Не медля более, юноша рванулся к мечу, но зверь преградил ему путь, словно кот, выскочивший перед мышью. Ловкий боец Тариэл увернулся от сверкнувшей, как молния, цепи, и она хлестнула по стене, выбив сноп искр и клубы дыма. Под ударами Амирбара вдребезги разлетались драгоценные сосуды и ларцы. Но Тариэл проскочил мимо свирепого зверя и, совершив еще несколько ловких прыжков под цепью, прорвался к своему оружию.

Раненый Амирбар не бросился на него. Ковыляя, он преградил ему путь к Нестан и, рыча, стал напряженно ждать нового нападения юноши. Тариэл, тяжело дыша, приготовился к броску, как бегун на старте. Наконец, он сорвался с места и с яростным криком ринулся прямо на Амирбара. На этот раз Тариэл не пытался проскользнуть мимо. Он шел на схватку.

Тариэл еще бежал, когда Амирбара накрыла густая тень. Это подоспевший на выручку Мимненос, как коршун, напал на разъяренное детище Дэва. Он схватил его за рога и принялся крыльями хлопать по свирепой морде. Амирбар с оглушительным ревом, пытался стряхнуть Мимненоса с себя. И вот он, мощно рванув головой, сбросил яркого дракона, и тот, шмякнувшись о стену хранилища, упал на пол.

Но не успел Амирбар выпрямиться, как клинок Тариэла сверкнул над его головой, и один из рогов, лязгнув, слетел с нее, перерубленный пополам. Амирбар взвыл и отскочил. На голове у него дымился косой обрубок рога, и мутант метался, словно стараясь потушить его.

Тариэл бросился под зверя, размахнулся и со всей мочи рубанул Амирбара по голени раненой лапы. Меч глухо лязгнул о кость и отскочил, едва не вывернув Тариэлу руку, будто встретился со стальным рельсом. Юноша рухнул на землю, и что-то горячее и черное, как гудрон, залило его с головы до ног. Тень ушла с Тариэла, и вся башня содрогнулась под рухнувшей тушей Амирбара.

Лежа на спине, Тариэл увидел Дэва. Змей стоял на железном балконе у входа и, держась за перила, наблюдал за схваткой. Вдруг Дэв помотал головой и, сверкнув хвостом, бесшумно скрылся. Тариэл услышал, как захлопнулась за ним бронированная дверь и застучали засовы.

Измученный юноша поднялся из лужи густой черной крови и осмотрелся. Рядом с ним лежала отрубленная нога Амирбара. Сам зверь распластался неподалеку. Он был жив, его обращенное вверх пятнистое брюхо то поднималось, то опускалось. Окровавленная культя, подрагивая, торчала вверх и извергала пульсирующий фонтанчик черной крови.

Тариэл бросился к Нестан. Девушка тихо лежала лицом вниз, положив голову на тонкие белые руки. Тариэл упал на колени рядом и, обняв, поднял ее бесчувственное легкое тело. Маленькая, гибкая, она опустила голову ему на плечо.

– Тариэл, – шепнула она.

– Нестан! – вырвалось у юноши. Он посмотрел в ее лицо. Оно казалось беззаботным, будто Нестан еще до конца не проснулась и тихо улыбается во сне.

Тариэл встал, держа ее на руках. Мимненос, нахмурившись, стоял рядом. Юноша, не обращая на него внимания, пошел к железной лестнице, ведущей на балкон. Две огромные лапы обняли Тариэла и Нестан. Мимненос подпрыгнул и взлетел. Его ровные могучие взмахи медленно поднимали их под своды башни, и Тариэл видел, как виляет лестница, и ползет за ней каменная стена. К его лицу липли легкие волосы Нестан, он чувствовал их на губах и не хотел убирать.

Наконец, Мимненос поставил юношу с девушкой у железных перил, а сам подошел к круглой двери. С внутренней стороны на ней не было даже ручки. Дракон толкнул дверь, но она была наглухо заперта.

– Открывай, белесый змей! – неумело строжась, приказал Мимненос.

Еще минут пять он колотил по двери, но в конце концов утомился и отошел к перилам балкона. Тариэл сидел на полу, не выпуская Нестан из объятий.

– Ой! Золото, – с каким-то невольным надрывом вырвалось у Мимненоса, от удивления он даже хлопнул в ладоши, но опомнился и спокойно добавил: – Надо же, какая куча.

Тариэл, наконец, оторвал взгляд от Нестан.

– Что ты сказал? – переспросил он.

– Видишь ли, юноша, – немного стесняясь, объяснил Мимненос, – у нас, драконов, тоже есть свои слабости. Как увидим гору сокровищ – так и оторваться не можем. Бывало, найдет дракон курган какого-нибудь хана или царя, залезет, ляжет полежать на сокровищах и с места уже сойти не может. Так и сторожит его сотни лет. Пока не появится там Беовульф или другой какой… – замялся Мимненос, – негодяй.

– Открывай дверь! – рассердившись на эту болтовню, крикнул ему Тариэл.

– Так не поддается, – хриплым стариковским голосом посетовал Мимненос. – Видать, похоронить нас здесь, злыдень, задумал.

– Попробуй мечом, – сказал Тариэл, вытащил и подал дракону дар Хэтао.

Мимненос нехотя покрутил клинком в лапах, потом стал рисовать странные неспешные круги, кончиком лезвия обрисовывая дверь.

– Ордоболес, Мимненосус, аргут шара! – грозно произносил дракон заклинанье. – Акларам тригимур эр наут слогодор…

Голос его становился все повелительней, а клинок, мерно вращаясь, стал немного светиться. В замкнутом пространстве хранилища вдруг поднялся страшный ветер. Но Мимненос, перекрикивая ураган, продолжал колдовать у двери. Клинок в его лапе раскалился докрасна, а кончик белел и дымился. Вдруг у самой рукояти меча появилась и стала расти шаровая молния. Ее ослепительный белый свет заполнил все помещение хранилища. Молния уже выросла до размера футбольного мяча, жар от нее стал таким сильным, что Тариэл, заслоняя Нестан, пополз по ступеням под балкон.

Наконец, когда шар стал диаметром с велосипедное колесо, Мимненос выкрикнул конец заклинания. Потом махнул клинком, и молния, слетев с раскаленного добела кончика, с шипением и искрами прожгла в двери дыру размером с канализационный люк. Свет резко померк, стало темно, а ветер усилился, с визгом улетая в дыру вслед за магическим шаром. Даже Мимненосу пришлось ухватиться за перила балкона, чтобы дыра не засосала его. Но вскоре ураган улегся, и стало невероятно тихо.

Мимненос аккуратно, чтобы не обжечься об оплавленные края, просунул лапу в дыру и повернул колесо вентиля. Защелкали засовы, и побежденная дверь открылась.

– Тариэл, – позвал Мимненос, – идем же!

Юноша вышел, неся на руках бесчувственную Нестан. Миненос вернул ему волшебный меч, и Тариэл вложил его в короткие кинжальные ножны. Они прошли сквозь двери в коридор и крадучись направились к лестнице.

Мимненос заглянул за угол и отпрянул.

– Что там? – шепотом спросил Тариэл.

– Дэв, – еще тише шепнул Мимненос. – Там, у лестницы.

– Надо его отвлечь! – сказал Тариэл.

– Но как? Он же нас поджидает?

Тариэл поморщился, соображая, как провести хитроумного змея. Вдруг мысль блеснула в его глазах:

– Давай же, филолог, придумай какой-нибудь стих! Что-нибудь душераздирающее!

– Но что?! – выпучил глаза Мимненос.

– Ну, о смерти что-нибудь, о кровище, о несчастных животных…

– Про каких животных?! – взмолился дракон.

– Про зайцев, твою мать! – сорвался Тариэл, положил Нестан, схватил дракона за крыло и выпихнул его к Дэву. – Сочиняй!

Хозяин замка встретил Мимненоса озадаченным взглядом, а гость замялся.

– Э-э… Здравствуйте, Дэв, – не нашел ничего лучше Мимненос. – Мы тут э-э… посовещались, э-э… Ну, в общем, вы, короче, послушайте: – Он кашлянул, страдальчески прикрыл лоб лапой, на мгновение замер и начал: