– Медведь сказал, будто бы извержонок мне настолько дорог, что я дам за него выкуп? И вы поверили, что на свете может быть потомок какого-то изверга, столь ценный для меня? Надо же, как плохо вы обо мне думаете! Если бы вы просто попросили его у меня, я из дружеских чувств отдал бы его в обмен на хорошую коровью шкуру! Хотя, правда, моя княгиня считает этого мальчишку смышленым и даже приставила к нему учителей.

– Мальчик действительно очень смышлен! – вставила свое слово Рогда. – И цена ему гораздо больше, чем коровья шкура, но все-таки не настолько, чтобы выкупать его из чьего-то плена!

– Однако вернемся к вашим просьбам! – перевел разговор на другое Всеслав, справедливо полагая, что дальше продолжать выспрашивать посла об извержонке не имеет смысла, да и опасно. – Виру, которую вы должны выплатить, я уже снизил на десятую часть, так что снижать ее еще больше мы не будем...

– Но мы не сможем заплатить сейчас такую виру! – перебил его Болот, ударив кулаком по столу. – В стае нечем кормить медвежат, а тут отдать вам меха за... – Он вовремя оборвал сам себя, не сказав последнего слова, не опозорив себя самого и свою стаю, пренебрежительно отозвавшись о своих павших в бою сородичах! И эта его внезапная несдержанность очень испугала его самого!! Сглотнув подступивший к горлу комок, он продолжил чуть охрипшим голосом, но уже спокойнее:

– Вы же потребуете зимние меха?

– Да, – довольно ухмыльнулся Всеслав, – мы потребуем зимние меха! За каждого нашего... «гостя» по пять шкурок горностая!! Мы высоко ценим ваших, павших в бою храбрецов!

Эта фраза Всеслава прозвучала настолько... «правильно» и настолько издевательски, что посол смертельно побледнел и опустил глаза, стараясь сдержать поднявшуюся в груди ярость! Но князь, казалось, не замечал состояния своего гостя.

– И, кроме того, я должен предупредить тебя, посвященный, что мы не сможем долго ждать! Тех, кто находится на ледниках в Мурме и в Крае, вы должны будете забрать в течение ближайших двух-трех недель – я не могу держать их дольше, они ребята грузные и начали... попахивать. Да и ледники мне скоро понадобятся!

Болот понял, что его стая попадает в страшное положение – виру за попавших в плен надо выплатить в ближайшие пол-луны, значит, все добытые за зиму меха уйдут волкам, и выменять продовольствие для голодающих семей будет не на что!! А до нового урожая еще не меньше двух месяцев!!!

И тут Всеслав неожиданно проговорил:

– Да!.. Ты, посвященный, что-то говорил по поводу каких-то услуг, которые вы можете оказать нашей стае в обмен на часть виры... Ты имел в виду что-то конкретное?

Никаких конкретных предложений у посла не было, но он не мог упустить возможность хоть чем-нибудь заинтересовать вожака восточных волков, держащего его за горло мертвой хваткой! Украдкой облизнув губы, Болот начал неторопливо, словно опасаясь предложить больше, чем это было необходимо:

– Ну-у-у... Вариантов может быть несколько... Мы могли бы провести для вас разведку земель, лежащих восточнее и севернее наших угодий, даже составить карты этих земель... Или же дать вам проводников, если вы решите организовать охоту в ничейной тайге – наши ребята исходили ее вдоль и поперек... Да! Наш сородич – член Совета посвященных, трижды посвященный Рыкун – может принять пару-тройку ваших волчат в ученики!! Вы же знаете, что ученики члена Совета посвященных пользуются в университете многими привилегиями!!

Ратмир, внимательно слушавший разговор, замер! В его голове мгновенно всплыли слова старого библиотекаря: «...Именно Рыкун принимал твою исповедь. Ты ведь совсем недавно побывал на Столе Истины!» – И он сразу же понял, откуда вожак и волхв стаи восточных медведей узнали о Вотше! Конечно же, это Рыкун, принимая его исповедь, заглянул в прошлое дальше, чем ему было предписано. Он увидел в памяти княжича Вотшу, понял, что Ратмир зачем-то общался с извержонком, и передал эту информацию в родную стаю – ведь его связь с родной стаей очевидна! Возможно, вожак стаи восточных медведей, узнав о каком-то особом интересе дважды посвященного волхва к маленькому извержонку, действительно решил похитить малыша для выкупа, а может быть, они хотели заставить Вотшу рассказать, чего хотел от него Ратмир, почему малыш был оставлен в княжеском замке. Но Вотша ничего не смог бы рассказать медведям, и тогда его обязательно подвергли бы ментальному исследованию, и он... он, возможно, «вспомнил бы» судьбу своего прадеда!!

В груди Ратмира всплыла холодная ярость! Рыкун был не просто вором, укравшим чужую память, он нарушил один из основных законов кодекса посвященных Миру, закон, запрещавший раскрывать тайну прошлого, открытую на Столе Истины, кому бы то ни было, кроме Совета посвященных. Рыкун в глазах Ратмира в одно мгновение превратился в самого ненавистного врага... Нет, не личного врага, вторгшегося в его личный мир, – он был врагом всего Мира, всего мироустройства, он был разрушителем основополагающих законов, на которых стоял Мир Ратмира! А потому трижды посвященного медведя следовало... уничтожить!

Однако Ратмир сразу же понял, что доказать святотатство Рыкуна, не привлекая внимания к извержонку стаи восточных волков, будет невозможно! Чтобы Совет посвященных осудил своего члена, надо было рассказать всю историю похищения Вотши, а значит, раскрыть причину, по которой он, дважды посвященный волхв, заинтересовался ничтожным извержонком! А эта причина должна была быть очень веской! Чрезвычайно веской!

Эти мысли, вихрем пронесшиеся в голове княжича, отвлекли его от разговора, проходившего в малой трапезной, а когда он вновь сосредоточился на беседе брата с послом стаи восточных медведей, она уже подходила к концу.

Посол стаи восточных медведей уже вставал из-за стола, благодаря хозяев за угощение и витиевато выражая свое удовлетворение прошедшими переговорами. Ратмир не уловил, на чем же именно договорился его брат с Болотом, но теперь это его не слишком интересовало – он узнал главное! Теперь ему предстояло решить, как действовать против Рыкуна... против трижды посвященного волхва.

Он отправился в свои апартаменты и, приказав слуге передать Всеславу, что ждет его у себя, принялся собираться в обратный путь, в Лютец. Когда спустя час Всеслав зашел к своему брату, он увидел, что тот одет для путешествия.

Ратмир, усадив Всеслава в кресло, медленно прошелся по комнате, попутно плотно прикрыв дверь, а затем, повернувшись к брату, негромко произнес:

– Я, как видишь, срочно уезжаю в университет. Однако я попросил тебя зайти вовсе не для того, чтобы попрощаться... – он чуть помолчал и поправился, – ...вернее, не только для этого. Я собираюсь пройти третье посвящение, и сделать это как можно быстрее, но для этого мне нужны золото, камни, меха! Все то, от чего я отказался, уезжая сорок с лишним лет назад в Лютец, и что ты все это время копил!

Всеслав откинулся на спинку кресла, стараясь выглядеть непринужденно, однако было видно, что слова брата изумили и насторожили его. А Ратмир молчал, ожидая ответа князя. Наконец Всеслав, потерев длинными пальцами виски, неуверенно проговорил:

– Третье посвящение? Но, если я правильно помню наши обычаи и законы, третье посвящение соискатели проходят только в том случае, если освобождается место в Совете посвященных! Разве в Совете есть старцы, настолько близкие к... концу, что ты можешь стать соискателем?!

– Нет, – спокойно ответил Ратмир, – в Совете нет таких старцев, и все-таки я думаю, что место в Совете скоро освободится!

– На чем основаны эти твои... думы? – гораздо спокойнее, даже с неким облегчением поинтересовался Всеслав.

– В Совете появился очень серьезный враг нашей стаи, его необходимо уничтожить, а затем... затем я собираюсь занять его место! Помнишь, что говорил наш дед, провожая меня в Лютец? «Ты, Ратмир, со временем, я надеюсь, станешь главной защитой стаи!» Вот я и собираюсь оправдать надежды деда!

– Враг нашей стаи в Совете?! А ты не ошибаешься, братец?! – И снова Всеслав старался казаться спокойным, но видно было, что слова Ратмира его встревожили. – Может быть, тебе понадобились средства для... для того, чтобы слегка расцветить твою ученую жизнь?