Болот молчал, пристально глядя в лицо улыбающейся Рогде, а в это время Ратмир послал Всеславу мысль:
«Успокойся, Болот блефует! Никакого посланника они не посылали, и Медведь им уже не нужен! Они просто хотят сохранить лицо, чтобы их потом не обвинили, будто они предали человека, перешедшего в их стаю!»
Всеслав усмехнулся переданной ему мысли и уже гораздо спокойнее проговорил:
– Моя княгиня права. Если ваш посланник сможет подтвердить, что он был в нашем замке и передал мне сообщение о желании Медведя перейти в вашу стаю, мы отпустим его. Не в наших правилах удерживать силой чужих людей, хотя тебе, посвященный Миру Болот, конечно, известен обычай – перешедший многогранный не поднимает оружия против отпустившей его стаи в течение года. Так что он по-всякому нарушил обычай, и вам все равно придется его наказать!
Болот понял, что попался в ловушку: если волки отпустят своего Медведя в стаю восточных медведей как перешедшего по доброй воле, то Воровот будет обязан наказать его за то, что тот... выполнил приказ вожака. И наказание это не может быть щадящим!
Ратмир в своем наблюдательном пункте с удовлетворением ощутил новый, весьма бурный, эмоциональный всплеск в сознании Болота, после чего посол с явным раздражением проговорил:
– К сожалению, мы не сможем в положенный срок предоставить исповедь нашего незаинтересованного посланника. Он отбыл в свою стаю, и... Мы рассчитывали, что князь Всеслав в этом деле просто поверит нам на слово, но...
– Я вам верю! – воскликнул Всеслав с самой дружественной улыбкой на лице. – Но наши законы и обычаи требуют, чтобы вы представили такое подтверждение. Если я нарушу обычай в этом деле, моя стая меня не поймет.
Находившиеся в трапезной волки одобрительно зашумели. А когда шум немного стих, Всеслав продолжил:
– Однако я могу взять на себя ответственность перед стаей и снизить обычную виру за возвращение ваших сородичей... к-гм, гостящих у нас, на... скажем, на десятую часть! – Выдержав эффектную паузу, волчий вожак закончил: – По-моему, это будет несомненным свидетельством нашего доброго отношения к соседям!
И снова зал одобрительно загудел, но на этот раз к голосам волков присоединились и рыкающие голоса посольской свиты. Только Болот молча встретил это щедрое заявление, он-то прекрасно знал, что и со скидкой десятой части сумма выкупа живых и, главное, мертвых пленников остается весьма немалой. Если бы можно было не выкупать трупы сородичей! Но тогда моральный урон для стаи восточных медведей мог стать гораздо больше урона финансового – стая, не способная похоронить своих павших в бою воинов, теряла весь свой авторитет.
Всеслав поднял руку, и гул в трапезной стих.
– Посвященный Болот, – вожак восточных волков говорил чуть приподнято, явно заканчивая торжественную встречу. – Я думаю, наши советники могут составить необходимые документы. Вечером мы их подпишем, а затем будет пир, венчающий конец нашей распри. Соседи должны жить в согласии!
Болот встал со своего места, снова поклонился и громко ответил:
– Да будет так, как ты, князь, сказал!
А затем, чуть наклонившись вперед, прибавил значительно тише:
– Могу ли я просить тебя о приватной встрече?
– Конечно, – немедленно отозвался Всеслав. – Через полчаса тебя проводят в малую трапезную, и там мы сможем без помех побеседовать за бокалом вина!
После этих слов князь встал с кресла и громко произнес:
– Все здесь присутствующие приглашаются на пир!
Болот снова легко поклонился, и посольство медленно, пятясь, удалилось.
Спустя полчаса в апартаменты посла стаи восточных медведей постучали. Вышедший на стук дружинник увидел молодого парня, который после короткого поклона быстро проговорил:
– Князь Всеслав ждет посвященного Болота для разговора!
Через минуту посол в сопровождении одного из своих советников шагал вслед за пареньком, внимательно оглядывая покои, которые они проходили. Впрочем, ничего замечательного он не увидел, разве что суровые, неподвижные лица стражников, расставленных таким образом, чтобы видеть друг друга.
Наконец паренек подвел их к высокой узкой двери, собранной из дубовых досок. Остановившись, провожатый бросил быстрый, любопытный взгляд в сторону посла, а затем трижды постучал в дверь. Та немедленно распахнулась, на пороге стоял волхв стаи восточных волков. Увидев Болота, Добыш коротко, как равному, кивнул и отступил на шаг, пропуская посла в небольшую, богато убранную комнату с большим круглым столом посередине. Вокруг стола стояло пять жестких кресел с высокими спинками, а сам стол, накрытый багровой бархатной скатертью, был заставлен блюдами с закусками и сделанными из южного хрусталя графинами, наполненными винами. За столом сидели Ратмир и Рогда, когда Болот переступил порог трапезной, княгиня поднялась со своего места и приветливо произнесла:
– Проходи, посвященный, мы ждем тебя!..
Болот и его спутник прошли к столу и уселись на свободные места напротив князя и княгини. Добыш закрыл дверь и, вернувшись к столу, сел на остававшееся свободным место.
Рогда разлила по бокалам вино, и все осторожно пригубили. Потом Всеслав, поставив на стол свой бокал, спросил:
– Что ты хотел мне сказать, Болот?..
По обращению без изысков и титулов волхв медвежьей стаи понял, что разговор этот будет проще, откровеннее и... сложнее – в нем нельзя было спрятаться за дипломатические выверты, нельзя было уйти от прямых ответов на прямые вопросы. И Болот знал, что такие вопросы будут!
Он снова отхлебнул из кубка плотного, с терпким, чуть сладковатым вкусом вина и заговорил, осторожно подбирая слова:
– И ты, князь, и, конечно, я сам понимаем, что мне придется подписать любые договоренности, которые твои советники вздумают предложить нашему посольству. Мы сейчас не можем воевать, так что... Но ты сам, князь, сказал, что соседи должны жить в согласии. Прошедшая зима была очень тяжелой, в наших угодьях слишком мало дичи, урожай поспеет еще не скоро, поэтому я прошу тебя, пусть ваши требования будут не слишком жесткими. Может быть, вы снизите полагающуюся вам виру или же примете часть ее... услугами!
Всеслав долго молчал, уставившись взглядом в скатерть и вертя в пальцах легкую костяную вилку. Затем, быстро взглянув на посла, проговорил:
– Разве вам мало того, что я обещал? Десятая часть положенного, на мой взгляд, весьма неплохо!
– В иные времена я, князь, вообще не стал бы просить о скидках или отсрочке выплаты виры, но сегодня... И на набег этот нас толкнула... безысходность – на наших землях самый настоящий голод. Ты и сам можешь это понять по тому, что захватила ваша полевая стая в наших землях. Это же крохи!
Князь опустил вилку на скатерть, прихлебнул из кубка и... согласился с Болотом:
– Действительно, у ваших извергов даже скотины почти не осталось. Но...
Тут Всеслав запнулся, словно вспомнил что-то важное, а затем спросил:
– Хорошо, вашу полевую стаю погнал в наши земли голод, но скажи мне, пожалуйста, зачем вы выкрали у нас какого-то... извержонка?! Вы ведь специально послали двух человек к самым стенам Края, для того чтобы утащить никому не нужного мальчишку.
Ратмир, находившийся в соседней комнате, насторожился – разговор подошел к самому важному моменту, к тому самому, ради которого князь вообще согласился на приватную беседу с послом! Сосредоточившись, он старался не упустить ни одного слова из ответа Болота.
А посол стаи восточных медведей, отвернувшись в сторону, рассматривал узорчатую ткань, которой были обтянуты стены трапезной. Его молчание становилось слишком долгим! Наконец он снова взглянул в глаза Всеслава и нехотя проговорил:
– Медведь, прибежавший в нашу стаю, сказал, что ты дашь за этого мальчишку очень большой... огромный выкуп. Он сказал, что этот извержонок правнук какого-то вашего известного воина и ходит в твоих любимчиках, что он чуть ли не член твоей семьи! А нам очень пригодился бы этот выкуп!
Всеслав знал, что Болот говорит неправду – Ратмир уже сообщил все, что узнал от Медведя, но он не собирался показывать своему собеседнику своей осведомленности. Вместо этого он весело рассмеялся:
