, это может инспирировать нарушение кодекса посвященного!»

«Этот кодекс уже нарушается! – с горечью подумал про себя Ратмир, однако наставнику передал совсем другую мысль: – Я знаю это правило, но хочу быть готовым приступить к третьему посвящению, как только откроется вакансия в Совете посвященных!»

«Но члены теперешнего Совета совсем еще не стары и полны сил! – снова очень осторожно возразил трижды посвященный Остин. – А если тебе придется ждать возможности пройти третье посвящение несколько лет, твоя готовность может быть... растеряна. Готовиться к третьему посвящению вторично очень сложно!»

«И все-таки, я хочу начать эту подготовку! – настойчиво повторил Ратмир. – Что-то подсказывает мне, что вакансия может открыться неожиданно и... очень скоро!»

Несколько минут Остин молчал, а затем с еще большей осторожностью спросил:

«Ратмир, ты... вопрошал Будущее?!»

«Наставник, – Ратмир постарался скрыть прорывающуюся улыбку, – к сожалению, никто не может спросить Будущее о самом себе... Спрашивать Будущее можно только о том, кто лежит на Столе Истины!»

«Многие из посвященных могут смотреть от Стола Истины в Прошлое, – с горечью в голосе ответил Остин. – Но слишком мало тех, кто может спросить Будущее!.. И никто из них не скажет, как и для кого это можно сделать!»

«Трижды посвященный, кажется... завидует, – удивился про себя Ратмир и тут же погасил свое удивление. – Ну что ж, это понятно – спросить Будущее сегодня могут, предположительно, всего трое из посвященных, в том числе он сам. И действительно, никто из них не расскажет, каким образом он может это сделать!»

Но сейчас ему было не до отвлеченных размышлений, надо было добиться согласия Остина на свою подготовку к третьему посвящению! И он снова обратился к своему наставнику:

«Наставник, я снова прошу твоего разрешения начать подготовку к третьему посвящению!»

После новой, долгой паузы Остин наконец сдался:

«Хорошо, Ратмир, завтра, в час Полуденной Лисы, я сообщу тебе первые четыре шага в этой подготовке. Надеюсь, ты хорошо взвесил все последствия своего решения!»

Ответить наставнику Ратмир не успел, Остин разорвал мысленную связь.

На следующий день после завтрака Ратмир отправился на прогулку по центральной аллее университета. Через двадцать минут после начала своей прогулки он увидел, как в калитке закрытых университетских ворот появилась знакомая долговязая фигура со светлой, взлохмаченной головой. Тороп пришел точно в назначенный час. Чуть ли не бегом он пересек площадку перед воротами и взбежал по ступеням ко входу в канцелярию университета. Ратмир, все так же неспешно прогуливаясь по аллее, дождался выхода Торопа и увидел на лице парня широкую счастливую улыбку. Не показываясь ему на глаза, Ратмир с легкой усмешкой поинтересовался:

«Ну что, Тороп, все в порядке?..»

Парень остановился на ступеньках и принялся крутить головой в поисках своего благодетеля, однако тот, все с той же усмешкой, переспросил:

«Тебе что, для мыслеобмена обязательно надо видеть своего собеседника?»

«Нет, господин... – чуть растерявшись, отозвался Тороп и тут же, гораздо более уверенно добавил: – Нет, я вполне могу поддерживать мысленный разговор на довольно большом расстоянии!»

«Вот и хорошо! – одобрил его дважды посвященный и спросил: – Тебе уже сказали имя твоего наставника?»

«Да, господин, – и снова в мыслях Торопа возникла непонятная заминка, которая тут же прояснилась. – Но мне сказали, что имя моего наставника – тайна!»